【TS】神様のミスで死にましたが、補償内容が羞恥プレイなんですけど

4話 金欠と嫉妬と鎧の音

　──静まり返っていたギルドが、ようやくざわめきを取り戻しはじめた頃。

　俺はカウンターの端に腰を下ろし、長く吐いた息をそのまま机の木目に吸わせた。

　さっき投げ飛ばした男は、奥のベンチでまだ伸びている。

　心配した誰かが水を含ませた布を額にのせていた。

　謝るべきか少し迷ったが、胸元に手を伸ばしたのは向こうだ。

　……と、理屈で自分を宥める。理屈は便利だ。感情はあまり言うことを聞かない。

　問題は、それよりも現実的なところにあった。金だ。

　この世界の通貨も知らないし、財布もない。

　それどころか、ポケットもない。金を入れる場所が存在しない。

　ハイレグアーマーに収納性を期待した俺が悪い。

　いや、期待はしていない。していないが、あまりにも非実用的だ。

　装備の説明欄には「紫外線をカット」とか「暑さ寒さに強い」といった効果が並んでいたが、流石に野宿はしたくない。

　夕方まではまだ間がある。

　宿に泊まるためにも、稼ぐ手立てを考えるべきだろう。

　俺は席を立ち、掲示板へ向かった。

　依頼書の紙がびっしり貼られている。

「スライム討伐」「薬草採取」「荷物の運搬」。

　読みやすい字面のものは、だいたい初心者向けだと分かる。

　この格好で「初心者」と言い張るのは説得力がないが、実際のところ初心者だ。

　人の視線を背に感じながら、慎重に紙の角を指でなぞる。

（薬草採取……汚れそうだが、危険は少なそうだ。

　荷物運搬……この服で愛想よく運べる自信がない。

　スライム討伐……ゲーム等では弱い敵だが、こっちでも弱いとは限らないからな）

「アウラさん！」

　背中に明るい声が刺さった。

　振り向くと、カイトが手を振っている。少年特有の、悪意を知らない笑顔。

「あの、もし良ければ──一緒に薬草採取の依頼、受けませんか？」

「一緒に？」

「はい！　一人より安全ですし、僕もちょうど受ける予定だったんです」

　俺は少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　見知らぬ世界で、知らない決断をするのは地味に骨が折れる。

　隣にふつうの人がいてくれるだけで、難易度が一段下がる。

「助かる。正直、金がない」

「よかった！　じゃあ──」

　カイトが言いかけた瞬間、ギルドの扉が勢いよく開いた。

　強めの足音が床を叩く。

　小柄な少女がまっすぐこちらに歩いてくる。茶色のボブ、赤色の瞳。

　ローブの裾が跳ね、腰に短剣、背には杖。眉間には見事なへの字。

「カイト！　どういうこと！？　集合は街の門の前だったでしょ！」

「え、あ……ご、ごめん！」

「十五分以上待ったんだけど！」

　カイトは肩をすくめ、気まずく笑った。

「ちょっとだけ、アウラさん──あぁ、この人の案内をしてたら、時間を忘れちゃってて……」

「案内……？」

　少女の視線が、ゆっくりとこちらに向く。

　上から下まで、じっくり、とてもじっくり見られた。

　その顔に浮かんだのは、困惑と警戒と、若干の絶望。

「……なにこの人。……変態？」

「違う」

　反射的に声が出た。

「色々と事情があるんだが、断じて変態ではない」

「アウラさんはさっき冒険者の登録したばかりで、一緒に依頼に行こうって話をしてたんだ！」

　カイトが慌てて挟み込む。

「その格好で！？」

「……不本意だが、事実だ」

　少女は頭を押さえて、深く息を吐いた。

　気の強さが顔に出るタイプだ。だが、短気というより律儀に見える。

　約束を守らないのが嫌いな人間の眉だ。カイトは後で怒られ続けるべきだと思う。

「……もう、わけわかんないわね。で、あんたなんなのよ」

　問いは直球だった。

　直球には直球で返すのが礼儀だが、投げる球がない。

「……あぁ……旅人みたいなもんかな」

「ふーん」

　少女がまだ半信半疑のまま腕を組んでいると、カイトが慌てて二人の間に割って入った。

「そ、そうだ！　改めて紹介するよ！

　この人がアウラさん。今日登録したばかりで、まだ右も左も分からないんだ。

　で、こっちはティナ。僕と同じ村から来た幼馴染なんです」

　ティナは少しだけ顎を引いて頷く。

　目線はまだ探るようで、警戒心の色が抜けない。

「……ティナ。魔法使い。風の初級魔法なら一応使えるわ」

　杖の頭を軽く叩く仕草が、彼女なりの照れ隠しに見えた。

「アウラだ。よろしく」

　手を差し出すと、ティナは一瞬ためらってから握り返した。

　その手は思っていたより小さくて温かい。

　ただ、握手の間じゅう、視線だけは一度も逸らされなかった。

　観察されている。まるで生物学の実験材料だ。

　手を離すと同時に、カイトが「よし！」と声を弾ませる。

「じゃあ、アウラさんの分の依頼申請してくるから、二人はここで待ってて！」

　言うが早いか、カイトは小走りでカウンターの方へ向かっていった。

　残されたのは俺とティナ。

　気まずい沈黙。

　距離は二歩、空気は十メートル分。

　ティナが口を開くまで、たぶん十五秒くらいだったと思う。

「……あんたさ」

　抑えた声。けれど刺さる。

「その格好で、カイトに色仕掛けとかしてないでしょうね」

「してない」

　即答だった。呼吸より早い。

　それで少しでも信じてもらえればと思ったが、ティナは眉をひそめたままだ。

　内心で、なるほどと納得する。

（ティナはカイトが好きなのか）

　分かりやすい。

　怒る理由も、睨む角度も、全部そこに繋がっている。

「断じて、そういう意図はない。安心していい」

「……ほんとに？」

「本当だ。こんなナリをしているが信じてほしい」

　ティナがじっとこちらを見る。

　やがて「……ふん」と苦笑に近い息がこぼれた。

　少しだけ、空気が緩む。

　そのタイミングで、カイトが紙を掲げて戻ってきた。

「お待たせ！　リーネさん、これでオッケーだって！」

　俺とティナは同時に顔を上げる。

　ティナがわずかに頬を膨らませ、俺はこっそり視線を逸らした。

　短い沈黙が流れたあと、カイトの明るい声がそれを上書きした。

「三人で初依頼だね！」

　受付を離れると、掲示板の前にいた連中がこちらを見た。

「またあの子だ」「あの鎧で薬草採るの、逆に見たい」「いやエロいだろ」

「顔は可愛いんだよな」「装備が残念すぎる」「踏んでほしい」

　好き勝手な評価がラベルみたいに貼られて、剥がす暇もない。

　ティナが俺の横で小さく舌打ちした。

　怒りの矛先が俺じゃないだけで、少し救われる。

「じゃ、門へ行こう！」

　カイトが嬉しそうに言った。

　街の外へ向かう通路は、人の影が長く伸びていた。

　石畳の継ぎ目に小さな草が生え、壁の明り取りから細い光が差し込む。

　歩くたび、骨のチャームがチリチリ鳴る。

　耳に残る音は軽いのに、心は軽くならない。視線は相変わらず背中に張り付く。

（見られてる。絶対見られてる。視線の分布が明らかに偏ってる）

　前を歩くカイトの肩越しに、ちらりとこちらを見返す横顔が見えた。

　……その視線の軌跡が、明らかに顔より下にある。

　胸と腰のあたりを、ちらちらと。

（男の視線ってこんなにわかりやすいのか……気をつけなくては。……いやもう女だし良いのか？）

　ティナの眉がぴくりと動いた。

　そして、弾けたように声を上げる。

「カイト！　どこ見てんのよ！」

「へ！？　な、なにが！？」

「なにがじゃない！　デレデレしてんじゃないわよ！」

「で、デレデレなんかしてないって！　ちょっと見てただけで！」

「ちょっと！？」

　ティナの声が跳ねる。

　通行人が何事かと振り向くレベルの音量だった。

　カイトは慌てて両手を振る。

「し、しょうがないだろ！　アウラさん美人だし、こんな格好してたら目がいっちゃうのは男の性っていうか……！　とにかく、男なら仕方ないんだよ！」

「…………」

（なんという誠実な開き直りだ。言ってる内容が酷いのに、目が真っ直ぐすぎて余計に悪気がないのが分かる）

　ティナは言葉を失ったように固まり、数秒の沈黙のあと、ゆっくりと視線を落とした。

「……ふ、ふーん……カイトはこういう格好が好きなんだ……？」

「え？　あ、うん……僕は好きだよ！」

　さらりと、悪意ゼロで言い切った。

　ティナは「なるほどね……」と小さくつぶやいて黙り込む。

　肩を怒らせたまま、目を細め、何かを考えているようだった。

　俺は横で、その空気を感じながら心の中でそっとため息をつく。

（……この子、カイトの気を引くためにコレ着たいって言うんじゃないだろうな）

　考えただけで頭が痛くなってくる……。

　門塔の影が近づいてくる。

（異世界、到着からまだ数時間。

　仲間ができた。金を稼ぐ目処も、たぶんできた。

　問題は、信頼と服装だ）

　通りすがりの男が俺を見て口笛を鳴らし、ティナが振り返って一喝する。

「うっさい！」

　男が肩をすくめて視線を逸らした。

　俺は前を向いたまま、小さく息を吸う。

　……いい子だな。怒鳴る相手が俺じゃないだけで、今日はもう十分に幸運だ。

　骨のチャームが、風鈴みたいに鳴った。

　陽光が傾き、石畳に長い影を落とす。

　こうして、俺の初仕事──薬草採取の旅が始まった。