Overlord: Blood Dominion ―血の王と死の王―

第四話 聖女、光の国へ帰る（審問前夜）

　スレイン法国――光の国。

　白亜の城壁と聖堂の尖塔が連なるその光景は、遠くから見れば変わらず神聖だった。

　だが、その内側で流れる空気は、確実に変質していた。

　レオナは城門をくぐった瞬間、それを肌で感じ取った。

（……重い）

　空気が、祈りで満ちていない。

　代わりにあるのは、疑念と恐怖と、沈黙を無理に塗り固めたような不自然な敬虔さ。

「聖女様……！」

　城門を抜けると、数名の神官と近衛兵が慌ただしく駆け寄ってきた。

　彼らの視線には安堵と同時に、隠しきれない警戒が混じっている。

「ご無事で……本当に……」

「はい。ご心配をおかけしました」

　レオナは聖女としての微笑を浮かべた。

　だが、その所作が以前よりも“意識的”になっていることを、自分自身がよく分かっていた。

（私は……戻ってきた。

　でも、前と同じ私じゃない）

「神父様もご一緒なのですね」

　神官の一人が、アンデルセンを見てわずかに息を呑んだ。

　銀の十字。

　静かな眼差し。

　聖職者として完璧な佇まいでありながら、どこか“武器”としての圧がある。

「ええ。

　聖女殿を無事に送り届けるのが、私の役目です」

　アンデルセンは穏やかに答え、軽く頭を下げた。

　それだけで、場の空気が少しだけ引き締まる。

　――この神父は、ただ者ではない。

　誰もがそう感じていた。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、レオナは聖堂奥の私室に通された。

　聖女のために用意された、静謐で美しい部屋。

　白い壁、聖句の刻まれた窓、祈りのための小さな祭壇。

　だが今夜、その全てが“檻”のように感じられた。

（……審問）

　明日の朝、正式な場で行われる。

　名目は「状況報告」。

　だが実際には、彼女の“異変”を測るためのものだ。

　レオナはベッドに腰を下ろし、胸元に手を当てた。

　そこにあるのは、聖女の証。

　そして――血の霧の中で得た、説明のつかない“熱”。

（私は、何を話せばいいの……？）

　正直に話せば、異端と断じられる可能性が高い。

　だが嘘をつけば、自分自身を裏切ることになる。

　そのとき、静かなノック音がした。

「……入って」

　扉が開き、アンデルセンが入ってくる。

　彼は部屋を見回し、扉を閉めると、慎重に結界を張った。

「……ここなら、聞かれません」

「神父様……」

　レオナの声は、思っていたよりも弱かった。

　アンデルセンは椅子を引き、彼女と視線を合わせる位置に座る。

　その仕草は、戦士ではなく“相談に乗る神父”そのものだった。

「怖いですね」

　不意に、そう言った。

　レオナは目を見開いた。

「……はい」

　しばらく黙っていた後、彼女は小さく頷いた。

「怖いです。

　神が沈黙していることも……

　皆が私を見る目も……

　そして……」

　言葉が詰まる。

「……私自身が、変わってしまった気がして」

　アンデルセンは、否定しなかった。

「変わりましたよ」

　はっきりと、だが責めることなく言う。

「それは悪いことではありません」

「……異端では？」

「異端かどうかを決めるのは、神ではなく“人”です」

　その言葉は、聖職者の口から出るには危ういものだった。

「神は沈黙することもある。

　それでも人は、祈りを続ける。

　それが信仰です」

　彼は一瞬、言葉を選ぶように視線を落とした。

「ですが――

　恐怖の中で立ち続け、

　逃げずに“見てしまった”者は、

　もう以前と同じ場所には戻れません」

　レオナの胸が、きゅっと締め付けられる。

「……私は、どうすれば……？」

　アンデルセンは、少しだけ微笑んだ。

「今は、何も決めなくていい」

「え……？」

「審問では、事実だけを話しなさい。

　光が沈黙したこと。

　恐怖を感じたこと。

　それでも、聖女として人々を見捨てなかったこと」

　彼は真っ直ぐに言う。

「“誰に何を言われたか”は、話す必要はありません」

　レオナは息を呑む。

「それは……隠す、ということですか？」

「守る、ということです」

　アンデルセンの声は穏やかだった。

「あなた自身を。

　そして――まだ形になっていない“可能性”を」

　レオナは、胸の奥で何かがほどけるのを感じた。

「……神父様は」

　小さく、恐る恐る尋ねる。

「私が……

　もし本当に“光でも夜でもない何か”になったら……

　どうされますか？」

　アンデルセンは、すぐには答えなかった。

　しばらく沈黙した後、静かに言う。

「私は……

　それでもあなたを人として扱います」

　その言葉には、誓いに近い重みがあった。

「ただし」

　彼の瞳が、わずかに鋼の色を帯びる。

「あなたが“死を肯定する側”に立つなら……

　私は、あなたを止める」

　それは優しさであり、同時に恐ろしい覚悟だった。

　レオナは、深く頷いた。

「……ありがとうございます」

　アンデルセンは立ち上がり、扉へ向かう。

「今夜は休みなさい。

　明日は長い一日になります」

　扉を開ける前、彼は一度だけ振り返った。

「レオナ」

「はい」

「あなたは、もう“導かれるだけの聖女”ではありません」

　静かな声で告げる。

「あなたは――

　人々が“どこへ祈りを向けるか”を決める存在になりつつある」

　扉が閉まる。

　部屋に一人残されたレオナは、窓辺に立ち、夜空を見上げた。

　雲に隠れた月。

　光は弱く、頼りない。

　それでも、完全な闇ではなかった。

（……私は、逃げない）

　胸の奥で、静かに決意する。

（審問に立とう。

　そして……私自身の言葉で、答えよう）

　遠く、城壁の向こうで鐘が鳴った。

　それは、祈りの始まりを告げる音であり――

　同時に、裁きの前夜を告げる音でもあった。