白の庭、獣の夢

紅の月下に、獣は吠える

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　紅魔館の中庭には、濃い霧と血のような月光が満ちていた。

　その中心で、青年は静かに息を整える。

　獣の鼓動が内側で鳴り響き、皮膚の下を黒い衝動が這う。

　「……これ以上、暴れさせるわけにはいかない」

　湖を渡ってきた冷たい風が頬を撫でる。

　そこへ――赤髪をなびかせた門番、紅美鈴が姿を現した。

　「ここを通すわけにはいかない。お嬢様の安寧を乱す者は、誰であれ排除する！」

　「……話しても無駄、か」

　美鈴が構えた瞬間、気が変わる。

　地を踏み鳴らすたび、庭の石畳がひび割れた。

　その身体から立ち上る“気”は、龍のようにうねり――

　「華人小娘・龍拳、第一式――青龍衝！」

　拳が放たれた瞬間、空気が爆ぜた。

　青年は咄嗟に熊の腕を模した防御を取るが、衝撃波に吹き飛ばされる。

　背中が地面を削り、紅の砂埃が舞い上がる。

　「ぐっ……！」

　「立ちなさい！　その程度で終わりじゃないでしょう！」

　美鈴の声が真っすぐに響く。

　青年は唇を噛み、獣の脚を解放する。

　「狼脚・疾駆――！」

　瞬間、視界が流れる。

　彼の足跡が残像を引き、美鈴の懐に踏み込む。

　右の拳が交錯し、衝撃音が夜を裂いた。

　「はぁっ！」

　「おおおっ！」

　拳と爪がぶつかる。

　互いに後退し、再び距離を取る。

　美鈴の頬を掠めた爪の傷から、血が一筋流れた。

　「……やるわね。でも、私は門番として退けない！」

　再び彼女の足元が光る。

　気の奔流が龍の形を取り、空へ昇る。

　青年は咄嗟に地を蹴り、黒豹の脚力で空中へ跳ぶ。

　その瞬間、彼の拳が閃いた。

　「獣王衝――！」

　着地と同時に叩き込まれた拳が、美鈴の腹を直撃する。

　紅い衝撃波が爆ぜ、彼女の身体が後方の柱を貫いて崩れ落ちた。

　「……悪い。俺は、前に進む」

　青年は低く呟き、霧の奥へ歩を進めた。

紅魔館の中庭を抜け、青年は静まり返った館の中へと足を踏み入れた。

　外では紅い霧がまだ揺らめいているが、館内は異様なほどの静寂に包まれている。

　先ほどまでの戦い――紅美鈴との激闘で、全身の筋肉が焼けるように痛んでいた。

　だが、立ち止まるわけにはいかない。

　霧の中心、異変の根源へと進まなければならなかった。

　「……ここが、紅魔館……」

　赤いカーペットが廊下に長く続く。

　ステンドグラス越しの月明かりが、血のような色で壁を染めていた。

　そのとき――

　背筋に、冷たい殺気が走る。

　「動かないで」

　銀の声。

　振り向くより早く、首筋をかすめる風。

　銀色のナイフが、頬のすぐそばを通り抜けて壁に突き刺さった。

　「――！」

　青年が飛び退いた瞬間、闇の中から姿を現す者がいた。

　月光を反射する銀髪。完璧な姿勢。青い瞳。

　十六夜咲夜。

「ここまで入り込むなんて……貴方、何者？」

「白玉楼の者だ。紅い霧の源を止めに来た」

「白玉楼？……ふふ、面白いお客様ね。でも残念。

お嬢様に近づくことは許されないわ」

　咲夜の足元に落ちたナイフが、月光を反射して光った瞬間――

　次の刹那、彼女の姿が消えた。

　「……え？」

　青年の視界から、銀髪の姿が掻き消える。

　音も、気配もない。

　次の瞬間、背後から頬を裂く衝撃。

　「ぐっ……！　な、なんだ……！？」

　振り返るが、誰もいない。

　気配がしたと思えば、また別の方向から斬撃。

　銀の閃光だけが、瞬きの合間に現れては消える。

　「ど、どうなってる……？　動きが――見えない！」

　咲夜は淡々と微笑みながら、まるで幻影のように現れては消えていく。

　時間の断絶を理解できない青年には、それは**「空間を跳ぶ敵」**としか見えなかった。

　「貴方、目がいいのね。でも、視界だけでは追いつけないわよ」

　言葉と同時に、銀の閃光が四方八方から降り注ぐ。

　青年は咄嗟に獣の反射で跳び、虎の前脚を顕現させてナイフを弾く。

　火花が散り、空気が震える。

　「速すぎる……見えない。どこから――！」

　焦燥が喉を焼く。

　彼は獣の感覚を研ぎ澄ませ、咲夜の“匂い”を探る。

　が、風の流れすら途切れ途切れに感じられ、動きの軌跡が途絶する。

　「……まるで、この世界から消えてるみたいだ……！」

　咲夜は冷ややかに微笑んだ。

　「それで正解。貴方が見ている“今”には、私はもういないの」

　再び――姿が消える。

　刹那、胸元に冷たい感触。

　血の匂い。

　左肩を切り裂かれ、青年は膝をつく。

　（何だ……何が起こってる？　俺の動きが鈍いのか？　違う……世界のほうが……止まってる……？）

　混乱が理性を削る。

　彼の中の“獣”が、再び囁く。

　――怖いなら、壊せ。

　――見えないなら、嗅ぎ分けろ。

　――感じろ、本能で。

　黒い衝動が、胸の奥でうねりを上げた。

　紅美鈴との戦いで抑えていた力が、亀裂のように滲み出す。

　「……まだ、終わってないッ！！」

　咆哮とともに、獣の紋様が腕に浮かび上がる。

　彼の背から黒い霧が立ち昇り、目が黄金に輝いた。

　世界の輪郭が歪む。

　音が遅れ、匂いが濃くなる。

　――止まった世界の中で、わずかに“動くもの”を感じ取った。

　「見えた……！」

　咲夜がわずかに動いた軌跡を捉え、拳を振るう。

　漆黒の狼の前脚が形を取り、風を裂くように叩き込む。

　「がっ……！」

　咲夜の身体が後方に吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　ナイフが床に散り、銀の音を響かせた。

　「く……はぁ……っ……。まさか、反応してくるなんて……」

　彼女の額に汗が滲む。

　青年は荒い息を吐きながら、一歩、また一歩と歩み寄る。

　その姿はもう、人ではなかった。

　爪、牙、黒い靄――

　獣の本能が全てを塗り潰そうとしていた。

　「やめ……なさい……！」

　咲夜が必死に叫ぶ。だが、その声は届かない。

　獣の瞳が、彼女を“敵”として捉えていた。

　――その時。

　“貴方には、まだ人の心がある”

あの声が、闇の奥から響いた。

妖夢の声。

白玉楼の庭に立つ、あの穏やかな笑み。

　青年の中で、何かが止まった。

　獣の咆哮が喉で詰まり、腕が震える。

　爪が咲夜の喉元をかすめたまま、力を失って垂れ下がった。

　「うっ……ぐ……あああああ……！」

　理性が暴走を押し返す。

　視界が白くなり、膝をつく。

　黒い霧がほどけ、ただの人間の腕が戻る。

　「……お前、何者……？」

　咲夜の声が遠く聞こえた。

　青年は答えることなく、意識を手放した。

　最後に感じたのは、紅い霧が薄れていく気配。

　そして、霊夢の声だった。

　「――紅魔館の異変、解決よ」

　その言葉を最後に、青年の意識は闇へと沈んでいった。