【TS】神様のミスで死にましたが、補償内容が羞恥プレイなんですけど

62話 朝の別れと新しい街

　朝方になると、人の気配で目が覚めた。

　テントの布越しでも分かるくらい、外がざわついている。

　昨夜は門前広場の騒がしさが夜更けまで続いていたが、今の気配はそれとは少し違う。酒に酔った笑い声ではなく、これから一日が始まるぞという種類のせわしなさだった。

　体を起こして周りを見る。

　狭いテントの中には、ティナとカイト、それからシエルも転がっていた。

　昨夜のあの状態で馬車に一人放り込んでおくのもどうかと思って、結局こっちのテントに寝かせたのだ。本人は完全に潰れていたので、たぶん何も覚えていないだろう。

　外の気配の正体を確かめようと、そっと幕をめくって顔を出す。

　すると、すでにかなりの人間が起き出していた。

　城門の前には、開門を待つ列がもう出来始めている。

　夜のうちは屋台と焚き火に囲まれていた広場も、朝の空気の中では別の顔を見せていた。

　火の始末をしている屋台、荷をまとめている商人、眠そうな顔で馬を引く御者、列の順番を気にしながら何度も前を覗き込む旅人。皆それぞれに忙しない。

　近くの焚き火では、ミゲルたちももう起きていた。朝飯の準備をしているらしく、鍋から細い湯気が立っている。

　俺はテントから這い出して、大きく一つ伸びをした。

　朝の空気はひんやりしていて、夜の熱気が嘘みたいに薄い。

「おはよう。朝早いのに、もう人が並んでるんだな」

　そう声を掛けると、ミゲルたちもそれぞれ挨拶を返してくれた。

　答えたのはフーバさんだ。

「商人なんかは朝早く入って、商品の仕入れとか納品とかするんじゃないかな～。まー、私らはそんな急ぐ必要ないし、朝ごはん食べてからゆっくり入ればいいよ～」

　そう言うフーバさんは、何故か上半身裸だった。

　朝の冷気の中で、妙に堂々としている。

「……フーバさん、何で裸なの？」

　聞くと、フーバさんはすっと目を逸らし、小声になった。

「あともう少しで大勝ちだったんだけどね……全部持ってかれちゃった……」

　しょんぼりした顔でそう言う。

　その横でサラが、めちゃくちゃ怖い顔をしていた。

「飯食ってくるって言うから屋台の方に行かせたら、博打やってこれだ。今回の依頼の金のほとんどがパーだよ」

「いやぁ、途中まではすごかったんだって。最後にいけると思って全部突っ込んだのが駄目だったね。ははは」

　乾いた笑いを漏らすフーバさんに、サラが邪悪な笑みを浮かべる。

「しばらくは塩と水だけで生活しろ、このクソボケカス」

「はい！　すいませんした！　自分、塩大好きなんで！」

　そう言って即座に土下座に移るフーバさん。

　……ああ、うん。またやったんだなって感じである。

　ミゲルは慣れているのか、鍋を混ぜながら二人のやり取りを綺麗に無視していた。

「飯食って、門が開いたら馬車ギルド行って、サインして解散って感じでいいのか？」

　そう聞くと、ミゲルは「ああ」と短く頷く。

「そうだ。まー、色々あったが、無事着いてよかったぜ。毎回ここで迎える朝が一番ほっとするんだよな」

　そう言って、大きく伸びをする。

　その何気ない一言に、ちょっとだけ胸の奥が引っかかった。

　たった数日だ。しかも旅の仲間と呼ぶほどの関係でもない。

　でも、それでもこうして一緒に危ない道を越えてきた相手と、もうすぐ別れるんだと思うと、少しだけ寂しい気もする。

　そんなことを考えているうちに、ティナが起きてきたので、適当に朝飯の準備をすることになった。

　簡単な干し肉やパンを温め、残っていたスープを分ける。門前の朝飯なので豪華ではないが、野外で食うには十分だ。

　準備をしながら、俺は昨夜シエルと話した内容の一部をティナに伝えた。

「ブルム男爵に会う時、シエ……シャロンも連れて行こうと思う。一緒に匿ってもらえないか、聞いてみたいんだ」

　ティナは少しだけ眉を上げた。

「あんたがそうしたいなら、別に構わないけど……あの子も教会に追われてるって感じ？」

「まあ、そんなところだな。回復魔法も使えるし」

　本当は“聖女”というところまで話してしまえば早いのかもしれない。

　でも、それは俺が勝手にばらすべきことじゃない気がした。下手に話してティナたちまで余計な面倒に巻き込むのも嫌だ。

　なので、そこはぼかしておく。

「ふぅん……」

　ティナはそれ以上深くは聞かなかった。

　助かった、というべきなんだろう。

　カイトとマルルゥも起きてきていたが、シエルの姿だけ見当たらない。

　テントの中を覗くと、すやすやと気持ちよさそうに眠っていた。

　昨夜の惨状を思い出す。

　コップを投げて人を沈め、ゲロを吐いて、人の鎧を駄目にして、そのまま熟睡。

　そこまでやっておいてこの顔は、ちょっと腹が立つな。

　俺はテントの中へ入り込むと、シエルのほっぺをぐいっとつねった。

「朝だぞー、起きろー」

「はひー……いひゃい、いひゃい、やめてくだしゃいー……」

　ほっぺを離してやると、シエルは恨みがましい目でこっちを見る。

　なので、全然起きてこないから起こしてやったんだぞ、と胸を張っておく。

　シエルはきょろきょろと周囲を見渡した。

「あれ……私、テントの中で寝てる？」

「おう。二日酔いとか大丈夫なのか？　めちゃくちゃ飲んでたけど」

　そう言うと、シエルは「あれー？」という顔で昨日の記憶を探り始めた。

　その様子を見て、俺は昨夜の出来事をざっくり説明してやる。

　ガラの悪い男にコップをぶつけて気絶させたこと。

　その連れの一人に盛大に吐いたこと。

　そのあと綺麗に潰れて寝たこと。

　話し終える頃には、シエルの顔は見る見る青くなっていた。

「ひ、ひぃぃぃ……そんな、そんな冗談ですよね？　ね？」

「残念ながら……」

「ひえぇぇぇ……」

　ぷるぷる震えている。

　なんか面白いが、ちょっと可哀想な気もするので、少しだけフォローしておくことにした。

「まあ、黒い鎧の人が助けてくれたから、今度会ったら礼言っとこうぜ。あと、潰れたお前を背負って戻ってきた俺にも感謝しとけよ」

「うぅ……すみません、すみません……」

「それと、今後俺はお前とは酒飲まないからな」

「すみません、すみません……！」

　壊れた人形みたいに土下座を始めるシエル。

　……うーん。

　何かこいつ、思ってたよりずっと残念な子な気がしてきたぞ。

　そんな朝の小騒ぎをしているうちに、城門の方で動きがあった。

　重い音を立てて門が開き、並んでいた人々が一斉に中へ流れ込んでいく。

　それと同時に、夜の間あれだけ賑わっていた屋台の連中も、まるで潮が引くみたいにさっと片付け始めた。焚き火が消え、天幕が畳まれ、夜だけ現れていた小さな街が、あっという間に解体されていく。

　昨夜の門前広場が夢だったみたいだ。

　俺たちも朝飯を終え、荷をまとめると、いよいよ門の中へ入ることになった。

　門の前では、入る人間を兵士がざっと確認していた。

　列の流れそのものは速いが、完全に素通りという訳ではないらしい。

「街道馬車組合だ。客を連れてギルドまで入る」

　ミゲルがそう言って何か札のようなものを見せると、門兵は俺たちの顔を順に見た。

「人数は？」

「俺含めて八人だ」

「……よし、通れ」

　思ったよりもあっさり通されたが、俺が見ているのに気がついたミゲルは肩をすくめる。

「ここは入る奴が多いから、確認も最低限だ。だが、街の奥に入る時はもう少し面倒だぞ」

　そんなことを言いながら先へ進む。

　城門の下をくぐる瞬間、石の圧迫感が一気に迫ってきた。

　外から見ても大きかったが、中へ入る時はもっと凄い。分厚い石壁が頭上で重なり合い、巨大な口の中を通っていくみたいな気分になる。門扉の内側には補強の鉄がびっしりと打ち込まれていて、ただの街の入口というより、本当に“砦の喉元”という感じだった。

　そして、そこを抜けた先に広がっていた光景を見て、俺は思わず足を止めかけた。

　そこはアストルとはまるで違う街だった。

　まず目に入るのは、石だ。

　道も、建物も、塀も、全部が分厚い石で出来ている。

　木造の温かみや、柔らかい街の雰囲気は薄い。代わりに、頑丈さと実用性が前に出ている。広い通りは荷馬車が何台も並んで通れるように取られていて、両脇には大きな倉庫や商館、武装した人間の出入りする施設が並んでいた。

　朝だというのに、いや、朝だからこそか、人の流れが凄まじい。

　荷物を抱えた商人。

　荷を担ぐ人夫。

　馬を引く御者。

　武器を提げた冒険者。

　巡回する兵士。

　どこを見ても、誰かが何かのために動いている。

　しかも、その忙しさの中に、妙な緊張が混じっている気がする。

　笑い声がない訳じゃない。商人同士の怒鳴り合いみたいな会話もあるし、知り合い同士で軽口を叩き合っている連中もいる。けれど、全体の空気はどこか引き締まっている。みんながこの街の“前線感”を知っていて、その上で生きている感じがした。

　道の端には武器屋らしき店が何軒も見える。槍や剣だけじゃなく、見たこともない形の金具や、防具の部品らしいものまで並んでいる。大きな荷車から木箱が下ろされ、それをそのまま店や倉庫へ運び込んでいる光景も、あちこちで見えた。

　兵士の姿も多い。

　アストルでは“街を守る人”として遠くにいた感じだったが、ここではもっと近い。道を横切り、商人に声を掛け、荷の流れを整え、時には冒険者らしき連中と言葉を交わしている。盾の会らしい人間も、兵士と同じように自然にそこへ混ざっていた。

　街そのものが、守りと物流のために作られている。

　見ただけで、それが分かる。

「うわぁ……」

　すぐ横から、カイトの声がした。

　さっきまで焚き火の前で死にかけていたくせに、門をくぐった途端に目を輝かせている。お前、回復早いな。

「凄い……アストルと全然違う！」

　声まで元気になっていた。

　ティナはそんなカイトを見て呆れたような顔をしたが、その口元はほんの少しだけ緩んでいる。

「さっきまで死にそうな顔してたのに、こういう時だけ元気なのね……」

　そう言いながらも、ティナ自身も周囲を見回していた。

　警戒している目だが、そこに少しだけ高揚も混じっているのが分かる。

　マルルゥは相変わらず眠そうな顔で、「ふぁ～……」と欠伸をしていた。

　こいつは多分、どこに来ても変わらないんだろうな。

　シエルもまた、周囲を見渡していた。

　きょろきょろとあちこちを見ながら、時々少しだけ目を見開いている。緊張しているようにも見えるし、景色そのものに圧倒されているようにも見えた。

　そんな俺たちをよそに、ミゲルはさっそく周囲の人間に声を掛けられていた。

「おう、帰ったぜ」

「何だ、生きてたのかよこの野郎」

「そっちこそな」

　そんな軽口を叩き合って、笑っている。

　どうやらこの辺りでは顔が利くらしい。考えてみれば、アストルとドゥル＝ブルムを何度も往復しているんだから、そりゃそうか。

　門を入ってすぐ近くには、馬や馬車を停めておくための広い場所があった。柵で区切られた区画がいくつも並んでいて、既にかなりの数の馬車が止められている。その向こうには、馬車ギルドの紋章が大きく掲げられた石造りの建物も見えた。

「そこで待っててくれ」

　ミゲルはそう言うと、馬車と馬を停める場所へ向かっていく。

　サラに促されて、そのまま俺たちも馬車ギルドの建物へ向かった。

　中へ入ると、外の雰囲気そのままに、かなり慌ただしい空気が満ちていた。

　石造りの頑丈そうな建物の中には、受付の窓口がいくつもあって、御者や商人が書類を持って並んでいる。声の大きい連中が多いせいか、室内なのに妙に騒がしい。

　サラとフーバさんは受付へ行くと、その列の最後尾に並んだ。

「俺たちゃこれで依頼完了だ」

　サラが振り返って言う。

「お前らもここでミゲルの書類にサインして終わりだから、ここでお別れだな。道中騒がしかったが、楽しかったぜ」

「うんうん。やっぱ若い子たちがいると、自分もまだまだ若いって実感できるよね。ははは──ハックション！」

　フーバさんが盛大なくしゃみをした。

　まだ上半身裸である。そりゃそうなる。

　しばらくしてミゲルが戻ってきて、受付に声を掛け、何枚か書類を持ってこちらへ来た。

「ほれ、あんたらのサインくれ」

　そう言って差し出された紙を、ティナが受け取って確認し、そのまま代表して書いてくれる。

　ミゲルはサインを確認すると、満足そうに頷いた。

「おし、完了だ。また何かありゃ声掛けてくれ。俺はアストルとここの往復担当だ。また帰る時に会うかもしれんぜ」

　サラとフーバさんも、受付での手続きが終わるとこちらへ戻ってきた。

「俺たちはこいつの借金返すために、冒険者ギルドにもよく顔を出してる。また出会ったらよろしく頼むぜ」

　そう言ってサラがフーバさんの背中をぺちんと叩く。

「またね～！」

　フーバさんもひらひらと手を振り、そのまま二人で外へ出て行った。

　ミゲルも、最後に片手を挙げてから去っていく。

　その背中が、石造りの建物の向こうへ消えていく。

　何だかんだで、楽しい旅だった気がする。

　たった数日だったけど、一緒に危ない道を越えてきた。

　また会えるかは分からない。

　でも、また会えたらいいな、と思う。

　そう思えるくらいには、悪くない仲間だった。

　尻は馬車の振動で痛かったが、これはこれで──

　いや、やっぱり普通に痛いな……。

　俺は軽く腰を押さえながら、目の前の街の空気をもう一度吸い込んだ。

　まずは、ギルド長から預かった書簡をドゥル＝ブルムの冒険者ギルドへ持っていこう。

　そこからブルム男爵に取り次いでもらう。

　要塞都市ドゥル＝ブルム。

　その朝の真ん中に、俺たちは立っていた。

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　や、やっとたどり着いた……思ってたより時間が掛かっちゃった……。