STEINS; GATE ～存在証明のレジスタンス～

（16）

2011年１月26日（水）

「マホ！リンターロ！」

久々に顔を合わせたレスキネン教授は、少しやつれたように見えた。

「教授。よかった、無事で…」

襲撃以来、俺たちは身を潜めていた。真帆、ダル、鈴羽、かがりの4人はそのままフェイリス邸に。俺はまゆりを迎えに行ってからは自宅にいた。

街は静かだった。もちろん、警戒を怠る事はしなかったが。

「マホも大変だったね」

教授はその大きな体で、小さな真帆を抱きしめた。あまりにサイズが違いすぎて、真帆がぬいぐるみかなにかにしか見えない。

「教授、キツい……キツいですっ！」

２人の帰国は、平日の昼間ということもあり、空港まで見送りに来られたのは俺だけだった。

もともと送っていくつもりではあったのだが、真帆は1人だと空港へ行くことも満足に出来ない人間だったのだ。研究以外のことはからっきし。根っからの研究者気質だ。

ちなみに、真帆の送別会は、昨日の夜にフェイリス邸で済ませていた。クリスマスパーティに参加していた連中はだいたい参加して、別れを惜しんだ。

「リンターロ。マホを守ってくれてありがとう。本当に世話になったね」

「あ、いえ！」

鈴羽は教授の動向を探ろうとあれこれ動いていたが、結局何も分からずじまいだった。

「それで、うちの研究室にはいつ頃来られるのかな？」

「へっ？」

その話、冗談じゃなかったんだな……。

「勉強して、少しでも早く行けるように頑張ります。そのときは、俺から連絡しても？」

「もちろん！第３のアインシュタインならいつでも歓迎さ！ハーハーハハハ！」

もちろん、そんなつもりはない。だが、こんな状況でなければそれもいいのかもしれない。俺はα世界線で、紅莉栖の語る理論に痺れたのだ。

「岡部さん。お礼を言わせて。あなたがいなかったら、私は今ごろ、命はなかったかもしれないわ」

「大げさだな」

「いいえ。本心よ。本当に感謝してる。私も、あなたのことを待っているから。頑張りなさい！」

真帆は教授に見えないようにニヤリと笑った。これから大変だろうに、随分と余裕だな真帆は。

「ありがとう。君も研究を頑張ってくれ」

俺は教授の方に向き直った。

「それでリンターロ。事前に連絡しておいた通り、『Amadeus』のアクセス権は今日ここで解除させてもらうことなるんだ。いいね？」

「はい」

2人の帰国にあたり、俺に許されていた『Amadeus』へのアクセス権をそのまま残すことはさすがにできなかった。もともと、2人が日本に滞在している間だけのテスターだったわけだし。逆に、テスターを辞退したのに、今日まで権限が残されていたことの方がおかしかったのだ。

教授はやはり、俺に価値を見いだせなかったのだろうか。

「“クリス”に、最後に挨拶するかい？」

“紅莉栖”……。

「そう、ですね。じゃあ、一言だけいいですか？」

「もちろん」

『なに？私にもお別れの挨拶してくれるの？』

“紅莉栖”はなぜか仏頂面だった。

「まぁな。必要なかったか？」

『私なんかよりも先に、真帆先輩には挨拶したんでしょうね？』

「ちゃんとしたわよ」

俺が答えるより先に、真帆が横からフォローしてくれた。

『それならいいけど』

「…………」

画面の中に紅莉栖がいる。

さまざまなことがあった。だが、こうして“紅莉栖”と話すことが出来てよかった。今ならそう思える。

俺の気持ちの問題として、だ。

紅莉栖を助ける。でも、俺の犯した罪も忘れない。逃げずに向き合う。

そんな気持ちを再確認することが出来た。

「アクセス権がなくなったら、もう、会えなくなるな」

『まぁ、私の話し相手になってくれたことには、多少は感謝してる。レスキネン教授の研究室に来る可能性はあるんでしょう？。一応、再会するときまであんたのことは覚えておいてあげる』

「はは……。ツンデレだな」

『ツンデレ？なにそれ？知らない言葉を使わないで』

「顔が赤いぞ…」

「この子、照れてるわね」

「Oh！これまで見たことのない反応だね。あの“クリス”が照れるなんて！」

『っ………教授まで！』

「元気で…というのは、ちょっと違うな。君は別に病気にはならないわけだし。あまり、比屋定さんのことをからかうなよ」

『はいはい。言われなくても分かってるわよ』

「それならいいんだ」

『あんたがそんなふうに屈託なく笑うとは思わなかったわ』

「うん？」

『初めて話した頃は、あんた……なんだか寂しそうな顔をしていたから』

「……っ！」

AIにも、見抜かれてるなんてな。

やっぱり牧瀬紅莉栖は大した女だ。

『それじゃ』

「ああ」

紅莉栖が画面から消える。教授に向けてうなずくと、俺はスマホの端末から『Amadeus』のアプリアイコンを消去した。

「アクセス権の解除は、後でこちらで手続しておくよ。テスターとして協力してくれて、ありがとう。貴重なデータが取れた」

「こちらこそ、ありがとうございました」

俺は2人に深く頭を下げた。

2人が乗った飛行機を見送りながら、俺は決意を新たにする。

待っていろ、紅莉栖。俺が必ず……。