▽前回のあらすじ
ハンドクリームの香りをきっかけに、快斗や降谷らからの贈り物が「高級品」だと知る花梨。自分の金銭感覚の疎さに焦り、斜め上のお返しを考え始めるが、蘭から「喜ぶ顔が見たいだけ」だと、快斗の無償の愛を教えられて……。
第138話
甘い時間…たとえ事件が起きようとも（起きてないけど）いつでも甘くありたい。
◇
ホテル二階にあるカフェは、多くの人で賑わっていた。
人気のパティスリー監修によるケーキバイキングは、この時期だけの期間限定。
花梨たちは十分ほど並んで席に案内され、それぞれ好きなケーキを取りに行く。
「ね、花梨ちゃん、ピスタチオのムースだって！ おいしそう！」
「ホントだ～。キレイな色してるね～、すごいなあ……。上にラズベリー乗ってる……宝石みたい！」
蘭が一番にトングを手に取り、ガラスのショーケースから丁寧にピスタチオのムースを取り出すと、花梨もその隣に並ぶ。
柔らかなグリーンのドーム型ムースは、表面がつややかで滑らか。上にちょこんとラズベリーと金箔が乗っていて、まるで絵画の中のお菓子のようだった。
「う、わあ……ねえ、蘭ちゃん。どうしてケーキって、こんなに可愛いんだろ……食べるのもったいないね」
「でも食べる！ 今日はお父さんの奢りだし、ダイエット忘れて楽しむって決めたんだ～♪」
そう言いながら、蘭はピスタチオの隣に並んでいた紫芋モンブランにも手を伸ばす。
「これもすごく綺麗……紫芋のクリームがぐるぐるって、お花みたいだね～。蘭ちゃんいいチョイスだよ～」
「でしょ？ あっ、でも中に栗とクリーム入ってるんだって。中身はちょっとびっくりするかも」
「ふふっ、食べてからのお楽しみってやつだね♪」
一方で、花梨は洋梨と紅茶のタルトを選んでいた。タルトの上にきれいに並んだ洋梨のスライスが、ほのかに光を反射していて、中心には小さなエディブルフラワーが添えられている。
「ねえ、蘭ちゃん。これ……アールグレイの香りがする気がする……。嗅いでみて？」
「ほんとだ……おしゃれだね～！ お皿まで香水を振ったみたい」
そんなふたりの様子を、やや距離を置いて眺めていたコナンは、最終的にベリーのジュレ・ヴェリーヌ（ゼリーのグラスデザート）をトレイに乗せた。
「……別に、ボクは甘いのそこまで好きってわけじゃ……ないけど……」
「え～？ でもそれ、一番かわいいやつ選んでない？」
「ち、ちがっ……！ これは口直しにいいって説明書きがあったからで――」
「ぷっ、素直じゃないんだからぁ～」
蘭がからかうと、コナンの頬がじわりと赤くなる。
「ほらほら、こっちにもあるよ！ シャインマスカットのレアチーズタルト！ 花梨ちゃん、見て～！」
「わぁ……透明なジュレの中にマスカットが閉じ込められてる……キラキラしてて、指輪みたい！」
その宝石みたいなケーキを前に花梨の瞳が輝く。彼女の嬉しそうな顔を見ているだけで、コナンの胸がまたちくんと疼いた。
「……（オレも、なんか……ケーキのひとつくらい、選んでやりたかったな）」
けれどそんな想いは口には出さず、黙って自分のグラスデザートを見つめるだけ。
「……でさ、これ見て。マロンショコラのプティ・ガトー。ツヤッツヤで、鏡みたい」
蘭は小さなチョコレートケーキをつまんで見せる。
「ほんとだ……。これ、コーティングどうやってるんだろ。プロの技って感じ……」
「チョコと栗って、組み合わせ的にちょっと重いのかな～と思ったけど、食べてみたらびっくりするくらい上品だったよ？」
「……へぇ。あ、でも見た目で選ぶなら、私はこっちのほうじ茶と黒蜜のロールケーキが気になるかな」
花梨は落ち着いた色味のロールケーキを指差す。
ふわふわのほうじ茶生地に黒蜜のマーブル模様。上品な和菓子のような佇まいに、香ばしい香りがふわりと漂ってくる。
「お婆さまにも食べさせてあげたいなあ、って思っちゃった」
「花梨ちゃん、やさしいな～」
「……そ、それ、ボクも思ったよ。和菓子みたいだって」
コナンが珍しく真面目に同意すると、花梨がぱっと振り向いてふわりと微笑みかけた。
「ふふっ、嬉しい。じゃあ、お揃いだねっ」
「～～っ！」
花梨の愛らしい笑みにコナンは俯き、黙ってトレイのケーキを見つめる。
……目の前のケーキより、お前の笑顔の方が何倍も甘い。
それを自分だけが知っている気がして、コナンは少しだけ誇らしくなった。
◇
……それは、花梨がケーキ台の前でひとりになったタイミングだった。
蘭とコナンがドリンクバーへと足を運んでいったのを見計らい、快斗は背後から静かに近づく。
制服のネクタイを軽く整え、給仕用トレイを脇に抱えたまま、彼女の耳元でふっと低く囁いた。
「……オレのおすすめ、チョコアイス♡」
「えっ……？」
耳に息を吹きかけられて、花梨はびくりと肩を揺らす。
聞き慣れた声に反応して、とっさに振り向いた。
けれどそこに立っていたのは――黒のベストに白シャツ、蝶ネクタイを締めたホテルスタッフのウェイター。
けれどその目、その口元、そのいたずらっぽい笑み。
誰よりも知っている、彼の顔。
「か、快斗……！？」
「へへっ。今日は花梨の驚く顔、たっくさん見れて嬉しいなぁ～♪ さっきの廊下でもびっくりしてたよな？」
快斗は得意げに笑うと、給仕用トレイを片手にクルリと一回転した。
「でもさ、甘いもんばっか食ってると飽きるっしょ？ あっちの奥にミニサンドイッチとスープもあるからな～。花梨の分、しれっと多めに出しておいたぜ♡」
「……快斗ってば……ほんとに……ふふっ」
呆れたように笑いながらも、頬を染めて目を細める花梨に、快斗は胸がギュッと熱くなるのを感じて勝手に目尻が緩んだ。
この笑顔が見たくて、何度でも変装するし、何度でも驚かせたいと思う。
それが自分の“しあわせ”だって、最近やっとちゃんと気づくことができた。
「チョコアイスも、こっそり花梨の分だけちょっと多めに盛っといたからな。オレの愛情、てんこ盛り♡」
「ちょっ……ダメだよ、ばれたら……！」
慌てる花梨の様子に、快斗は満足気にふふんと鼻を鳴らす。
「バレる前に逃げまーす♡ ……あとで感想聞かせろよ？ じゃっ♪」
ひらりと片手を挙げ、クルリと身を翻すと、快斗は他の客の元へと給仕に向かっていった。
……それは、まるで口笛でも吹くような軽やかさで、浮かれたオーラが全開だった。
その様子を見て、花梨の頬はますます赤くなる。
（もう……ほんと、自由なんだから……でも、ありがとう、快斗）
胸の中がじんわりと温かくなって、花梨はそっと、アイスコーナーの冷たいショーケースへと向かっていった。
そこには、他よりもほんの少しだけ――確かに“てんこ盛り”になっている、チョコアイスの器が待っていた。
◇
花梨は、ミントの葉が飾られたその“チョコアイスてんこ盛り”を小さなお皿ごとそっと手に取った。
艶やかなカカオ色の曲線。なめらかに盛りつけられたその姿からも、快斗の“本気”がにじみ出ている。
――本当に、チョコレートアイスが好きなんだなぁ。
そんなことを思いながら、花梨はフォークではなく小さなデザートスプーンを手に取ると、アイスを一口すくい、口元へと運んだ。
「……ん」
口に入れた瞬間、やさしい甘さがじんわりと広がる。
ミルクのコクが感じられるなめらかな口当たりと、カカオのほろ苦さが絶妙に溶け合って――甘いだけじゃない、大人っぽい味わい。
「……あ、おいしい……！」
自然と笑みがこぼれた。
（チョコだけど、後味が重くない……。ふんわりしてて、どこか快斗みたいな味……かな）
スプーンをもう一度口に運びながら、ふふっと笑う。
……その笑顔を、遠くから見ている男が一人いた。
快斗だ。
少し離れた給仕カウンターの陰に隠れて、制服の帽子のつばを指で軽くつまみながら、愛おしそうに目を細めて、花梨の表情をじっと見つめていた。
（……っしゃ♡ 今、笑った……！ オレのチョコアイスで笑ったぞ……！）
――彼女が嬉しそうに食べてくれている、それだけで。
そのスプーンがもう一口、またもう一口と進んでいくたびに、快斗の心はふわふわと浮かぶように軽くなる。
――別に、食レポを求めてたわけじゃない。
ただ、美味しいと思ってもらえたら。
ちょっとでも、オレのこと思い出してもらえたら。
そして、できれば、笑ってくれたら――。
その全部が叶った今、快斗の口元にはもう、我慢しきれないくらいのにやけ顔が浮かんでいた。
「はぁ～～、もう一生あの顔見てられる……ごちそうさま……♡」
思わず独りごちる快斗。
そんな幸せそうな顔をしている快斗の姿を、ケーキ台の奥から見つけた花梨は――ほんの少しだけ、チョコアイスのスプーンを彼に向けて、そっと微笑んでみせた。
それに気づいた快斗は、一瞬目を丸くし――そして、最高に嬉しそうにウインクひとつ。
「へへっ……マジで好きがすぎる……♡」
帽子の下で、ぼそっとつぶやいた声は、誰にも聞こえなかった。