【TS】神様のミスで死にましたが、補償内容が羞恥プレイなんですけど

8話 白鹿亭へようこそ──そして事件は起きた

　夜風が、思った以上に冷たくて気持ちよかった。

　昼間は人と視線と羞恥で暑かった石畳も、今はゆるく熱を冷ましている。

　南門へ向かう通りを三人で歩きながら、俺は胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

（……ああ、ちゃんと汗と獣の匂いが流れてる。風呂って偉大だな）

　──が、その感動は、三歩ごとにぶった切られる。

（擦れる……！）

　粗いリネンのチュニックとスカートが、ノーブラ・ノーパンの身体に容赦なく当たる。

　一歩ごとに、胸と太ももの付け根あたりをざりっと撫でてくる感触が走り、背筋に妙な鳥肌が立った。

「……うっ」

　思わず変な声が漏れそうになって、慌てて口を閉じる。

　歩幅を小さくしてみたり、膝の曲げ方を変えてみたり、いろいろ試すが──

（どの歩き方をしても、どこかが擦れる。なんだこの拷問仕様……）

　たぶん、横から見ればかなり不自然な歩き方になっているはずだ。

「ねえ」

　案の定、隣からじとっとした声が飛んできた。

「さっきも言ったけど、歩き方変じゃない？」

「だいじょうぶだ。問題ない」

「どこがよ」

　ティナが眉をひそめる。俺はできるだけ真顔を保った。

（問題しかないが、内容が内容なだけに言えない……下着が欲しいなんて、口が裂けても言えない……）

　前を歩いているカイトが、時々ちらっと振り返っては、耳まで赤くして視線を泳がせている。

（ああ、やっぱり変に見えてるんだろうな……頼むから慣れてくれ、俺の身体）

　そんなことを考えているうちに、カイトがぱっと顔を上げて指さした。

「あ、見えてきましたよ！　あれが“白鹿亭”です！」

　南門へ続く大通りから少し外れた場所に、木造二階建ての宿がぽつんと建っていた。

　看板には白い鹿の絵。入り口の扉の上には小さなランタンが灯り、窓からは暖かい光と、人の話し声が漏れてくる。

（……想像してたより、ちゃんとした宿だな）

　正直、「安くて飯がうまい宿」と聞いて、もう少し薄暗いものを思い浮かべていた。

　だが白鹿亭は、ほどよく磨かれた木の扉と、手入れされた花の鉢が入口に並んでいて、どこか家庭的な雰囲気がある。

　ギシ、と扉を押して中に入る。

　すぐ右手が小さな受付、その奥が食堂。左手の奥に階段が続いている。

「おかえり」

　カウンターの奥から、低めの女の声が響いた。

　現れたのは、四十代くらいに見える女性だった。

　髪は後ろでざっくりとまとめられ、腕まくりされたシャツからは、しっかり鍛えられた筋肉が覗いている。

　いかにも「昔冒険者やってました」といった肩の厚さだ。

「ただいまです、女将さん！」

　カイトが嬉しそうに手を振る。

「今日も三泊でお願いします！　あ、実は今日は──」

　女将さんの視線が、カイトから俺のほうへ移った。

　じろり、と上から下まで見られる。

　さっき風呂場の番台で見られたときとは違って、今の服装は“そこそこ普通”なはずなのだが──

　今度は腰に下げた剣で視線が止まった。

「……へえ」

　女将さんが目を細める。

「変な意匠の剣だね。髑髏なんて縁起でもないけど……相当良さそうな作りだね」

　柄の髑髏飾りに移る視線。

「それに……あんた」

　今度は俺の顔をまじまじと見てくる。

「ずいぶんと美人な子だね。そっちが目立ちすぎて、逆に剣のほうが霞んでるよ」

「……それはどうも」

　褒められているのか、いじられているのか、よく分からない。

　とりあえず中立的な返事をしておく。

「この子、今日ギルドで登録したばかりの新人冒険者なんです！」

　カイトが慌てて説明を補った。

「名前はアウラさんで──」

「今日、かい？」

　女将さんの眉が少し上がる。

「へえ、今日登録して、その足でここに来たってわけか」

「ああ。右も左も、まだ大して分からないがな」

「新人なら歓迎してあげないとね」

　女将さんは口元をにやりとさせた。

「部屋はいつものね？　カイトは二階の一番手前。ティナはその隣。……で、アウラ」

　じっと俺を見て、顎で二階を指す。

「あんたはティナと同じ部屋でいいかい？　女同士のほうが、何かと安心だろ」

「ティナが良ければ」

「別にいいわよ」

　ティナもあっさり頷く。どうやら女将さんへの信頼は厚いようだ。

「よし。じゃあ荷物を置いておいで。夕飯はもうすぐできるから、部屋を見たらすぐ食堂においで」

　言われるがまま、俺たちは階段へ向かった。

　部屋は二人部屋。簡素だが清潔で、木の床と二つのベッド、小さな机と椅子がひとつ。

　窓からは、傾ききった夕陽の名残がオレンジ色に差し込んでいた。

「荷物と言っても、あんたそんなに持ってないでしょ」

「……まあ、そうだな」

　言われてみれば、今の俺の所持品は剣と、報酬の入った袋くらいだ。

　荷物を置く作業は、ほぼ精神的なものに等しい。とりあえず腰の剣を壁際に立てかけておく。

「じゃ、さっさと食堂行きましょ。お腹空いた」

「ああ」

　腹が鳴るタイミングは、世界が変わっても一緒らしい。

　食堂に行くと、すでに数人の客が席についていた。

　テーブル席がいくつも並び、奥にはカウンター。その向こうで、女将さんと若い店員が忙しなく皿を運んでいる。

　革鎧を脱いだ冒険者たちが、ジョッキを傾けたり、皿をつついたりしている。

　商人らしき男たちが、上着を脱いでくつろいでいる姿も見える。

　ざわざわとした声と、料理の匂い。腹が再び主張を始めた。

「こっち、こっち！」

　カイトが手を振る。入口近くの四人掛けの席が、空けてあった。

　腰を下ろすと同時に、ほどなくして料理が運ばれてくる。

「お待ちどうさま。今日はホーンラビットと野菜のオーブン焼き、歩く茸のスープ、黒パン。それから、山菜のマリネ」

　女将さんが言いながら皿を並べていく。

　香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

　皿の上には、見たことのない野菜が混ざった彩り豊かな焼き物。

　鶏肉に似た肉と、緑と黄の野菜がところどころ焦げ目をつけている。

　スープには、傘の大きな茸がごろりと入っていた。

「……すごいな」

　思わず声が漏れる。

「こんな料理、食べたことがない」

「え？」

　カイトが首を傾げる。

「普段、どんなの食べてたんですか？」

「どんなの、と言われると……」

　口をついて出たのは、いつもの食卓の記憶だった。

「米とか。味噌汁とか。焼き魚に、卵焼きとか」

　言った瞬間、二人の動きが同時に止まった。

　カイトが「え？」という顔をし、ティナが目を細める。

「こめ……？　みそ……？」

「……遠い国の食べ物だ」

　苦し紛れにそう付け加える。

「白い粒の穀物を炊いて食べるんだ。味噌汁は……豆を発酵させた調味料を溶かしたスープ、だな」

「はっこう……？」

　カイトが不思議そうな顔をしている。

「……まあ、豆を使ったスープだ、そういうものだと思っておいてくれ」

　説明すればするほど墓穴を掘りそうだったので、そこで打ち切った。

　ティナが、じっとこちらを見つめる。

「……ふーん。遠い国、ね」

　ティナが意味ありげに呟き、視線を皿へ落とした。

　とりあえず、出された料理を口に運ぶ。

　肉は表面がカリッと焼かれ、中は柔らかい。

　野菜は、噛むとほのかな苦味と甘みが広がった。

（……うまい）

　味付けは素朴だが、素材にちゃんと力がある。

　スープに浸した黒パンも、噛むほどに旨味がにじむ。

「どう？　アウラさん、口に合います？」

　カイトが不安そうに聞いてきた。

「ああ。とても美味い」

「よかったー！」

　満面の笑顔。料理をほめられて喜ぶ子ども、という感じだ。

　その笑顔につられて、少しだけ心がゆるむ。

　しばらくすると、女将さんが空いたジョッキを片付けがてら、俺たちのテーブルに近づいてきた。

「どうだい、新人さん。うちの飯は」

「とても美味い。腹が喜んでいる」

「そりゃ結構」

　女将さんはにやりと笑うと、ふと何かを思いついたように手を叩いた。

「よし、いい機会だ。ちょっといいかい、アウラ」

「……なんだ？」

「そこ、立ってごらん」

　唐突に言われ、飲んでいたスープを危うくこぼしそうになる。

「なんで立つ必要が？」

「挨拶だよ、挨拶。新人が入ったら、顔見せのひとつもしておいたほうがいい。あんたみたいに目立つ見た目なら、なおさらね」

　女将さんは、食堂の真ん中あたりを指さした。

「その椅子の上に立ちな。みんなから見えたほうが早いからね」

（……勘弁してほしい）

　心の中で頭を抱えたが、ここで断ったら逆に目立ちそうだ。

　観念して席を立ち、椅子の上にそっと乗る。

　女将さんはカウンターのほうへ一歩下がると、腹の底から声を張り上げた。

「みんなー！　ちょっと聞いておくれ！」

　ざわざわしていた食堂が、少しだけ静かになる。

　ジョッキを持った手が止まり、何人かがこちらを振り向いた。

「今日ね、この子がギルドで冒険者登録したんだよ！」

　女将さんが俺を親指で示す。

「右も左も分からない新人さ。見てのとおり可愛いだろ？　宿の娘と思って、仲良くしてやっておくれ！」

「お、おい……」

　小声で抗議するが、もう遅い。

　冒険者たちの視線が、一斉にこちらへ集まった。

「うお、本当に美人じゃねぇか」

「なんだあの目の色……エルフか？」

「いや人間だろ。でもめちゃくちゃ可愛いな」

「あんな美人、そうそういないぞ」

　好き勝手な声が飛んでくる。

「ほら、一言」

　女将さんが顎で合図する。

　逃げ場はない。

　俺は喉の渇きを誤魔化すように息を吸い、できるだけ平静な声で言った。

「……アウラだ。今日、冒険者登録をしたばかりで、この街のことも、冒険者のことも、まだよく分かっていない」

　言いながら、自分で自分の言葉に苦笑しそうになる。

「迷惑をかけることもあるかもしれないが……できれば、仲良くしてくれると助かる。よろしく頼む」

　ちらほらと笑い声が起きた。

「まかしときな」

「まあ、よろしくなー！」

「困ったことあったらギルドで声かけな！」

「何でも聞いていいわよ～」

　悪意のない声が多い。少しだけ肩の力が抜けた、そのときだった。

「女将さーん！　依頼の品、持ってきましたけど、ここ置いていいですかー！」

　外に通じる扉が、勢いよく開いた。

　夜の風が、食堂の中へ一気に流れ込んでくる。

　その瞬間──

　ふわり、と。

　スカートが、綺麗なくらい見事に、めくれ上がった。

　視界の端で、自分の腰から下の布がひらりと裏返るのが見えた。

（ちょ、待っ──！！）

　ノーパン。

　何もない。守るものは一枚もない。

　食堂の空気が、一瞬で固まった。

「…………」

「…………」

「…………」

　ジョッキを持ち上げたままの手が止まり、口に運ぶ寸前のスプーンが宙で静止している。

　扉を開けたばかりの冒険者が、荷物を抱えた姿勢のまま硬直していた。

　誰も何も言わない。

　ただ、全員の視線が同じ一点に集中している、ということだけが、痛いほど伝わってきた。

「～～～っ！！」

　頭の中で、何かが盛大に爆発する音がした。

　反射的にスカートを押さえ、しゃがみ込む。椅子の上で膝を抱え込むという、ますますひどい姿勢になった。

（なんでだ！　なんで今日に限ってノーパンなんだ！　いや、今日に限って、じゃない！　今がノーパン初日だ！　最悪のタイミングで初日を迎えた！！）

　顔から火が出そうだった。実際、耳まで熱くなっているのが分かる。

「お、お、おい……」

　誰かが、かすれた声で呟く。

「……今、見え……」

「黙れ！！」

　ティナの怒号が飛んだ。

　椅子から飛び降りる勢いで立ち上がり、周囲を睨みつける。

「見てない！　いいわね！？　今のは誰も見てない！　分かったら飯に集中しなさい！」

「は、はい！！」

　複数の声が揃った。

　食堂中の冒険者たちが、一斉に皿やジョッキへ視線を落とす。

　だが耳まで赤くなっていることは、隠しきれていない。

「……ごめんよ、アウラ」

　女将さんが、申し訳なさそうな顔をしていた。

「扉、もうちょっと静かに開けるよう言っとくべきだったね……」

「い、いえ……その……」

　何をどう返せばいいのか分からない。

　とりあえず椅子からそっと下り、スカートを押さえたまま、自分の席に戻る。

　テーブルに座った瞬間、カイトと目が合った。

　彼はというと──鼻の頭まで真っ赤だった。

「ア、アウラさん……その……」

「今のは忘れろ」

　即答した。

「いいな。墓まで持っていけ」

「は、はい！！」

　カイトが背筋を伸ばして敬礼した。そんな真面目な返事はいらない。

　ティナはというと、眉間に深い皺を刻みながら、ぐるりと周囲を睨み回していた。

「……ほんっと、あんたの周りって、騒がしいわね」

「俺のせいじゃない……と思いたい」

　思いたいが、原因になっている確率が高すぎて反論しきれない。

（……明日こそ、絶対に下着をどうにかする）

　新たな決意が、今日一番の強度で胸に刻まれた。

　白鹿亭の食堂には、気まずさと笑いと、ほんの少しの同情が入り混じった空気が漂っていた。