ハンターハンター世界で死霊使いやってます

第8話

　奈落は、どこまでも黒かった。

　舞台の縁から一瞬見た羂索(けんじゃく)が、軽く肩を落とす。

「あちゃー……これは回収は無理そうかなぁ。もう、リリースだね」

「……何をぶつぶつ言っている」

　タロスが血の混じった唾を吐き捨て、拳を構え直した。

「貴様が何をしてこようが、同じことだ。耐えて、反撃するだけだ」

「そうかもね。……じゃあ、攻め方を変えようかな」

　羂索の指が、スマホの画面を滑る。

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　キリヒトノセガメを、リリースしますか？

　▷はい

　　いいえ

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　迷いなく、「はい」。

（まあ、あの程度の死後念獣だし、ネテロのいるハンター協会ならどうとでもできるでしょ）

　画面が短く明滅し──奈落の底との繋がりが、ふつりと切れた。

　入れ替わりに、新たな影がひとつ、画面から零れ落ちる。

　死霊、ナマズ。

　ボタリ。

　黒い泥のようなそれは、石畳に触れた瞬間、まるで水面に沈むように吸い込まれ──消えた。

「ジャポンではその昔、大きな鯰(なまず)が地面の下にいると考えられていてね。そいつが身じろぎするたび、地震が起きるんだそうだ」

　語りながら、羂索は思う。

（切り札を開示させるために、あえて亀への攻撃は見逃したけど──もう、隠し種はなさそうだね）

　そう言いながらスマホを操作する、その一瞬。

　羂索の構えが、緩んだ。

　隙。

　タロスは迷わなかった。石畳を蹴り、最短距離を一直線に詰める。

　その、二歩目だった。

　踏み込んだ足の先で──地面が、大きく傾いた。

「なにっ!?」

　踏ん張れない。落ちる──体が勝手に仰け反り、均衡が砕け、タロスは背中から石畳へ叩きつけられた。

　……固い。地面は、少しも傾いてなどいない。

「足場が崩れたと思っただろう」

　羂索が、教え諭すように言った。

「傍(はた)から見るとね、君が勝手にひっくり返っただけなんだけど」

　起き上がるタロス。だが羂索は、すでに次の操作を終えていた。

　重い金属音とともに、画面から「それ」が降り立つ。

　頭部は潰れ、顔は無い。一本きりの足。腕だけが、異様に太い。

　死霊、イッポンダタラ。

　それがずる、と足を引き摺るたび、石畳が焦げたように黒ずんでいく。

　羂索は手の中の游雲(ゆううん)を、軽く鳴らしてみせた。

「そうそう。君が打ったこの游雲、よく働いてくれているよ」

　潰れた頭が、僅かに揺れた。頷いたようにも、見えた。

　そこからは──嵐だった。

　正面から、游雲による変則的な連打。足元からは、断続的な揺さぶり。そして、いつの間にか背後へ回り込んでいた太い腕が、背中にがしりと組みついた。

　途端、体表からごっそりと何かが抜けた。

（オーラが……吸われて──！？）

「この能力の利点はね、手数の多さだ」

　游雲の一撃が、また脇腹を打つ。

「一体を攻略されようと、次の一体を放てばいい。もっとも」

　背中の剛腕が、ぐっと食い込んだ。

「攻略する間も与えず、こうして畳み掛けるのが一番いいんだけどね」

　視界が揺れる。足場が傾く。背中から顕在オーラが抜けていく。正面からは、重さを増した絶え間ない打撃。

　──どれか一つなら、耐えられた。

　だが、全部が同時に来る。

「……君、勝つ気がないね？」

　打撃の合間に、袈裟の男が言った。声だけが、変わらず穏やかだった。

「時間を稼いでいるだろう。……そうはいかないな」

　図星だった。

（だったら、何だ）

　タロスは奥歯を噛み締める。

（そうだとしても──降参だけは、せん……！）

　全身の神字が、一斉に灯った。

　底をつきかけていた自身のオーラへ──神字に蓄えた全てを、注ぎ込む。開幕の頃の守りには遠く及ばない。それでも、防御に残る全てを賭けた。そして、これが最後の補給だった。

　光の鎧を纏い、タロスは正面の男へ真っ直ぐに突っ込んだ。

　もう駆け引きは要らない。何発貰おうが構わない。捕まえて、潰す。それだけだ。

　──それこそが、思う壺だとも知らずに。

♦︎

　来る、と分かっていた。

　退路を塞がれた獣は、直進しかできなくなる。

　羂索は大きく後方へ跳び退きながら、スマホに指を走らせた。足元が、激しく揺らぐ。突進の勢いのままタロスの体が泳ぐ。それでも、倒れない。歯を食いしばり、耐え、踏み止まる。

　その、硬直の一瞬。

　翻った黒衣の裾から、鈍色の金属が覗いた。

　左腕に装着された、小型のスリンガー。

　そして、乾いた射出音。

　黒い小さな塊が緩い弧を描いて飛び──タロスの首筋で、爆ぜた。

（──命中）

「ぐ、ああぁぁっ！？」

　絶叫が、空洞を貫いた。

（喉が……眼が……肌が、灼けるっ……！！）

♦︎

「ば、爆弾かよ!?　さっきから何なんだ、勝手に転んだと思ったら今度は爆発って……なんつーモン持ち込んでんだあの縫い目野郎！」

　対岸で、レオリオが仰け反る。

「……煙？風に乗ってきて、目がピリピリする」

　ゴンが目元を擦った。対岸まで流れてきたのは、薄い余波にすぎない。それでも、粘膜を刺激する。

「あの悲鳴……致命傷の声ではない。爆発そのものが目的ではなく──痛みを与えるための爆弾、という事か……？」

　クラピカの声が、硬い。

　キルアだけが、口を開かなかった。

（……毒だ。それも、痛めつけるためだけの。──趣味わりーな）

♦︎

　舞台の上。

　羂索は游雲をゆるく振るい、その風で残った粉塵を払っていた。

「火ぶくれ弾……とでも、呼ぼうかな」

　のたうつタロスを眺めながら、世間話のように続ける。

「昔読んだ物語に、似たようなものがあってね」

　その目が、すっと細まった。

（首筋の神字が焼けたね。……オーラを神字のタトゥーに封じ込めるなら──あの部位に蓄える事は、おそらくもうできない）

　タロスは、まだ立とうとしていた。

　だが、もう何もかもが噛み合っていなかった。

　灼けつく激痛。焼け落ちた神字。底をついた神字の蓄え。守るべきか、攻めるべきか。──判断が、一拍ずつ遅れる。慌てて全身へ張り直したオーラの膜は、背中の死霊に吸い上げられ、これまでのどの瞬間よりも荒く歪だった。そして、あれほど淀みなかった『流』が、乱れ、千切れる。

　補給のない籠城戦は、兵糧が尽きた。

　あとは、落城を待つだけだった。

　背後にしがみつき、なおも吸い続ける剛腕。正面から迫る、唸りを上げる游雲。防ぐ腕はもう上がらず、打撃だけが規則正しく続いた。鍛冶場で、鉄を打つように。

　やがて、タロスの巨体が膝から崩れた。

　うつ伏せに倒れ、指先が二度、三度、石畳を掻く。それでも、降参の言葉だけは、最後まで口にしなかった。

　地中から、タロスの背中から。死霊達が、音もなくスマホへと吸い込まれていく。

　羂索は、動かなくなった男の傍らに立っていた。

「惜しかったよ。君の守りは、見事だった」

　独り言のような声だった。

「でもね。亀のように閉じこもっていては、新しい地平を拝むことはできないよ」

　空洞に、静寂が戻った。

　勝敗の条件は──三分以上、まともに動けなくなること。

　裏を返せば、三分以内に立てば、勝負はまだ終わらない。

　羂索は急かさなかった。倒れた男の傍らで両手を袖の中へ仕舞い、静かに待つ。

　一分。

　タロスの指が、石畳を掴もうとして、滑った。

　二分。

　片肘がほんの少し浮く。震えながら、上体がわずかに持ち上がり──崩れた。

　二分半。倒れたまま、タロスの拳が、まだ握られようとしている。開いて、僅かに閉じようとして……形にならない拳を、それでも作ろうとしている。

　対岸の四人は、声もなくそれを見ていた。誰の目にも、勝敗はとうに明らかだった。それでも倒れた男の身体は、まだ諦めていなかった。レオリオが何かを言いかけて、やめた。

　三分。

　指先の動きが、止まった。

　微かな呼吸音だけが、石舞台に残った。

（……いい執念だ。この魂なら、死の先でも形を残せるかもしれないね）

　立ち上がり、頭上の監視カメラ──その向こうの試験官へと、ひらりと手を振る。

　受験者側の通路入り口上部、勝数表示が『2』に切り替わった。

　勝者、スグル＝ゲトウ。

　タロス＝ストーン、戦闘不能。

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【ナマズ】

擬似震源(アースクエイク)

地中に潜航。敵の真下に到達後、その足元のオーラを振動させ、敵の平衡感覚を狂わせる。

その結果「地面が傾いている」と錯覚させる。敵は体勢を崩して、転倒する。

【イッポンダタラ】

頭部の潰れた、一本の足を持つ死霊。元鍛冶屋で、念具の作成も可能。

装甲融解(メルトダウン)

接触した相手の顕在オーラ（体外に出ているオーラ）を吸い上げる。

【火ぶくれ弾】

小型の爆弾。中身には魔獣の猛毒が仕込まれており、飛び散った毒素が肌を焼け爛れさせ、火の粉を浴びたかのような灼熱痛をもたらす。毒素は体内に数日間残留し、激しい疼痛と倦怠感を引き起こす。爆発の威力よりも毒素によるダメージの蓄積に重きを置いたもの。

連射できず再装填までに僅かに時間が必要。

左腕のスリンガーから放たれる。

弾速は銃弾より遅く、念能力熟練者に対して当てるには工夫が必要。

余波の粉塵を浴びるだけでも効果がある。

元ネタはデルトラクエスト。