Overlord: Blood Dominion ―血の王と死の王―

第四章：崩れる光、選ばされた者たち 第一話 沈黙の対話、開かれる檻

　その日、聖都イシュタルは不思議なほど静かだった。

　鐘は鳴っている。

　祈りも捧げられている。

　市場には人が溢れ、巡礼者も絶えない。

　――それでも、どこか“音が薄い”。

　レオナは聖堂の回廊を歩きながら、その違和感を拭えずにいた。

（……何かが、決まった）

　理由は分からない。

　誰かに告げられたわけでもない。

　だが、空気が変わった。

　これまでの「様子見」が終わり、

　世界が次の段階に進んだような感覚。

　彼女は足を止め、窓から外を見下ろす。

　光は、まだ沈黙している。

　だがそれは、もはや恐怖ではなかった。

　慣れでも、諦めでもない。

（……問われている）

　そう、感じていた。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃、聖堂の地下――

　枢機卿会議室では、珍しく全員が揃っていた。

　誰も声を荒げない。

　だが、沈黙は重い。

「……確認しておこう」

　最年長の枢機卿が、静かに口を開いた。

「聖女レオナは、異端ではない」

　誰も反論しない。

「しかし――

　“危うい象徴”であることは否定できぬ」

　別の枢機卿が、続ける。

「民は、神ではなく彼女を見ている。

　これは、信仰国家にとって健全な状態とは言えない」

「だからと言って、切るには早すぎる」

「切らぬ」

　年長の枢機卿が即答した。

「だが、“囲う”必要はある」

　その言葉に、空気が僅かに冷える。

「保護という名目での管理。

　対話という名目での制限。

　選択という名目での誘導」

　それは、処刑ではない。

　だが――

　自由でもなかった。

　　　　　　　　　　◇

　その決定は、レオナ本人には直接伝えられない。

　代わりに、

　ひとりの男が呼ばれた。

　アンデルセン。

　彼は、会議室に入るなり空気を理解した。

（……始まったな）

　誰かが“敵”になったわけではない。

　だが、守るべきものの形が変わった。

「神父アンデルセン」

「はい」

「聖女レオナには、近く“特別な対話”の場が与えられる」

「……対話、ですか」

「彼女のためだ」

　その言葉に、アンデルセンは微笑まなかった。

「彼女のため、という言葉は便利ですね」

　一瞬、枢機卿の一人が眉を動かす。

「反論かね？」

「確認です」

　アンデルセンは、静かに続ける。

「彼女は、選べるのですか」

　沈黙。

　その沈黙こそが、答えだった。

「……承知しました」

　アンデルセンは、それ以上何も言わなかった。

　だが、その胸の奥で、

　何かがきしみ始めている。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　レオナは自室で、一通の書簡を受け取った。

　封蝋には、見慣れない紋章。

　だが、どこか冷たい。

　内容は簡潔だった。

――近く、

聖女レオナ殿に“対話の場”を設ける。

これは信仰と秩序を守るためのものであり、

危害の意図は一切ない。

　言葉は丁寧だ。

　だが、選択肢は示されていない。

（……対話）

　レオナは、書簡を胸に抱いた。

　怖くはない。

　だが――

　逃げ道が消えた感覚がある。

（私は……

　何を選ばされるの？）

　　　　　　　　　　◇

　その頃、聖都から遠く離れた夜。

　赤い霧が、ゆっくりと集まり始めていた。

「……くく」

　アーカードは、空を見上げて笑った。

「面白くなってきたじゃねェか」

　血の匂いが濃くなる。

「囲い始めたな。

　守るつもりか？

　それとも――

　縛るつもりか？」

　彼は知っている。

　こういう時、

　必ず“誰か”が壊れる。

「……神父」

　低く、名を呼ぶ。

「お前、まだ祈ってるか？」

　答えはない。

　だが、夜は知っていた。

　この世界は、

　もう一度――

　血を流す準備を始めたのだと。

　　　　　　　　　　◇

　そして、さらに遠く。

　ナザリック地下大墳墓。

　玉座の間で、骸骨の王が静かに呟いた。

「……檻は、開いたな」

　誰かを捕えるためではない。

　選ばせるための檻だ。

　その選択が、

　世界をどう歪めるか――

　まだ、誰にも分からない。

　だが確かに、

　第四章は動き始めた。