Overlord: Blood Dominion ―血の王と死の王―

幕間：ギルドの残響 ― YGGDRASILの夜

　ナザリック地下大墳墓・第九層、玉座の間。

　灯は落ち、只の装飾に過ぎない燭台が暗闇の輪郭だけを縁取っていた。

　時刻は二十三時五十八分。サービス終了まで、あと二分。

　玉座の階段に、骸骨の王が座している。

　名は――モモンガ。

　無表情の頭蓋が、天井を仰いだ。その姿は、孤独という概念を具現したようでもあった。

　重厚な扉が、音を立てずに開いた。

　赤い帽子と黒のコート。長い影。

　アーカードが歩み入る。歩幅は一定、靴音はやけに生々しく、空虚な広間にだけ現実感を刻む。

「最後の夜にしては、随分と静かだな。」

　彼は微笑んだ。

「いや、静かでなければ“終わり”の価値がない、か。」

「来たか。」

　モモンガは骨の指で肘掛を軽く叩く。

「他のみんなは――もういない。」

「知っている。」

　アーカードは玉座の階段に横合いから腰を下ろす。斜めに、王と肩を並べるように。

「終わりを見届ける者はいつだって少数だ。祝宴に集まる千人より、見取りに立つ二人の方が、物語としては正しい。」

「詩人め。」

「吸血鬼は得てして詩人だ。血は比喩に満ちている。」

　沈黙。

　NPCたちは整然と佇み、命令のない“待機”という姿勢のまま。

　それでもモモンガには分かる――今の彼らの眼差しは、データの空洞以上の“何か”を孕んでいる、と。

　錯覚だとしても、慰めにはなる。

「お前はログアウトしないのか。」

　モモンガが問う。

「最後の秒まで残る。」

　アーカードは帽子のつばを人差し指で押さえた。

「終わる瞬間に立ち会うのが礼儀だ。世界に対する礼儀であり、ここに埋めた我々の時間に対する礼儀でもある。」

「……礼儀、か。お前の口から聞くと意外だが、妙に似合うな。」

「夜にも礼節はある。闇が無作法なら、それはただの停電だ。」

　モモンガの頭蓋の奥で、乾いた笑いがわずかに生まれて消えた。

　気づけば、胸に沈む鉛が少しだけ軽い。

　この男は、いつだって冗談めかして、核心だけを掬い上げて見せる。

「――なぁ、アーカード。」

　モモンガは視線を正面に向けたまま言う。

「この場所は、良い墓だったな。」

「墓は、残すための器だ。お前がよく磨いた。」

　アーカードは目を細める。

「だが、墓が美しすぎると、住む者が出たがらなくなる。お前はそれでも扉を開け続けた。王の仕事だ。」

「王、ね。」

　モモンガは玉座の背に掌を置いた。

「私は、最後の見張り番でいたかっただけだ。皆の残したものを、片付けずに、元のまま置いておきたかった。」

「ならば、看取りの王だ。」

　アーカードは葡萄酒のように濃い声で続ける。

「終わりを清潔に整え、次に来るもののために場所を空ける。墓守の王。悪くない称号だ。」

　時計表示が視界の端で瞬く。

　23:59:00。

　あと六十秒。

「終わったら、お前はどうする。」

　モモンガの声は平板だが、その内側に波が立っている。

「電源が切れたその先で、我々は――ただ消えるのか？」

「観察者の仮説を聞きたいか？」

　アーカードは口角を上げる。

「世界の物語は、終わり方を選べない。だが、観客は選べる。幕が下りた後も席に残る者がいる。私は残る側だ。」

「つまり、消えないと？」

「消えるさ。」

　アーカードは肩を竦める。

「だが“残り方”は選べる。祈りのように、呪いのように、あるいは――影のように。」

　モモンガは横目で彼を見た。

　その紅の瞳は、冗談半分に見えて、冗談ではなかった。

「お前は王にならないのか。」

「向いていない。」

　即答だった。

「王は光だ。前を照らし、道を示す。私は夜だ。光を際立たせ、輪郭を与える。並び立つなら、私は影でいたい。」

「影は、いつでも踏まれるぞ。」

「踏まれてなお形を保つのが影だ。」

　アーカードは立ち上がり、階段を二段降りて振り返る。

「いいか、モモンガ。もし――もしだ。もしこの世界が続くのなら、お前が王を名乗れ。」

「……私が。」

「そうだ。ギルドの名を冠して、灯火にしろ。

　今さら“モモンガ”では、仲間たちの帰る場所が見えにくい。名は標識だ。迷子には看板がいる。」

　骨の王は黙した。

　その沈黙の形は、同意に近い。

　確かに――あの名は、皆の記憶を呼び戻すだろう。自分に残っている“人間”という曖昧な輪郭より、はるかに強く、広く。

「そして。」

　アーカードは指を立てる。

「私が、お前の影になろう。秩序の外で、自由に息をし、必要なときにだけ牙を剥く。

　王が静寂を保つなら、私は混沌に呼吸を与える。墓に花を、夜に星を。そういう役回りだ。」

「危険な影だな。」

「安全な影は、存在の無駄遣いだ。」

　23:59:30。

　残り三十秒。

　玉座の間の空気が、どこか澄んでいく。音が磨かれる。世界が自分の骨格を意識し始める瞬間。

「名を決めたか。」

　アーカードが問う。

　モモンガはゆっくりと立ち、玉座の前で振り返る。

　視界のすべてを正面から受け止め、はっきりと告げた。

「――《アインズ・ウール・ゴウン》。

　私は、その名を名乗る。」

　アーカードの口元が綺麗に弧を描く。

「良い。墓標にして、旗印だ。」

「お前は。」

「私は、変わらない。」

　紅の瞳が細くなる。

「“アーカード”。夜の名は、夜のままでいい。」

　23:59:50。

　十秒前。

　広間に停止した空気が、さらにもう一段止まる。

　蝋燭の炎が最後に揺れて、ぴたりと絵画のように固まった。

「――モモンガ。」

　アーカードが、珍しく本名を呼んだ。

　その調子は、冗談よりも少しだけ低い。

「お前が“王”をやるなら、ひとつだけ約束してくれ。」

「なんだ。」

「退屈を王国に入れるな。」

　アーカードは囁く。

「秩序は必要だ。だが、退屈は腐敗だ。静寂は美しい。だが、永遠の静寂は“死”だ。

　王国に呼吸を。恐怖でも、歓喜でも、驚きでもいい。生きている音を、消すな。」

　骸骨の王は頷いた。

　骨の喉で、確かな声を絞る。

「約束しよう。――影よ。」

　3。2。1。

　世界が白む――はずだった。

　しかし、白は来なかった。音も、メッセージも、切断の疼きも。

　代わりに、空気が生まれた。

　冷たい、湿った、鉄の匂いを含んだ、生の空気が。

　アーカードが息を吸う。

　その呼吸は、データでは再現されなかったはずの熱を帯びていた。

　紅の瞳が、初めてここで“光を受けた”。

「……ほう。」

　モモンガはゆっくりと視座を変え、玉座の上から広間を見渡す。

　アルベドの瞳に、情が灯っている。

　デミウルゴスの呼吸が揺れ、コキュートスの甲殻に温度が移った。

　――彼らが、“魂”を持った。

「夢ではない、のか。」

　無表情の頭蓋に、言葉が染みる。

「夢でも現でも、どちらでもいい。」

　アーカードは笑う。

「夜が呼吸している。それがすべてだ。」

　赤と黒が、玉座の間で並び立つ。

　王と影。秩序と混沌。死と生。

　重力の向きが、かすかに変わった気がした。

　アーカードは帽子を押し、半身だけ振り返る。

「行くぞ、王よ。お前が旗を掲げ、私は影を引き伸ばす。

　世界がこちらを向く前に、こちらが世界を見に行こう。」

「……ああ。」

　モモンガ――いや、アインズ・ウール・ゴウンは立ち上がった。

　新しい名は、口にする前から骨に馴染んでいる。

　それは個人ではなく、皆の名だったからだ。

「最初の命令だ、影。」

　アインズは杖を取る。

「私の王国に、呼吸を。退屈を門外に。」

　アーカードは笑い、深く一礼した。

　礼は皮肉ではない、真の礼節。

「御意、墓守の王。――夜は、あなたのために深まろう。」

　二人が歩み出す。

　扉が開き、冷たい風が入る。

　世界の匂いが、血の温度で満ちる。

　その背後で――

　暗がりの最奥、機械の心臓のような場所に、

　赤い微光が一つ、点った。

　サーバーの終端ではない。

　プログラムの外側でもない。

　それは、物語の続きだった。

夜は、まだ終わらない。

終わらない夜に、王と影が並び立つ。

その名は《アインズ・ウール・ゴウン》。

そして、その影は――アーカード。