【TS】神様のミスで死にましたが、補償内容が羞恥プレイなんですけど

77話 小さな背中

　訓練場の中央で、カルスが静かに佇んでいる。

　ただ立っているだけだ。

　剣に手を添え、こちらを待っているだけ。

　それなのに、さっきまでとは空気が違って見えた。

　食堂の端で控えていた時。

　夜の離れを見回っていた時。

　クラウスの後ろに静かに立っていた時。

　そのどれとも違う。

　今のカルスは、完全に剣を持つ人間の顔をしていた。

　必要なら迷わず斬る。

　そんな気配が、静かな立ち姿の奥にある。

　いや、これは立ち合いだ。

　勝ち負けを決める模擬戦ではない。

　カルスも、こちらを傷つけるつもりはないはずだ。

　分かっている。

　分かってはいるのだが。

　真剣である。

　しかも俺が持っているのは、盾や鉄板すら何の手応えもなく斬ってしまう魔剣だ。

　カルスが持っているガルディオンも、どうやっても傷つかず折れないという魔剣らしいが、あれだけ綺麗に盾や鉄板が斬れた後だと、不安になってくる。

　魔剣同士の立ち合いだ。普通に怖い。

　俺は内心で盛大にため息をつきながら、それでも意を決してカルスのもとへ歩いていった。

　距離が近づく。一歩。また一歩。

　剣の間合いに入る少し手前で、カルスが静かに頭を下げた。

「アウラ様、魔法や身体強化はなし、あくまで剣のみでの立ち合いで。よろしくお願いいたします」

「は、はい。よろしくお願いします」

　俺も慌てて頭を下げる。

　カルスはゆっくりとガルディオンを鞘から抜いた。

　無骨な形の剣だった。

　装飾らしい装飾は少なく、派手さはない。

　だが、刃には鈍い光が宿っている。

　見た目は地味なのに、どこか存在感がある。

　ガルディオン。

　頑丈さだけならクラウスのコレクションでも一番、という魔剣。

　それをカルスが持つと、妙に様になっていた。

　俺も腰の魔剣に手をかける。

　白骨を束ねたような柄。

　鏡のような刀身。

　趣味がいいとは言い難い見た目。

　けれど、手に取ると、不思議なくらい馴染む。

　頼むぞ、剣術スキル。

　俺は魔剣を抜き、構えた。

　その瞬間、体の中で何かが切り替わる。

　さっきまでの不安が消えるわけではない。

　怖いものは怖い。真剣で立ち合うなんて、普通に考えれば正気の沙汰ではない。

　だが、剣を構えた途端、呼吸が勝手に整った。

　足の位置、肩の力、腰の向き、刃の角度。

　すべてが、あるべき場所へ収まっていく。

　考えたわけではない。

　体が知っている。

　どこに立てばいいのか。

　どこからなら届くのか。

　どこまで踏み込めば危険なのか。

　まるで、誰かに後ろから体を調整されているような感覚だった。

　中身の俺はこんなものを知らないのに、体だけが最適解を知っている。

　カルスはその様子を見て、わずかに目を細めた。

「では、始めます」

「はい」

　返事をした瞬間、空気が張り詰めた。

　先に動いたのは、俺だった。

　大きく踏み込むわけではない。

　あくまで、刃が届くか届かないかの浅い一歩。

　そこから、牽制の一刀を放つ。

　カルスの肩口へ向けた斬撃。

　もちろん、本気で斬るつもりはない。

　いつでも止められるように、細心の注意を払っている。

　だが、刃の筋は鋭く通った。

　カルスはそれを受けなかった。

　半歩、体を斜めにずらす。

　ただそれだけで、俺の剣は空を切った。

　無駄がない。大きく避けない。

　必要な分だけ外す。

　そして、そのまま次の動きに繋げられる位置にいる。

　やっぱり、相当できる人だ。

　俺はすぐに二撃目を出す。

　今度は角度を変え、横から胴へ。

　カルスはまた受けない。

　足を引き、刃の外側へ抜ける。

　三撃目。

　今度は下から斜めに切り上げる。

　カルスの剣がわずかに動いた。

　刃を合わせるのではなく、ガルディオンの腹で軌道を軽くそらす。

　ガチン、という音はしない。

　ほんの小さな金属音が鳴っただけだ。

　まともに受けていない。

　剣の向きだけを変えられた。

　その瞬間、カルスが一歩踏み込んでくる。

　反撃。

　来るタイミングは読めていた。

　俺は体をひねる。

　カルスの刃が、俺の肩先をかすめるように通り過ぎた。

　怖い。

　めちゃくちゃ怖い。

　だが、避けられる。

　剣筋が見える。

　どこへ来るのか、どう外せばいいのか、体が分かっている。

　カルスの次の一撃は、すぐに来た。

　踏み込みからの突き。

　いや、違う。

　これは誘いだ。

　そのまま避ければ、次の横薙ぎが来る。

　心眼のスキルが、警鐘のように告げてくる。

　俺は反射的に大きく身を引いた。

　その直後、俺がいた場所を、カルスの剣が横に払った。

　やっぱりフェイントだった。

「む……」

　カルスの表情が、ほんのわずかに動いた。

　驚いた、というほどではない。

　けれど、予想外だったのだろう。

　今のに引っかかっていたら、たぶんガルディオンの腹か柄で軽く打たれていた。

　危ない危ない。

　心眼がなかったら、そのまま食らっていたかもしれない。

　訓練場の端で見ていたクラウスが、低く声を漏らした。

「ほう……」

　その横でリリアが両手を握りしめている。

「アウラ、すごいですわ……！」

　ユリウス先生も目を細めていた。

「身体強化なしで、あの反応ですか……」

　聞こえている。

　聞こえているが、返事をしている余裕はない。

　カルスはまだ構えを崩していない。

　こちらを見る目が、少しだけ変わった。

　さっきまでは様子見だった。

　今も本気ではないだろうが、俺への警戒度が一段上がった気がする。

　なら、こちらも少しだけ踏み込んでみるか。

　無茶はしない。

　本気で斬るわけでもない。

　ただ、一段だけ速度を上げる。

　俺は息を吸って足に力を込める。

　踏み込んで剣を振る。

　一撃目は、右からの横薙ぎ。

　カルスは身を沈めて避ける。

　二撃目は、そのまま体を回して左から返す。

　独楽のように回転する動き。

　自分でやっているはずなのに、流れに乗った体が勝手に次の動きを選んでいく。

　カルスは一歩下がる。

　三撃目。

　回転の勢いを殺さず、上段から斜めに落とす。

　その刃筋が、カルスの肩口へ向かう。

　もちろん、当てるつもりはない。

　寸前で止める。

　そう思った瞬間、カルスの剣が動いた。

　ガルディオンが、俺の魔剣を受けた。

　ガチッ、と金属と金属が噛み合う音が訓練場に響く。

　さっき盾を斬った時とは違う。

　何の手応えもなく通り抜けた時とは違う。

　そこに、確かな抵抗があった。

　止められた。

　俺はすぐに力を抜き、剣を引く。

　そのまま後ろへ跳び、距離を取った。

　カルスも追ってこない。

　互いに間合いを外し、再び構える。

　一瞬の静寂。

　俺の心臓が、やけに大きく鳴っていた。

　怖い。

　だが、少しだけ楽しい。

　そう思ってしまった自分に、少し驚く。

　戦いたいわけではない。

　痛いのも怖いのも嫌だ。

　でも、今の動きが通じたこと。

　カルスが一瞬だけ本気で対応したように見えたこと。

　それが、少しだけ嬉しかった。

「ふむ、それくらいで良いだろう」

　クラウスの声が響いた。

「二人とも止まれ」

　その声で、カルスはすぐに剣を下ろした。

　俺も慌てて魔剣を引き、構えを解く。

　ほっと息を吐くと、体の力が少し抜けた。

　思った以上に神経を使っていたらしい。

　真剣同士の立ち合いなんて、もう二度とやりたくない。

　カルスはガルディオンを納め、こちらへ一礼した。

「ありがとうございました」

「あ、ありがとうございました」

　俺も慌てて頭を下げる。

　クラウスが近づいてきた。

「アウラ、お前なかなかやるじゃないか」

「い、いえ。剣のおかげみたいなところもありますし」

「それだけではないだろう」

　クラウスはそう言って、カルスへ視線を向ける。

「太刀筋を見るに、かなり完成された動きだったように見えたが……カルス、どうだった？」

　カルスは少し考えるように目を伏せた。

　そして、真面目な顔で答える。

「アウラ様の剣筋は、非常に洗練されています」

　その言葉に、俺は少しだけ背筋を伸ばした。

「踏み込み、間合いの取り方、刃筋、回避の判断。どれも高い水準にあります。少なくとも、基礎を知らない者の動きではありません」

「ほう」

　クラウスの目が細くなる。

「そこまでか」

「はい」

　カルスは頷く。

「特に、私の誘いに乗らなかった点は見事でした。あのまま半歩踏み込んでいれば、こちらの返しが入っていたと思います」

　やっぱり、あれはそういう動きだったのか。

　俺は内心で冷や汗をかく。

　心眼が反応しなければ、たぶん見事に引っかかっていた。

「さらに、最後の三連撃も見事でした。回転の勢いを殺さず、次の刃へ自然につなげていた。あれほど淀みなく連撃を繋げる者は、そう多くありません」

「お前ほどの者がそこまで言うとはな」

　クラウスは感心したように俺を見る。

「アウラ、お前は本当に不思議な娘だな」

「あはは……そ、そうでしょうか」

　カルスはさらに続けた。

「しかし力と速度には、まだ伸びしろがあるように感じました」

「力と速度、ですか」

「はい」

　カルスは淡々と言う。

「アウラ様の技は正しい。剣は届くべき筋を通っています。ですが、身体の出力があと一歩足りない」

　身体の出力。

　その言葉が、妙に腑に落ちた。

「例えば、先ほどの三連撃。動きそのものは美しいものでした。ですが、もし力と速度があと少し乗っていれば、私も最後の一撃を受けるのではなく、距離を取らざるを得なかったでしょう」

「つまり、技は良いが体が追いついていない、ということか」

　クラウスが言うと、カルスは頷いた。

「そのように見えます。もちろん、今回はお互いに身体強化を使っておりませんし、刃が当たらぬよう細心の注意を払いながらの立ち合いでした。本気でのアウラ様の動きを見たわけではありません。ですので、断言はできませんが」

　カルスは俺を見る。

「少なくとも、剣術そのものは高い水準にあります。鍛えるべきは、技を支える身体と、動きの出力かと」

　淡々と語るカルスの言葉に、俺は感心してしまった。

　あの短い立ち合いで、そこまで分かるものなのか。

　だが、カルスの言葉には心当たりがあった。

　ヴァンの動きや、骸骨仮面の男と戦った時に感じたこと。

　あいつらは、強い。単純に強い。

　剣術だけの問題ではない。

　体の速さ、力、反応、踏み込みの重さ。

　そういう基礎的な部分が、俺より上だった。

　魔力による身体強化の有無もあるだろうが、単純なステータスの差も大きい気がする。

　俺は剣術スキルのおかげで、剣術としてはかなり完成された動きができる。

　体が勝手に最適解を選んでくれる。

　けれど、俺自身の筋力や敏捷が足りていなければ、その最適解を十分な速度と力で実行できない。

　技はある。

　でも、体が追いつかない。

　剣術スキルを活かしきれていないというか、動きに見えない枷があるようなものなのかもしれない。

　……これ、以前スキル一覧で見た魔力操作を取っていたら、身体強化も使えたのかな。

　スキルポイントが増えたら、魔力操作を取るのもありかもしれない。

　いや、まずはシエルに聞いてみよう。

　もっと良いスキルがあるかもしれないし。

　そんなことを考えていると、リリアがぱっと駆け寄ってきた。

「アウラ、すごいですわ！」

　リリアは目をきらきらさせていた。

「さっきの動き、とても綺麗でしたわ！　くるっと回って、剣が光って、まるで舞っているみたいでした！」

「あ、ありがとうございます」

「素敵な鎧だとは思っていましたけれど、動くともっと可愛く見えますわ！」

　可愛く……可愛いかなぁ……これ。

　俺は一瞬、言葉を失った。

　さっきの立ち合いを見て、出てくる感想がそれなのか。

　いや、リリアらしいと言えばリリアらしい。

　リリアはそのまま勢いよくクラウスへ振り返った。

「ねえ、お父様！　わたくしも、アウラの鎧みたいなものがほしいですわ！」

「い、いやぁ……」

　クラウスの顔が引きつった。

「お前にはまだちょっと早いというか……色々と問題があると思うんだ、な」

「問題？」

「問題だらけだ」

　クラウスはきっぱり言った。

　俺も内心で頷く。

　問題だらけである。

　リリアはむっと頬を膨らませた。

「では、次のお誕生日のプレゼントにしてくださいませ！」

「いや、だからだな……」

「髑髏だとちょっと怖いので、お花を象ってみたらどうかしら？　腰にある骨のチャームも、羽に変更してみたら、もっと可愛いと思うの！」

　リリアは目を輝かせたまま、今度は俺を見る。

「アウラ、どうかしら！」

「い、いやぁ……どうでしょうか……」

　俺は思わずクラウスを見る。

　クラウスは引きつった笑顔で、ゆっくりと首を横に振っていた。

　ですよねー。

　俺もそう思います。

「ねえお父様！　わたくし、次の春迎えの舞踏会では、これを着てみたいわ！」

「舞踏会？」

「この鎧、とっても格好良くて可愛いもの！」

　リリアは完全に本気だった。

　俺は慌てて口を挟む。

「えー……っと、これはこんな見た目ですが、一応鎧ですし、舞踏会で着るのは……どうなんでしょうか？」

　遠回しに、やめておいた方が良いと伝えたつもりだった。

　だが、リリアは全く聞いていなかった。

「これを着て踊ったら、きっと皆びっくりするわ！」

「それは、びっくりすると思います」

「でしょう！　だって、こんなに目立って素敵な衣装、見たことないもの！」

　目立つ。

　それは間違いない。

　春迎えの舞踏会とやらがどういうものかは知らないが、リリアが花と羽根のハイレグアーマーもどきを着て踊ったら、間違いなく参加者全員の記憶に残るだろう。

　たぶん、別の意味で。

　クラウスは額を押さえた。

「お前はまたそういう……そりゃ、皆びっくりはするだろうな……」

　深々と息を吐く。

「リリア。やめておけ。これは舞踏会に着ていく衣装ではない」

「ええっ、どうしてですの！？」

「どうしても何もない」

　クラウスの声は少し強かった。

　ぴしゃりと言われて、リリアの顔がしょんぼりと沈む。

　その変化は、思ったより大きかった。

　さっきまであんなに目を輝かせていたのに、急に肩が落ちる。

「……お母様がいらっしゃったら」

　リリアは小さく呟いた。

「きっと、わたくしらしくて素敵ねって、言ってくださったと思います……」

　その場の空気が、一瞬止まった。

　クラウスの表情が、わずかに強張る。

　リリアはそれ以上何も言わず、うつむいたまま屋敷の方へ歩いていった。

　小さな背中だった。

　さっきまで、あんなに明るく笑っていたのに。

　その背中が、急に年相応の子どものものに見えた。

「リリア様」

　ユリウス先生がすぐに前へ出る。

　そして、クラウスへ視線を向けた。

「クラウス様。私がついていきます」

「先生……悪いが頼む」

「ええ、お任せください」

　ユリウス先生は一礼すると、リリアの後を追っていった。

　訓練場に、少しだけ気まずい沈黙が残る。

　そういえば、クラウスの奥さんをまだ見ていなかった。

　食事の席にもいなかった。

　屋敷の中でも、それらしい人には会っていない。

　何か理由があるのだろうとは思っていたが。

　クラウスはしばらくリリアの背中を見送っていた。

　そして、俺へ向き直る。

「すまないな」

「いえ……」

「せっかく良いものを見せてもらったのに、こんな空気にしてしまった」

　クラウスは苦笑しようとして、うまく笑えなかったような顔をした。

　それから少し間を置いて、静かに言う。

「お前たちには、しばらくこの屋敷で過ごしてもらうことになる。だから、少しだけ話しておく」

「はい」

「妻は、少し前に病で亡くなってな」

　やはり、そうだったのか。

　俺は言葉を失った。

「リリアも最近は元気になってきたと思っていたんだが、何かあると、ああやって思い出してしまう」

　クラウスは小さく息を吐く。

「母親に似て、明るくてな。思いついたことをすぐ口にして、周りを振り回すところもそっくりだ」

　その声には、懐かしさと痛みが混ざっていた。

「だから余計に、時々どう接すればいいのか分からなくなる」

　クラウスの大きな手が、わずかに握られる。

「親として情けない話だがな」

「そんなことは……」

　俺はすぐには言葉を続けられなかった。

　簡単に分かります、なんて言えない。

　慰めの言葉を軽く口にするのも違う気がした。

　でも、さっきのリリアの背中は、頭から離れなかった。

　あの歳で母親を亡くす。

　それがどれほど辛いことなのか、俺には本当の意味では分からない。

　だが、リリアが気丈に振る舞っていることだけは分かる。

　あんなに明るく笑って、俺たちにも無邪気に話しかけてくれて。

　けれど、その奥には、まだ癒えていない寂しさがあるのだ。

「少し気にかけてやってくれると助かる」

　クラウスがそう言った。

　俺は姿勢を正す。

「はい。もちろんです」

　俺に何ができるかは分からない。

　貴族の家の事情に踏み込めるほど、俺はこの世界のことを知らない。

　リリアの寂しさを埋められるとも思わない。

　それでも。

　あの子がまた笑えるように、ほんの少しでも力になれるなら。

　それくらいは、したいと思った。

　その後、立ち合いはそこでお開きになった。

　俺は控室へ戻り、ハイレグアーマーを解除して普段着に着替えた。

　ようやく普通の服に戻ると、心の底から安心する。

　やっぱり布地が多い服は良い。

　安心感が違う。

　魔剣は返してもらえた。

　ただし、クラウスからは念を押された。

「本館内では、くれぐれも召喚するなよ」

「もちろんです」

　いや、俺だって好き好んで本館で魔剣を呼び出すつもりはない。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は魔剣を腰に下げた。

　重さは、相変わらずほとんど感じない。

　けれど、今日見たものと聞いたもののせいで、少しだけその存在が重く感じられた。

　それは、ただの武器の重さではない気がした。