白の庭、獣の夢

獣の記憶

　幻想郷に来て、どれくらい経ったのだろう。

　空気は柔らかく、風はどこまでも澄んでいる。

　けれどこの地の“穏やかさ”は、決して平穏を意味しない。

　ここでは、人も妖も、生も死も、はっきりとした境界を持たない。

　“幻想”として在ることが、存在の証――それが、この世界の理（ことわり）だと妖夢は言った。

　「ここは、現世で居場所を失ったものが流れ着く場所なんです」

　白玉楼の庭で、妖夢はいつものように竹箒を持ちながら語る。

　桜の花が舞い、幽霊たちがその間を静かに漂っていた。

　「妖怪も、人間も、死者も。みんな何かを抱えている。でも……だからこそ、ここでは誰もが“生きていられる”」

　「幻想であっても、生きている……か」

　青年は空を見上げた。

　霧の向こうに見える青空が、どこか現実味を帯びていない。

　夢のような、しかし確かに触れられる世界。

　――幻想郷。

　かつて彼がいた現世よりも、ずっと“現実的”な幻想の国。

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　その日の午後。

　妖夢は青年を白玉楼の裏庭へ連れてきた。

　広い庭の中心には大きな桜の古木があり、周囲には誰もいない。

　「さて。そろそろ本格的に、あなたの“力”を見せてもらいましょうか」

　「……本格的に？」

　「ええ。訓練です。いつまでも“ただの人間”じゃ、この先やっていけませんから」

　妖夢の表情は真剣だった。

　腰に佩いた楼観剣と白楼剣が、月光を反射して鈍く光る。

　「俺の力……“獣を司る程度の能力”。けど、正直、どう扱えばいいのかもわからない」

　「その力、紫様が与えたものですよね？」

　「ああ。説明はほとんどなかった。ただ――どんな獣にも“なれる”とだけ」

　妖夢は腕を組み、少し考えるように目を細めた。

　「つまり、あなたの“想像力”と“感情”が鍵になるということです」

　「想像と感情……？」

　「はい。獣は理性ではなく本能で動きます。あなたが何を求め、何を恐れ、何を護りたいか――その心が形になる」

　彼女の言葉に、青年は小さく息を呑んだ。

　“護りたい”という感情……。

　そんなもの、もう自分の中には残っていないと思っていた。

　「では、試してみましょう」

　妖夢は一歩下がり、刀を抜いた。

　鋭い音が空気を裂く。

　「え、ちょ、ちょっと待て。いきなり斬る気か？」

　「ええ。手加減はしますから安心してください」

　「安心できるか！」

　妖夢は微笑んだ。

　その微笑には、どこか楽しげな色があった。

　「大丈夫です。怪我をしても、幽々子様が治してくださいますから」

　「余計怖い！」

　それでも、青年は構えを取った。

　拳を握ると、指先に熱が集まる。

　胸の奥に、獣の咆哮のような鼓動が響いた。

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　「いきます！」

　妖夢が地を蹴った。

　瞬間、視界から消える。風が一閃、頬を掠めた。

　――速い！

　反射的に身を引く。

　刀の軌跡が目の前を掠め、髪の先を切り裂いた。

　「見えてますね。さすがは紫様のお眼鏡にかなった方」

　「褒めてる場合かっ……！」

　次の瞬間、妖夢の姿が左右にぶれた。

　分身のように残像を残しながら、四方八方から斬撃が迫る。

　心臓が跳ねる。

　視界が狭まり、時間が伸びるように遅く感じた。

　――逃げたい。

　――いや、抗いたい。

　その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　身体が熱を帯び、指先が黒く変化していく。

　爪が伸び、皮膚が硬質化する。

　筋肉が盛り上がり、血管が獣のように脈打つ。

　黒い毛並みが腕を覆い、月光を受けて青黒く光った。

　それは――**黒豹（くろひょう）**の前脚を思わせる形。

　滑らかで、しなやかで、しかし一撃の重みは岩を砕くほどの力を宿していた。

　「……ッ！」

　妖夢の刀が振り下ろされる。

　青年は咄嗟にその獣腕で受け止めた。

　金属音が鳴り、火花が散る。

　「なっ……！」

　妖夢が驚愕する。

　黒豹のような腕が白楼剣を弾き返し、地面に深い爪痕を刻む。

　空気が唸り、獣の息づかいがその場を満たした。

　「……これが、俺の力」

　息を荒げながら、青年は呟く。

　「すごい……本当に、獣そのものですね」

　「でも……制御が、難しい……！」

　力が暴れ出す。

　心臓が早鐘を打ち、理性が少しずつ溶けていく。

　視界の端が赤く染まる。

　――狩れ。

　――敵を屠れ。

　脳裏に響くのは、黒豹の本能。

　しなやかで、静かで、だが殺意の塊のような“狩りの衝動”が、理性を喰らおうとしていた。

　「……ッ、やめろ！」

　青年は自らの腕を掴み、地面に叩きつけた。

　土煙が上がり、爪が砕け散る。

　妖夢が慌てて駆け寄る。

　「もういい！　それ以上は危険です！」

　「だい、じょうぶだ……制御は、できる……！」

　彼は深呼吸を繰り返した。

　徐々に黒い獣の腕が人の形へと戻っていく。

　額から汗が流れ、呼吸が荒い。

　「……本能の暴走、ですか」

　「そうだ。理性が負ければ、俺はただの“獣”になる」

　「でも、今は戻れました」

　「……妖夢が、声をかけてくれたからだ」

　妖夢は目を瞬かせ、そして、ゆっくりと微笑んだ。

　「なら、きっとあなたは大丈夫です」

　「そう思うか？」

　「はい。獣が“護るために牙を剥く”なら、それは人の心と同じです」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　「……ありがとう。怖かったけど、少し、わかった気がする」

　「何がです？」

　「この力は、呪いじゃない。“誰かを護るため”に使うものだって」

　妖夢は静かに頷いた。

　「ええ。その気持ちがあれば、きっと大丈夫です」

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　その夜、白玉楼の桜は一段と強く咲き誇っていた。

　幽々子は縁側で茶を飲みながら、二人を遠くから見つめていた。

　「ふふ、若いわねぇ」

　桜の花びらが幽々子の肩に落ち、すぐに消える。

　その目はどこか懐かしさと優しさを湛えていた。

　「紫が拾ってきた人間……やっぱり面白いわ。

　　あの子、獣の力を持つというより……“心”が獣みたいね」

　桜が静かに舞う。

　幽々子の扇が閉じられ、夜風が白玉楼を撫でていった。