Overlord: Blood Dominion ―血の王と死の王―

第十話 揺れる信仰、迫る選択

　噂は、祈りよりも速く広がる。

　それは誰かが意図的に流したものではない。

　――少なくとも、表向きは。

「聖女様は、以前とは違う」

「光の厳しさが、薄れている」

「神父が、何か吹き込んでいるらしい」

　聖都イシュタルの石畳を、そんな囁きが静かに這っていく。

　誰も声を荒げない。

　誰も断定しない。

　だが、“疑う準備”だけは、着実に整えられていった。

　　　　　　　　　　◇

　レオナは、それを感じ取っていた。

　直接言われることはない。

　だが、祈りの場での沈黙。

　祝福を受けるときの視線。

　背後で交わされる、短く途切れる会話。

（……始まっている）

　彼女は、もはやそれを恐怖として受け取らなかった。

　代わりに、奇妙な落ち着きがあった。

（私は……逃げないと決めた）

　それだけは、はっきりしている。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃、アンデルセンは枢機卿の一人に呼び出されていた。

　小さな執務室。

　聖具に囲まれた、清潔で閉じた空間。

「アンデルセン神父」

「はい」

「あなたは、聖女レオナの監督役として行動している」

「その認識で問題ありません」

　枢機卿は、机に指を組んだ。

「最近、彼女の言動に変化が見られる」

「……人は、恐怖を見れば変わります」

　アンデルセンは穏やかに答えた。

「それは、堕落ではありません」

　一瞬、空気が張り詰める。

「あなたは、彼女を“導いている”つもりか？」

「いいえ」

　即答だった。

「私は、彼女が考えることを妨げていないだけです」

「それが問題なのだ」

　枢機卿の声が、わずかに冷える。

「聖女は、考える存在ではない。

　導く存在だ」

　アンデルセンは、静かに視線を上げた。

「……その導きが、沈黙しているなら？」

　沈黙。

　枢機卿は、何も答えなかった。

「神父」

　ややあって、低く告げる。

「あなたの役目は、近く再検討される」

「承知しました」

　アンデルセンは一礼し、部屋を出た。

　廊下を歩きながら、彼は確信していた。

（……来る）

　これは警告ではない。

　準備だ。

　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　レオナは夢を見なかった。

　ただ、目を閉じたまま、

　“誰かが待っている”感覚だけがあった。

　窓を開ける。

　夜風が、静かに部屋へ流れ込む。

「……来ているのでしょう？」

　小さく、しかし確かな声で問いかける。

　返事はない。

　だが――

　恐怖も、ない。

（夜ではない。

　神父でもない。

　……王）

　名は分からない。

　けれど、確信はある。

　誰かが、自分を“選ばせよう”としている。

　　　　　　　　　　◇

　ナザリック地下大墳墓。

　アインズ・ウール・ゴウンは、盤面を見下ろしていた。

　駒はすべて動いている。

　自らの意思で。

「……十分だ」

　小さく呟く。

　選択を迫る準備は整った。

　夜は揺さぶった。

　狂信は守ろうとした。

　信仰は縛ろうとした。

　そして――

　少女は、立ち続けた。

「デミウルゴス」

「はっ」

「次の局面では、

　“対話”の可能性を示す」

　骸骨の王の声は、静かだった。

「拒否されれば――

　それもまた、選択だ」

　　　　　　　　　　◇

　翌朝。

　レオナは、いつもより早く目を覚ました。

　胸に手を当てる。

　鼓動は、確かにここにある。

（……選ぶ時が、近い）

　光に従うか。

　夜に堕ちるか。

　それとも――

　そのどれでもない道を、歩くのか。

　扉の外で、足音が止まる。

　ノック。

「聖女様」

　聞き慣れた、落ち着いた声。

「……はい」

　扉の向こうにいるのは、アンデルセンだ。

　彼はまだ、何も言わない。

　だが、その沈黙が告げていた。

　――もう、猶予は終わる。

　レオナは深く息を吸い、扉に手をかけた。

　恐怖はある。

　だが、迷いはない。

　こうして――

　祈りと血と狂信の交差点は、

　選択の場へと姿を変えた。

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第三章・完