STEINS; GATE ～存在証明のレジスタンス～

（10）

ミネラルウォーターを一気に飲み干してから、俺は一息ついた。レスキネン教授たちとの約束の時間までは、まだ少しある。ここで風に当たってなんとか回復しておきたかった。

陸橋から、下の景色をぼんやり眺める。クリスマスムード一色。浮かれた雰囲気。まるで今の俺とは対照的だ。

深呼吸を繰り返した。まだ吐き気は消えない。頭痛も少ししてきたような気がする。

この調子でレスキネン教授に会いに行ったら、絶対に心配されてしまいそうだ。

「自分の気持ちに嘘はつけないな……」

『Amadeus』は人工知能。ただのプログラムだ。

そんなふうに考えたところで、割り切る事なんて出来ない。あれは紅莉栖そのものだ。

あの日から4か月。自分は強くなったつもりでいた。だが、蓋を開けてみればこんなものだ。結局のところ、無理に強がっていただけなのだ。あそこまで酷いフラッシュバックが起こるとは思わなかった。

俺は“紅莉栖”をただの人工知能だとは思えない。そういう風に接することなんて出来ない。

だからこそ、距離を置くべきだ。

テスターを辞退することで、目的から少し遠ざかるかもしれないが、これ以上はやめるべきだ。改めてそう思った。

「……？」

そのとき、階段を上って来た女性2人組がこっちを見ていることに気づいた。薄暗くなりつつある中で目を凝らし、相手の顔を確かめてみる。と、2人組のうちのひとり、ショートカットの少女が軽く手を振ってきた。

「やっぱりオカリンさんだ」

「こんにちは」

「あ、あぁ。まゆりの友達の……」

まゆりの友達であり、コスプレ仲間。コスプレネームは確か……カエデとフブキ、だったはず。本名は知らなかった。どっちがカエデで、どっちがフブキだっただろう？

「大丈夫ですか？具合悪そうですけど…」

とロングヘアの少女が訪ねてきた。…たぶんカエデ、だったはず。

「……大丈夫」

ここで心配されて、まゆりに連絡でもされたらそれはそれで後のフォローが大変だ。まゆりには無駄な気遣いをさせたくない。そもそも秋葉原にもどってくるんじゃなかった。街を歩くだけで知り合いに会ってしまう。

さっきだって神社から神田の方へ行くべきだった。

「オカリンさんって、夏の終わりごろから少し変わりましたよね？」

おそらくフブキの方だ。

「そ、そうか？」

夏の終わり、という言葉にギクリとする。

「何て言うかその……無理してる、みたいな……」　

「……っ！」

鋭い、な……。

「フブキちゃん……」

カエデがフブキをたしなめるように手をそっと握る。

「マユシィもなんだか……うまく言えないけど、どこか遠くへ行っちゃいそうな気がして。って、私何言ってんだろ……」

まゆりが？

あいつはかがりのために母親代わりをしてくれている。急な環境の変化にも文句も言わずよくやってくれている。だが、それがあいつにとって負担になっているのだとすれば……。

このフブキっていう子は、まゆりのことをとても大切に思ってくれているようだ。

紅莉栖のことも、“紅莉栖”のことも……。これ以上うじうじと悩んでいても仕方がない。

礼を言おうとしたそのとき。

「あのっ…」

これまた聞きづらそうにフブキが口を開く。

「オカリンさんの好きな人って、誰ですか？」

「……！？」

好きな、人？

あいつが脳裏をかすめる。

「っ………！」

「オカリンさん？……ご、ごめんなさい！失礼なこと聞いちゃって！」

「い、いや…大丈夫、だ」

せっかく心を落ち着かせるためにここに来たんだ。これでは——。

「でも、やっぱり、マユシ——」

「なっ！！」

その瞬間、白衣を着て、あの頃のように高笑いをする俺の姿が頭に浮かんだ。

ラボに皆もいる。まゆりも、ダルも、ルカ子も、フェイリスも、そして比屋定さんも。あともう一人は…誰だ？

紅莉栖？

いや、違う気がする。

かがり……？

分からないが、全員の顔が希望に満ち満ちている。

そんな気がした。

フブキが何かを言いかけていたが、頭に浮かんだビジョンに気を取られ、聞いていなかった。

何かを言おうとしたところで、手に持っていたスマホが震えた。

「すまない……ライン、か」

2人に軽く頭を下げると、俺はラインを立ち上げた。

「これ、は…っ！！」

マッドサイエンティスト

『世界は欺ける』

『可能性を繋げ』

『世界を騙せ』

「オカリンさん？」

「本当に、大丈夫ですか？」

これは……なんだ？

「え、あ、ああ……大丈夫…」

カエデとフブキはなおも俺のことを心配そうに見つめていた。

だから俺は半ば逃げるようにして2人と別れた。