白の庭、獣の夢

夜桜の約束

　夜の白玉楼は、昼とはまるで違う顔を見せる。

　月光に照らされた桜は淡く光り、花びらが風に舞うたびに、夜気がほんのりと桜の香りを運んだ。

　幽霊たちの群れが漂い、静かな音もなく花の間を渡っていく。

　その中を、一人の青年が歩いていた。

　先ほどの訓練で、まだ身体の奥に残る熱が抜けきらない。

　獣の力を使うたびに、あの「黒い衝動」が胸の奥で蠢くのを感じる。

　――本能に飲まれる。

　あの感覚は、恐怖に近かった。

　彼は拳を握りしめる。

　指先には、まだ黒豹の爪の名残のような違和感があった。

　「……“護るために使う”か」

　妖夢の言葉が、頭の中で何度も反響する。

　護る――そんなことを考えたのは、いつぶりだろう。

　かつての現世では、裏切られ、失い、信じることすらやめてしまった。

　自分自身さえも。

　けれど、この幻想の地で出会った少女は、まっすぐに自分を見つめてくれた。

　偽りも恐れもない瞳で。

　ふと顔を上げると、桜の木の下に妖夢の姿があった。

　白い髪が月光を受けてきらめき、淡い夜風にふわりと揺れる。

　その横顔は、まるでこの世のものではないほど儚く見えた。

　「眠れませんか？」

　青年に気づいた妖夢が、静かに声をかける。

　「少し、頭を冷やしたくて」

「……私もです。訓練のあと、どうしても胸がざわついて」

　二人はしばし、桜の下で並んで立った。

　幽霊の灯りが、まるで蛍のように漂う。

　その光の中で、妖夢の表情はどこか寂しげだった。

---

　「この桜……見事だな。まるで生きてるみたいだ」

　青年の言葉に、妖夢は少し微笑む。

　「“生きている”というのは、あながち間違いでもありませんよ」

　「え？」

　妖夢は桜を見上げた。

　その花は淡く、まるで幽霊が形を取ったように、光をまとって揺れている。

　「この桜の名は――西行妖（さいぎょうあやかし）。

　　人の魂を喰らい、永遠に咲き続ける妖樹です」

　青年は思わず息を呑む。

　「魂を……喰らう？」

　「ええ。かつて、この地にいたある亡霊の姫が、この木に自らの魂を縫い止めたのです。

　　それ以来、この桜は春を越えても散ることなく、幽々子様と共に在り続けている――」

　妖夢の瞳は、月光の中でどこか遠くを見ていた。

　「西行妖は、“死と再生”の象徴でもあります。

　　この花が咲く限り、幽々子様はこの世に留まり続ける。

　　だから、私はこの桜を護り続けているんです」

　「……死を抱えた桜、か」

　「はい。けれど、美しいでしょう？」

　妖夢は静かに微笑んだ。

　その微笑は、どこか切なく、しかし不思議な温かさがあった。

　「私は半人半霊。

　　この桜と同じように、“生”と“死”の間に立つ存在です。

　　どちらにも寄り切れず、ただこの場所で――揺れている」

　「……それでも、お前は綺麗だ」

　青年の言葉に、妖夢は驚いたように瞬きをした。

　だがすぐに、頬をほんのりと染めて目を逸らす。

　「……もう、そういうことを突然言わないでください」

　「本心だよ」

　「……知ってます」

　静かに笑い合う二人の間を、桜の花びらが舞い抜けていった。

---

　「怖くなかったのか？」

　「何がです？」

　「俺が……あの“黒豹”になった時。制御できなかったら、斬られてたのはお前だった」

　妖夢はゆっくり首を振った。

　「不思議と、怖くはなかったんです」

　「どうして」

　「あなたの目が、まだ人のままだったから」

　青年は息を呑む。

　「……そんなふうに、見えてたのか」

　「ええ。獣の力に呑まれそうになっても、あなたの中には“理性”が残っていた。だから――大丈夫だと思えたんです」

　その言葉に、胸が温かくなる。

　妖夢は静かに桜を見上げた。

　「西行妖も、本当は“理性”を失った妖でした。

　　けれど、幽々子様と過ごすうちに、少しずつ穏やかになったんです。

　　たとえ“妖”でも、心があれば、変われるんだと思います」

　青年はその言葉に、しばらく沈黙した。

　そして小さく呟いた。

　「……俺も、変われるかな」

　「ええ。あなたならきっと」

　妖夢の声は、夜風のように柔らかかった。

---

　「俺、ここで生きてみたい。

　　過去は変えられないけど、この場所なら――もう一度やり直せる気がする」

　妖夢は少し俯いて、そっと呟いた。

　「私も、そう思います」

　「え？」

　「あなたといると……何かが変わる気がするんです。

　　“死者を導く”という役目を超えて、“誰かと生きる”ということを、考えられるようになる」

　その言葉に、青年の胸が強く打った。

　――それは、まるで約束のように聞こえた。

　「じゃあ、約束しよう」

　「約束？」

「互いに、もう“独り”にはならないって」

　妖夢は小さく微笑み、頷いた。

　「ええ……約束です」

　その瞬間、夜空でひときわ大きな風が吹いた。

　花びらが一斉に舞い上がり、月光がその中を照らす。

　まるで、二人の誓いを祝福するように。

---

　だが――その静寂の裏で、微かな異変が蠢いていた。

　夜の境界の向こう、森の奥から、低い唸り声が聞こえる。

　それは獣のものか、妖のものか、あるいは何か別の“存在”の声か。

　桜の花びらがふっと一枚、血のように赤く染まり、地に落ちた。

　気づいた者はまだいない。

　幻想郷に、再び“異変”の兆しが生まれつつあることを。