【TS】神様のミスで死にましたが、補償内容が羞恥プレイなんですけど

5話 羞恥と恐怖と現金のはざまで

　街の門を抜けて少し歩くと──森が見えた。

　陽射しを柔らかく通す木々、草の匂い、土の湿り気。

　空気がほんの少し冷たく、胸の奥に澄んだ風が通る。

「ここが“オーロックの森”って呼ばれてる場所です！」

　先頭を歩くカイトが、明るく言った。

　背負った荷袋がかすかに揺れ、彼の声が森の中で反響する。

「薬草が多いから、みんな最初はここで稼ぐんですよ。入口付近ならスライムくらいしか出ません」

「スライム……ってあの、ゲームとかに出てくる、ぷるぷるしてるやつか？」

「え？　げーむ？」

　カイトが小首を傾げた。ティナも同じ表情をしている。

　あぁ、そうか。そんな言葉、通じるわけがない。

「……いや、なんでもない。で、弱いのか？」

「ええ、まぁ。でも集団で出ると少し厄介よ」

　ティナが言い足す。

「森の奥には、もっと危険な魔物が住んでるの。オークとか、サイクロプスとか、キラーボアとかね」

「キラーボア……聞くだけで危なそうだな」

「森の奥に行かなければ平気よ」

　ティナが軽く言う。

「キラーボアは大きな猪みたいな魔物で、牙が鋭いの。倒せば高く売れるし、肉も美味しいけど、初心者が手を出す相手じゃないわ」

　俺は頷きながら、彼女の言葉を頭に刻んだ。

　オークにサイクロプスとか本当に異世界なんだな……スライムくらいはちょっと見てみたいが。

　そもそも魔物と動物の違いって何だ？

　生態の話なのか、魔力を持ってるかどうかなのか……。

　そんなふうに考えていたら、ティナがこちらをじっと見た。

「ねえ、あんたさ」

「ん？」

「旅人なのに、魔物のこと全然知らないのね」

　刺すような視線。

「まぁ、そうだな。そういう人生を送ってこなかったんだ」

　ティナは何かを考えるように、一瞬黙り、そして目を細める。

「……ふーん」

　それだけ言って、前を向いた。

　鋭い視線の余韻が、背中に残る。

（……なんだ、今の）

　問い詰められたわけでもないのに、妙な緊張があった。

　この世界の“普通”を知らないことが、こんなに不自然に見えるとは。

　森の入り口は思ったよりも明るかった。

　木々が間を空けて生えているおかげで、光がよく通る。

　風が抜けるたび、葉の裏がきらりと光った。

「この辺りに薬草が多いですよ！」

　カイトがしゃがみ込み、緑の葉を摘んで見せる。

「こういうギザギザの葉が目印です。根っこを傷つけないように摘んでくださいね」

「なるほど」

　俺も真似をして屈み込む。

　湿った土が指に触れ、草の香りが鼻に届く。

（こういう作業、嫌いじゃないな）

　目の前の小さな緑に集中していると、余計なことを考えずに済む。

　背後でティナが袋の口を押さえ、カイトが数を数えている。

　悪くない、悪くないぞ。いや、むしろちょっと楽しい。

　皆で協力して行う作業って良いもんだな。

　袋がだんだん膨らんでいく。

「これだけあれば、宿で泊まって夕飯食べてもお釣りが出ますよ」

　カイトが嬉しそうに袋を軽く叩く。

　宿の飯がどんなもんかは知らんが、少なくとも地べたよりはマシだ。

「そろそろ戻ろっか」

　ティナが言ったとき、太陽は少し傾きかけていた。

　その瞬間──地面が、かすかに揺れた。

　ドン。

　遠くで、木の枝が折れる音。

「……今の、なんだ？」

　カイトの顔から笑顔が消えた。

　風の音の隙間に、低い唸りが混じる。

　ズン……ズン……。足音が近づいてくる。

「ティナ、下がって！」

「まさか、キラーボア！？」

　木々の間を、黒い塊が突っ切った。

　地面を抉るほどの突進力。

　丸太のような体躯に、金属めいた牙。

　俺は一歩下がりながら、恐怖で腰が抜けそうになっていた。

　その瞬間、腰のあたりで──カタリと音が鳴った。

「……え？」

　鞘が震えた。

　音が骨に響くように、乾いた金属音を立てる。

　次の瞬間、剣が勝手に抜けた。

　目の前で光が走る。

　握っていないはずの剣が、いつの間にか手の中にある。

　反射的に構えたと思った瞬間、腕が勝手に動いた。

「身体が、勝手に──！」

　声が出たが、身体が聞いてくれない。

　足が、腰が、自然と動き出す。

　キラーボアが突っ込んでくる。

　空気が裂けるような唸り。

　体が低く沈み、腰をひねる。

　一閃。

　風の音だけが残った。

　次の瞬間、ボアの巨体がすれ違い、ずるりと倒れる。

　血がほとんど出ない。切り口は鏡みたいに滑らかだった。

　静寂。

　風の止まった森に、鳥の声すら戻らない。

「…………え？」

　カイトの声が、ぽつりと落ちた。

「す、すごい……アウラさんかっこいい……！」

「な、何……今の動き……ってカイト、デレデレすんな！！」

　ティナの怒鳴り声が響く。

「だ、だって見たろ！？　今の動き！」

　俺は剣を見下ろした。

　血は全く付いておらず、金属光沢が陽を反射して眩しい。

「今のは身体が……」

「え？」

「身体が勝手に動いた。……こわっ」

「“こわっ”って言う側なの！？」

　ティナの突っ込みが、やけに正しい。俺もそう思う。

　鞘に剣を戻す。鞘口は素直に口を閉じた。さっきの勝手な勢いは、もうない。

　骨のチャームが、状況にそぐわないほど軽い音を立てる。

（……便利なのか、怖いのか）

　頭の中で、天秤がぎい、と音を立てる。

　俺の意思の外側で命が守られる。それは救いでもあり、同時に恐怖でもある。

　けれど──

　生き延びられるなら、今はそれでいい。

　考えるのは後でもできる。死んだら、何もできない。

　俺は倒れたキラーボアを見やり、深く息を吐いた。巨体から上がる湯気が日差しの中でゆらいでいる。鼻先には肉の匂い。生臭さではなく、狩りの後の匂い。

「解体は……ギルドの指定の場所に運ぶんだっけ」

　口に出すと、カイトが我に返ったように頷いた。

「は、はい！　持ち込みで換金できます！　ぼ、ぼく、手配してきます！」

　俺を見る目がキラキラしている。ティナは半眼でそれを見て、小さくため息をついた。

「……あんた、ほんっと分かりやすいわね」

　さっきよりほんの少し、ティナの声は柔らかかった。

　俺たちは薬草の袋を背負い直し、キラーボアの巨体を引きずりやすい姿勢にする。

　この質量を街まで運ぶのか、と一瞬だけ気が遠くなったが、同時に計算も働く。

（薬草＋ボア。宿代は確保。食事もいける。できれば風呂も）

　風呂場でこの装備がどう振る舞うかは、少し心配だが。

　骨のチャームが、なぜか期待に応えるようにチリ、と鳴いた。やめろ。

「戻ろう」

　短く告げると、二人が頷いた。

　森の出口側は、来たときより眩しく見えた。影が長くなり始め、空気が少し冷たい。

　俺の足取りは軽い。羞恥の重みは相変わらずだけれど、それでも──

（生きて帰る。金を稼ぐ。寝る場所を確保する）

　シンプルな目標は、いつだって正しい。俺はその正しさにすがっていい。

　通り道で、骨のチャームがまた鳴った。

　今日は不思議と、あの音に腹が立たない。

　俺は前を向いたまま、小さく息を吸って吐いた。

「……生きてりゃ、なんとかなるもんだな」

　陽は傾き、石畳に戻る道の先が琥珀色に染まっている。

　こうして俺の初仕事は、羞恥と恐怖と称賛に包まれて──そして、確かな現金の予感を伴って、終わった。