【TS】神様のミスで死にましたが、補償内容が羞恥プレイなんですけど

45話 逃亡者たち

　焚き火の火の粉が、ぱちんと弾けた。

　フードの女性──いや、シャロンは、フードを握りしめたまま小さく笑った。

　笑った、というより笑うしかない、みたいな顔だ。目元は前髪で見えないのに、それでも分かる。空気が「やっちまった」って言ってる。

「き、奇遇ですね……あはは……」

　気まずそうに言われても、こっちとしては笑えない。

　回復魔法。しかも馬の脚を完治させるレベル。

（追手……？）

　胃の奥が冷たくなる。頭の中で警鐘が鳴りっぱなしだ。

　俺は反射的に半歩、シャロンから距離を取った。力を抜けない。

　そんな俺の警戒を、横からぶち壊すようにミゲルが口を開いた。

「あんた聖療教会の人間かい？」

　ミゲルは短剣を腰に戻しながら、シャロンを見上げる。

　焚き火の赤が、彼の頬の汗を照らしている。

「馬を治してもらったことには感謝する。だが……悪いが、教会に払えるような大金は持ってねぇんだ」

　以前カイトから回復魔法は高いと聞いた。

　そして、回復魔法が使えるのは教会の聖女と、聖女に使える聖職者だけ、とも。

　シャロンは、びくっと肩を跳ねさせた。

「あ、あぁいえいえ！　違うんです……！　わ、私は……その……！」

　言葉が喉で詰まって、焦ったみたいに両手を振る。

「教会とは……もう関係ないっていうか……と、とにかく、お金は頂かないので大丈夫です！」

　言い切った。勢いで押し切った感じだ。声は震えてるのに、内容は妙に強い。

（もう関係ない……って事は、以前は関係していたって事か？）

　ミゲルは「ほぉ」と眉を上げる。

「教会の人間じゃねぇのか？」

「あの、その……ち、違います……！　ほんとに……！」

　シャロンはフードの奥で必死に頷く。前髪で目が見えないのに、首の動きだけで焦りが伝わってくるのが逆に哀れだ。

　その横でフーバさんが、焚き火に近い石へ腰を下ろして、遠い目をした。

「回復魔法なんて久しぶりに見たよ。ありゃ高いからねぇ……本当に……」

　しみじみ言う声が、妙にリアルで怖い。

　サラは弓を下ろしていない。焚き火の外周、闇の方へ視線を走らせたまま、淡々と口を開いた。

「……それより、さっきの群れ。おかしくねえか？」

　短い言葉が、空気の温度を下げた。

「普通は数匹倒したら退くだろ。今日のは全然逃げる判断がなかった。腹が減ってるにしても、あの執着は変だ」

　俺は思わず頷いた。数が多いのもそうだが、何よりしつこかった。

　サラの視線が、森の闇を切るように動く。

「……数も妙に多かった。ありゃ異常だぜ」

　その言葉に、シャロンの肩がほんの少しだけ強張ったように見えた。

　気のせいか？　いや、でも──

　そこで、背後から、やけに明るい声が落ちてきた。

「たぶん、これのせいじゃないかな～」

　振り返る間もなく、何かが投げられた。

　どさっ、と重い音。焚き火の光が届く範囲で、毛皮の塊が転がった。

　一瞬、何か分からなかった。

　灰色の毛。血の匂い。骨の白い断面。

　遅れて、脳が理解する。

　首だ。

　グレイファングの首が、焚き火の前に転がっていた。

「……っ、うわ……！」

　ティナが反射的に後ずさりし、口元を押さえる。

　カイトも目を丸くして固まった。ミゲルでさえ言葉を失っている。

　投げた張本人──マルルゥは、焚き火の向こうでにこにこしていた。

　いつもの可愛い笑い方だ。可愛いから、余計に腹が立つ。

「お、お前……！　それどこから……！」

「んー？　焚き火の奥、ちょっと向こうだよ。これたぶん群れのボス」

　さっき襲ってきたグレイファング達よりも一回り大きい。

　凶悪そうな顔は迫力がある。

　でも問題は別にあった。

　首そのものも十分最悪なんだが──それ以上に目を引くものがある。

　頭部の横、こめかみあたりに。

　ひときわ大きい目玉が、寄生するように張り付いている。

　焚き火の赤が、その白目を照らした。

　瞳孔が、ぎょろりとこっちを向いた気がして、背筋が冷える。

　触手みたいなものが目玉の裏から伸びていて、グレイファングの耳の穴へ潜り込んでいる。

　根を張るように、肉と骨に食い込んでいた。

「なにそれ……気持ち悪い……」

　ティナが震えた声で言った。俺も同意しかない。

（……また目玉か）

　昼間に出てきた“目玉の使い魔”。

　そして今度は“寄生目玉”。

　偶然とは思えない。これは繋がってる。

　マルルゥは首に張り付いた目玉を、躊躇なく靴底で踏み潰した。

　ぐしゃ、と湿った音がして、目玉が──溶けた。

　潰れた瞬間、液体みたいに形を失って、地面に吸い込まれていく。

　跡形もなく、消え去った。

（……昼間の使い魔と同じだ）

　消え方が、まったく同じだった。

「グレイファングの群れのボスに、使い魔が取り付いてたんだよ。たぶんこいつを操って、群れ全体を動かしてたんじゃないかな～」

　サラが目を細める。

「……だから逃げなかった？」

「そう。途中でボクがこいつを倒したから残りは逃げた。あの動きは飢えじゃなくて命令だよ」

　マルルゥの言い方が軽いのが余計に怖い。

　俺は唾を飲み込んで聞いた。

「じゃあ……誰かが、俺たちを襲わせるために操ってたってことか？」

「たぶんそうじゃないかな～」

　楽しそうに頷くな。

「途中までは魔力の残滓を追ったんだけど、途中で切れちゃったから逃しちゃったよ。残念残念」

　残念そうな顔が、嘘みたいに嬉しそうだ。

　こいつ、絶対面白がってるだけだろ。

　焚き火の火の粉が舞い上がった。

　ふと、シャロンを見る。

　彼女はグレイファングの首を見ていない。見ないようにしている、という方が正しい。

　フードの端を握る指先が白い。喉が、小さく鳴った。

（……動揺してる？）

　それが「気持ち悪いものを見た動揺」なのか。

　それとも「何か心当たりがある動揺」なのか。

　判断がつかない。

　横から、ティナが俺の耳元に口を寄せた。

「……ねぇ。この人って、この前、白百合の止まり木のお風呂で会った人……よね？」

　小声。だが鋭い。

　俺は喉の奥で「あぁ」と返して、短く頷いた。

　シャロンは、少し震える声でみんなに向き直った。

「あ、あの～……その……お願いがありまして……」

　焚き火の前で、彼女は深く頭を下げる。

「わ、私が……回復魔法を使えることを……秘密にしておいてもらえませんか……」

　空気が一瞬だけ止まった。

　ミゲルが頭をかきながら、ため息を吐く。

「あ～……教会と無関係ってことは……回復魔法が使えるって知られたくねぇってことだよな？」

　シャロンは勢いよく頷く。

「そ、そうなんです！　実はちょっと……教会と……その……あんまりでして……」

　言い淀んで、弱々しく笑った。

「バレたくないな～……なんて。あはは……」

　笑えてない。全然。

　俺の中で、さっきまで鳴り続けていた警鐘が、形を変えた。

「追手かもしれない」という警戒から、「同じように逃げてるのかもしれない」という可能性へ。

　それなら、納得できることが増える。

　以前ティナが教えてくれた。

　教会は癒やしの奇跡を信仰の柱にしている事、そして教会に所属していない者が回復魔法を使えると知られたら、面倒な事になると。

（つまり、シャロンは……俺と同じように、教会から逃げている……？）

　ミゲルは鼻を鳴らして言った。

「馬をタダで治してもらった恩もある。俺は言わねぇよ。安心しな」

　フーバさんも大きく頷く。

「別に言いふらすことじゃないしねぇ。安心してくれていいよ」

　サラは短く。

「……余計なことをする趣味はないさ」

　それだけで十分な承諾だった。

「教会に所属していない人間が回復魔法が使えるってだけで、色々面倒なことになるだろうしねぇ。気持ちは分かるよ」

　フーバさんが付け加え、ミゲルも頷く。

「教会は……まぁ、色々とな」

　言葉を濁す。

　でも、その濁し方が逆に雄弁だった。

（やっぱり、教会ってやっかいそうだな……）

　俺はティナとカイトを見る。二人も頷く。

　だから俺も、言った。

「俺たちも、誰かに言ったりしない。安心してくれ」

　シャロンの肩から、目に見えて力が抜けた。

　深く、深く頭を下げる。

「ありがとうございます……本当に……」

　ここまでは、いい。

　問題は最後の一人だ。

　マルルゥが、にこにこしながら首を傾げた。

「えー、どうしようかな～」

　シャロンがびくっと跳ねる。

　マルルゥは、その反応が面白いみたいに、口角を上げた。

「あはは。大丈夫大丈夫～。秘密にしておいてあげるよ。たぶん」

「た、たぶん……！？」

　シャロンが情けない声を上げた。

　次の瞬間、焚き火の前でぺこぺこ頭を下げ始める。

「お、お願いしますお願いします……！　ほんとに……！」

　フードがずれるくらい勢いよく下げるから、見てるこっちが心配になる。

　マルルゥは満足そうに頷いた。

「うんうん。お願いって言えるの偉い偉い。じゃあ、たぶん大丈夫」

（こいつ……性格が……）

　俺は思わず頭を抱えそうになった。

　この場で一番の脅威が、闇でも魔物でもなく、マルルゥなのが終わってる。

　シャロンの情けない姿を見て、正直、警戒心が少しだけ抜けた。

　こんな人が追手？　いや、無いだろ。たぶん。……たぶん。

　同時に可哀想にもなった。

　マルルゥに翻弄されて、泣きそうになってる。

　俺はシャロンに、小さく言った。

「大丈夫。こいつには言わせないように見張っておくから」

　マルルゥが「え～？」と不服そうな声を出す。

　シャロンは、フードの奥から小さく頷いて、弱々しく笑った。

「……ありがとうございます、アウラさん」

　焚き火の火が、少しだけ大きく揺れた。

　その後、場を落ち着かせるようにミゲルが言う。

「よし。今夜は交代で見張る。俺とフーバ、それにサラで回す。何かあれば起こすから、頑張って起きてくれ」

　フーバさんが「頑張るよぉ」と軽く手を上げる。

　サラは弓を抱え直して、既に闇へ意識を向けている。

　シャロンは「私は……馬車の中で寝ます」と言って、そそくさと馬車へ戻った。

　フードを目深に被って、できるだけ目立たないように。

　俺たちはテントへ。

　ティナが先に入り、カイトが荷物を整えて、俺が最後に入口を閉めた。

　……寝る。

　寝るべきだ。

　体が疲れているのは本当だし、明日も移動がある。

　でも。

（目玉の使い魔にそれを操ってた誰か。シャロンの回復魔法。教会と何かあったような言い方……）

　頭の中で情報が渋滞している。

　整理する前に次の不安が来る。

　外から、焚き火の近くでマルルゥの声が聞こえた。

「ボクも火に当たってくるよ～」

　ミゲルが「好きにしろ」と返す。

　フーバさんの笑い声が混じる。サラは笑わない。たぶん今、森の音を聞いている。

　テントの布越しに見える焚き火の揺らめきが、妙に大きく感じた。

　マルルゥは、さっきまでの静けさが嘘みたいに生き生きしている。

（……違和感）

　こいつ、何か嗅ぎつけてるんじゃないか？

　面倒ごとの匂いを、あいつだけが楽しんでるような気がする。

　ティナが小さく言った。

「……寝るわよ。明日も早いんだから」

「……あぁ」

　カイトはまだ興奮しているのか、声を潜めて「さっきの目玉、怖かったですね……」と震えていた。

　その横で、ティナが小さく言う。

「……あの人、本当に大丈夫なのかしら」

「シャロンさんのこと？」

「うん。教会と何かあった感じでしょ」

　ティナの声が、心配そうだ。

「……明日、話してみる？」

　俺は少し考えてから答えた。

「そうだな……ちょっと様子を見て、話しかけてみるよ」

　ティナが小さく頷く。

「……わかった」

　俺は魔剣を抱えて、毛布に潜り込む。

　目を閉じても、焚き火の赤が瞼の裏に残っている。

　火の粉が弾ける音が、やけに耳に残る。

　そして──外の闇の向こうで、何かがこちらを見ている気がしてならなかった。

　眠りに落ちる直前。

　テントの外から、マルルゥの楽しそうな声がかすかに聞こえた。

「……ふふ」

　小さく笑う声。

「次はいつ仕掛けてくるのかな」

　焚き火の向こうで、誰に言うでもない独り言。

　眠気が吹き飛びそうになる。

　でも、目を閉じた。

　聞かなかったことにする。

　考えたくない。

　でも、頭の中でマルルゥの声がリピートする。

（次は、いつ……）

　誰が。

　どこから。

　俺たちを──見ている。