【TS】神様のミスで死にましたが、補償内容が羞恥プレイなんですけど

42話 旅立ちに混ざる異物

　白鹿亭の食堂で朝食を腹に入れ、荷物の最終確認を終えると、俺たちは宿を出ることにした。

　──と言っても、荷物は見た目ほど多くない。

　いや、正確には「物量は多い」んだが、俺のアイテムボックスという反則スキルのおかげで、背負い袋の中は見せかけの軽いものしか入っていない。

　階段を降りて玄関へ向かうと、女将さんがちょうど帳場のあたりにいた。

　相変わらず愛想はない。だが──

「女将さん、行ってくる」

　そう声をかけた瞬間、女将さんは「ふん」と鼻を鳴らして、カウンターの下から包みを三つ出してきた。

　紙にくるまれたそれは、ずしりと重い。

「これ持ってきな。昼飯用だ」

　紙の隙間から見えるのは、パンに野菜と肉をぎゅうぎゅうに挟んだサンドイッチ。

　しかも、具が豪快だ。肉の厚みが遠慮を知らない。野菜の量も多い。

　食堂で出る朝飯とは別に、わざわざ作ってくれたんだろう。

「助かる。ありがとう、女将さん」

「美味しそう！　ありがとうございます！」

「助かります。頂きますね」

　三人でお礼を言う。

（……この人、やることが面倒見の塊なんだよな）

　口は悪い。態度も素っ気ない。

　なのに、やることが母ちゃんって感じだ。

「気を付けて行ってくるんだよ。変に無理すんじゃないよ」

　女将さんは目を合わせないまま言う。

　それがまた、妙に刺さる。

「はい、行ってきます」

　女将さんは片手をひらひらさせた。

「帰ってきたらまた泊まりな。部屋が空いてりゃ、な」

　ぶっきらぼうなのに、追い出す感じがしない。

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

（よし、落ち着いたらちゃんと戻ってこよう）

　まぁ、いつ頃落ち着くのかは不明なんだが……。

　俺たちはサンドイッチを大事そうに抱え、白鹿亭を後にした。

　南門へ向かう道は、朝の匂いがした。

　露店の準備をする音。店の看板を拭く布の音。パン屋から漂う焼き立ての香り。

　そして──「これから旅に出る」っていう、あの独特の空気。

　怖さはある。

　教会が動き始めている。ヴェルノや聖女シエルも、全部が不穏だ。

　なのに、足元の石畳を踏む感覚ひとつで、どこか気分が浮つく。

（……旅って、こういうもんだよな。怖いのに、ワクワクする）

　横を見ると、カイトがやたら晴れやかな顔をしていた。

　背負い袋を背負い直しながら、妙に胸を張っている。

「初めての乗合馬車、楽しみですね！」

「まあな」

「旅ですよ、旅！」

　ティナが苦笑して、俺の方を見る。

「そういえば……ヴァンには一言言っておかなくて良かったの？　街を出るって」

「言わなくていい。どうせギルド長あたりから聞くだろ」

　俺は即答した。

（だってムカつくし）

　桃姫の件。

　あいつが推したという事が脳内でチラつくたびに血圧が上がる。

　俺がプリプリしているのを見て、ティナは肩をすくめた。

　そして、カイトが手を挙げる。

「大丈夫です！　僕が伝言お願いしてありますよ！」

「……は？」

「昨日、二人の買い物待ってる間に暇だったので、ちょっとギルドに顔を出してきたんです」

　ニコニコしながらカイトは言う。

「ヴァンさんが居るか聞いたら不在だったので、リーネさんに伝言をお願いしておきました！」

「……勝手に？」

「はい！」

　元気よく即答された。

　俺は頭を押さえる。

　ティナが呆れたように息を吐く。

「まあ、それならいいわ。余計な誤解も生まれないし」

「……ヴァンのことなんてどうでもいいよ」

「二つ名の件、まだ怒ってるの？」

「当たり前だろ。あれ変更できないんだぞ」

「はいはい」

　ティナの俺への扱いが妙に慣れてきた気がする。

　俺、いつの間にか面倒な子扱いされてないか？

　南門が近づくにつれて、人の数が増えた。

　門の外はさらに騒がしい。荷を抱える商人、護衛っぽい冒険者、家族に手を振る旅人。

　馬の鼻息。車輪の軋み。革具のきしむ音。

　門の外には乗合馬車が何台か並んでいて、すでに結構な人数が荷物を積み込んだり、御者と話したりしている。

（……うわ、思ったより旅立ちの場所だな）

　俺は無意識に地味なフードを深くかぶり直した。

　どこで見られてるかわからないし、街を離れるまでは“目立たない”が最優先。

　勿論ハイレグアーマーは装備していない。あんなもん装備してたまるか。

「赤い旗……赤い旗……」

　昨日、馬車ギルドで聞いた目印。

　俺たちはそれを探して列を横切り──端の方に、赤色の旗を立てた馬車を見つけた。

「あれだ」

　馬車の横で荷運びをしている男に近づく。

　動きは軽い。服装も御者というより、旅慣れた冒険者っぽい。

　顔つきも、なんというか──油断してる客を見抜きそうな顔だ。

「お客さんかい？」

　男がこちらを見る。

「こいつはドゥル＝ブルム行きだ。間違いないなら、乗車札をくれよな」

　俺は背負い袋から札を出して渡した。

　男は札を確認し、頷いた。

「よし。俺は今回あんたらを運ぶミゲルだ。よろしくな」

　俺もフードを外して名乗った。

「アウラだ。こっちはティナとカイト。よろしく頼む」

「おう、任せておきな」

　ミゲルは三十代くらい。肩幅があって、手がごつい。

　でも表情は気さくで、声の張りも良い。

　御者というより、元冒険者が転職してきたような雰囲気がある。

　ミゲルは親指で後ろを指した。

「あっちにいる二人は護衛の銀級冒険者だ。何かあったら基本はあいつらが対処する」

　指差す先。

　馬車の前で大きく伸びをしているのは、軽装の中老男。腕が太い。拳がでかい。

　隣にいるのは、弓を背負った二十代くらいの女。目つきが悪い。

　悪いっていうか、近づいたら射抜かれそうな目をしてる。

（うわ、あの女の人、絶対怖い。怒らせたらヤバそうな雰囲気だ……）

　ミゲルは続ける。

「移動中は俺の指示に従ってくれ。順調に行けば六日後くらいにはドゥル＝ブルムだ。まあ、馬の具合や天気で伸びることもあるんでよろしく」

　そして宿の予定も言う。

「宿は二日目と五日目に泊まる予定で、そこ以外は野宿だ。分かってるとは思うが、夜の見張りは基本俺と護衛がやる。あんたらは無茶しないで寝てて良いが、何かあれば起こす。その時は指示に従ってくれ」

「わかった」

　ティナが頷き、カイトは──

「はい！　よろしくお願いします！」

　キラキラした目で返事した。

　勢いが良すぎて、ミゲルが一瞬だけ「お、おう」と戸惑う。

　ティナは静かに説明を聞いているが、表情がいつもより少し柔らかい気がする。

（……ティナも、ちょっとワクワクしてる感じがするな）

　こういうとき、普段のしっかり者が少しだけ年相応に見える。

　俺も俺で──胸の奥が少しだけ弾んでいるのを自覚してしまう。

（危険から逃げる旅なのに、俺、何でワクワクしてんだよ）

　たぶん、現実逃避だ。

　怖いものから目を逸らすために新しい場所に期待してる。

　でも、それでもいい。

　怖いだけで歩き続けるのは、きっと無理だ。

　そのとき、護衛の二人がこちらに気づいて歩いてきた。

　白髪交じりの短髪中老の男が、にこっと笑う。

「おぉ、随分と若い子たちが乗ってくるんだなぁ」

　声は明るい。

　でも腕と拳が明らかに武闘派だ。

「私は銀級冒険者のフーバ。鉄拳のフーバって言ったら分かる？」

　……分からない。

　俺はもちろん知らない。ティナも首を傾げ、カイトも「えっと……」という顔だ。

　フーバさんはしょんぼりした。

「やっぱり若い子はもう知らないんだ……もう引退しょ……」

（情緒が早い）

　すると隣の弓女が、フーバさんの肩をペシペシ叩いた。

　その笑みが、邪悪だった。いや、本当に邪悪。

「借金返すまでは引退できると思うなよ？」

「ひぃぃぃ！　すいませんでしたぁぁ！」

　フーバさんが即座に土下座しそうな勢いで縮こまった。

（あ、これ。力関係が一瞬で分かるやつだ）

　弓女は俺たちに視線を向ける。

　目つきは悪い。だが、これは威嚇だ。

　仕事モードってやつだろう。多分。

「俺はサラ。あれの相棒だ。一応銀級で“鷹の目”って呼ばれてる」

　口調が男っぽいだけで、ポニーテールの女性だ。年は二十代くらい。身体は引き締まっている。

　近くで見るとより目つきが悪い……というか鋭い。鷹の目とは言いえて妙だな。

　視線だけで獲物を射抜きそうな雰囲気がある。

　でも、その鋭さは信頼できそうだ。

　……っていうか、鉄拳とか鷹の目って格好いいな。

　俺は……悲しくなってくるから、考えないようにしよう……。

「あいつもあんなだけど、やる時はやる。……当てにしていいぜ」

　ティナが軽く会釈し、自己紹介する。

「よろしく。こちらも余計な手間はかけないわ」

「そうしてくれ」

　カイトが元気に頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

「……元気だな、お前」

　サラが一瞬だけ口角を上げた。

　笑ったのか？　今のは笑った判定でいいのか？

（鷹の目、実は優しいタイプかもしれない）

　フーバさんが立ち直ったように胸を張る。

「何かあったら、この鉄拳が君たちを護るから安心してくれたまえよ」

「借金早く返せるようにキリキリ働けよ」

「はい」

（このコンビ見た目によらず面白いな）

　ミゲルが手を叩いて区切った。

「準備できてんなら、もう乗っててくれ。そろそろ出る」

「わかった」

　俺たちは馬車へ向かった。

　乗合馬車は、思っていた豪華な馬車じゃない。

　どちらかというと、荷馬車を改造して人を乗せられるようにした感じだ。

　大きな車輪。頑丈そうな木の枠。

　上には屋根──布の幌が張られていて、日差しと小雨くらいは防げそう。

　ただし、完全密閉じゃない。横は布を巻き上げれば開くし、降ろせば風除けになる。

（なるほど。屋根付きだけど半分野外って感じか）

　中に入ると、左右に長い木のベンチがあり、向かい合わせに座る作り。

　足元には荷物を置くスペース。

　揺れを抑えるための革の吊り具が付いているが、たぶんそれでも揺れる。っていうかめちゃくちゃ揺れそう。

（絶対ケツが痛いやつだな……。クッション買っておいて正解）

　そして、すでに先客が一人いた。

　地味なローブをすっぽり被った女性。

　顔を隠すようにフードを深くかぶり、姿勢も小さく縮こまっている。

　旅慣れてるのか、逆に怯えてるのか──判断がつかない。

　俺たちが入った瞬間、その女性がぴくっと動いた。

　そして、明らかに動揺したような声が漏れる。

「……っ」

（……ん？　今、反応した？）

　気のせいじゃない。

　こちらを見た──というより、“俺を見た”瞬間に固まった？

　俺は警戒しつつ、なるべく柔らかい声で言った。

「……何か？」

「ヒェッ……い、いえ別に何でもナイデス」

　裏返った声。

　否定が早い。否定が強い。

　そして何より──怪しい。

（なんだこの人……俺を見て固まった感じがする。っていうか、しまったな。さっき挨拶した時にフードを外したままだった）

　フードを被り直して、顔を隠す。

　大丈夫だったか不安になってきたが、特に女性が動く様子は無い。

　様子を見るしか無いか……。

　ティナが隣に座り、カイトが向かいに座る。

　俺は入口側の端に座って、外の様子をちらっと見る。

　馬車の外ではミゲルが最終確認をし、フーバさんが馬に水をやり、サラが周囲を睨むように見張っている。

　こういう始まる前の忙しさは、妙に現実感がある。

（……よし。変なことが起きても、護衛がいる。俺は目立たず、静かに、ただ目的地へ──）

　そう思った、そのとき。

　馬車の入口の布がばさっと上がり、陽気な声が飛び込んできた。

「やぁやぁ、おはよう。今日は絶好の旅日和だねぇ。朝から気持ちが良いよ」

　──マルルゥだった。

　でかい荷物を抱えて、やけに楽しそうな顔で乗り込んでくる。

　俺の脳内で警報が鳴った。

「な、なんでお前が来るんだよ！？」

　思わず声が出た。

　ティナはあからさまに不機嫌な顔になり、眉をしかめる。

　カイトだけが「マルルゥさん！」と嬉しそうに手を振った。やめろ、喜ぶな。

　マルルゥはにこにこしながら、当然のように言った。

「何でって、そりゃボクは君の護衛だからねぇ。まだ護衛期間中だし」

「そうじゃなくて！　何で俺たちが街から出るって知ってるんだよ！」

　マルルゥは首を傾げ、悪びれもせずに答えた。

「ほら、先日話したでしょ。君の体内にまだ石残ってるからね。全部筒抜けだよ」

　──石。

　ペンダントを削ったあの欠片。

　俺の体内に残ってるって言われた、あれ。

　頭がずしっと重くなる。

「あれって、俺の場所を特定するだけじゃないのかよ」

「まっさか～、ボクの特製だよ？　全部わかっちゃうんだよねぇ」

　マルルゥは、あははと笑う。

　笑いながら、さらっと続けた。

「それに～、ボクは君の魔法にとぉ～っても興味があるんだ。だから君について行って、色々知りたいなって」

　鳥肌が立ちそうになった。

　背筋がぞわっとする。

「勘弁してくれ。ついてこなくていいから帰ってくれ」

「えー？　そんなこと言われても困るなぁ。護衛だし」

　ティナが冷たい声で言う。

「邪魔だから消えてくれない？」

「ひどいなぁ～。あ、美味しいお菓子買ってきたけど食べる？」

　マルルゥはまったくこたえない。

　そして「ついでに君たちも守ってあげるからさ～」などと、恩着せがましいことまで言う。

　大きな荷物をどん、と馬車の床に置き──そのまま俺のすぐ近くに座った。

　距離が近い。

　笑顔が近い。

　興味が近い。

（最悪だ）

　せっかく教会から逃げるために街を出たのに。

　せっかく新しい場所に期待していたのに。

（なんで、こいつまで着いてくるんだよ……）

　マルルゥの存在は、ある意味で教会よりも厄介かもしれない。

　だって、こいつは俺のすぐ隣にいる。

　監視されているようなものだ。

（旅の快適さが、今この瞬間に半分消えた）

　マルルゥは嬉しそうに言った。

「楽しい旅になりそうだね～」

　俺とティナは、同時に頭が痛くなりそうな顔をした。

　カイトだけが、空気を読まずにキラキラした目で返す。

「ワクワクしますね～！　乗合馬車、初めてなんです！」

「そうだろう？　ボクも好きなんだよねぇ。揺れとか、匂いとか、他人の人生が同じ箱に詰められて、息が詰まりそうな感じがさ」

（言い方が最悪……）

　俺は深呼吸した。

　落ち着け。落ち着け俺。

　ここで騒いだら目立つ。目立ったら教会にバレる可能性が上がる。

　つまり──

（我慢だ。これは生存のための我慢だ）

　ふと、向かいのローブの女性を見る。

　さっきよりも縮こまっている気がする。

　そして、俺と目が合いそうになった瞬間、また慌てて視線を逸らした。

（教会関係者……？　いや、それなら何か動いて来てもおかしくなさそうだが……）

　でも、敵意は感じない。

（……何なんだ、この人）

　分からない。

　分からないことが増えるのは、正直嫌だ。

　そのとき、外からミゲルの声が聞こえた。

「よーし！　全員乗ったな！　出るぞ！」

　馬のいななき。

　車輪が軋む音。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　揺れが来る。

　旅が始まる。

　逃げるための旅。生きるための旅。

　俺は白鹿亭のサンドイッチの包みを膝の上で握りしめた。

　温かい。紙越しに、肉の匂いがする。

（……女将さん。俺、ちゃんと帰ってくるよ。絶対）

　馬車は南門を離れ、街道へ出た。

　幌の隙間から差し込む朝の光が、木の床に揺れている。

　──こうして、俺たちのドゥル＝ブルム行きは、最初から頭痛付きで始まった。