白月の君といつまでも

143：甘い午後と鋭い視線

-- Spring, about 17 years old

▽前回のあらすじ
杯戸駅で待っていたのは、非番の松田陣平だった。松田の過保護な説教を受けつつ、合流した快斗も加えて一行はロッカーへ。快斗の苦しい嘘をコナンが見破り、男たちが密かに火花を散らす中、ついに「謎の鍵」が運命の扉を開こうとしていた。

第143話
花梨は能天気だよね！

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◇

　ブー、ブー……。

　ケーキバイキングの終了時間15分前――テーブルの上に置かれた蘭のスマホが振動した。

「あ、私だ。も～、誰よ……、お父さん？　……ちょっと席外すね」

　蘭が断りを入れて、カフェを出て行く。

　花梨とコナンはそれを見送った。

「おじさまからの電話みたいだね」

「……なあ、花梨。そのおじさまってー呼び方、いつまで続けんだ？」

「へ？　だって“おいちゃん”とは呼べないでしょ？」

「まあ、そうだけど。オメーって言葉遣いが時々上品すぎだよなー」

　――姿勢も良いし……。

　チラッと隣の花梨を見ると、中学で弓道をやっていたおかげか、凛とした女らしい曲線と居住まいが美しく、魅せられたコナンの頬がぽっと赤くなる。

　外出したときの彼女はこんな感じだ。

　……鬘(かつら)を着けていた頃から比べると大分違うし、ついこの間、自宅のソファで液体のようにだらけていた姿とは、とても同じには思えなかった。

「ふふっ、そう？　あ、コレ食べる？　はい、あーん」

　花梨がミニサイズのサンドイッチを手で掴み、コナンの口元に持ってくる。

「あーん……って、くっそまたっ……！！　オレってやつは……！！」

　次の瞬間、コナンは反射的に口を開け、差し出されたそれにかぶりついていた。

　……してやられた！！

　すぐに気付いて、耳まで赤く染まった顔を両手で覆う。

　――ダメだ、避けられる気がしねえ……。

　不服そうな顔をしながらサンドイッチを咀嚼するコナン。

（……味なんてしねーよ、心臓がうるさすぎて！）

　内心で毒づきながらも、差し出された幸福を必死に飲み込む。

「あはははっ！　おいしい？」

「――っ、おいしいっ！！」

「ふふふ♡　よかったね♡」

　穏やかに微笑む花梨に揶揄われていることに気づきながら、コナンは素直に応え、せめてもの抵抗で顔を背けた。

　……と、そこへ電話を終えた蘭が戻って来る。

「ごめん、花梨ちゃん。お父さん、今すぐ帰って来いって言ってて」

「なにかあったの？」

「うん……お父さん、急に知り合いのお通夜に行くって言うから、急いでクリーニング屋さんに礼服取りに行かなきゃいけなくなって……」

「大変。それは急がなきゃだね！」

「会計はもう済ませたから、花梨ちゃんはゆっくりしてってね。本当は一緒に帰りたかったんだけど……」

　小五郎に用事を頼まれた蘭は、手を合わせて申し訳なさそうに頭を下げた。

「ううん、大丈夫だよ。蘭ちゃん、ごちそうさま♡　おじさまにもよろしくね」

「うん、どういたしまして♡　ほら、コナン君、帰るよ」

　蘭は親指と人差し指で丸を形作って、ウインクをする。

　自分の荷物を手に、コナンに帰宅を促した。

「ボク、ここに残る！」

「え、でも一人じゃ帰って来れないでしょう？」

「残るっ！！」

「……も～、私だって一緒にいたいのにずるい。まだ花梨ちゃんといたいのはわかるけど……」

　保護者として、小学一年生を一人にするわけにはいかない。

　居残りを宣言するコナンに蘭は眉をひそめる。

「コナンくん、帰っても大丈夫だよ？」

　――ロッカーは、快斗と確認すればいいし……。

　新一の手を煩わせるのは悪いし、快斗と新一をあまり接触させたくもない。

　花梨は、にこっとコナンに向かって優しく微笑んだ。

　だが、コナンはムッとした顔を見せ、椅子から下りて花梨の腕に縋りついてくる。

「やだー！　ボク、残る～！！　まだ花梨姉ちゃんといる～！！」

「……っ（新ちゃん――駄々っ子になってるよ……可愛いけど）」

　――ああもう、ちびっこ新ちゃん、可愛いなあっ！！　でも……ふふっ♡

　日を追うごとに演技が上手くなっているのがおかしくて、花梨は噴き出しそうになるのをどうにか堪えた。

　……ジロっと一瞬睨まれたので、無言＋満面の笑みでお返ししておく。

　すると、コナンは恥ずかしかったのかちょっぴり頬を赤く染めた。

「もう、花梨ちゃんがいるとすぐ甘えるんだから……」

　蘭は腕組みしながら困ったような顔……。

　本当は帰って欲しかったけれど――と、花梨の思惑などコナンにわかるはずもない。

　一度こうだと決めたらきかない彼に、花梨はしかたないかと折れることにした。

「……じゃあ、帰りは私が送って行くから、残る？」

「残る！」

　……そう答えたコナンの顔は晴れやかだ。

「もぅ！　……それじゃ申し訳ないけど、花梨ちゃん、コナン君のことお願い」

「うん、任せて！」

「じゃあ花梨ちゃん。また、ね？」

「うん、また……」

　蘭は花梨との別れを名残惜しそうに、一人カフェを出て行った。

「ん……？　あ……コナンくん。これ、蘭ちゃんのじゃない？」

　ふと、蘭が座っていた座席を見ると、交通系ICカードが残されている。

　花梨はそれを拾ってコナンに見せた。

「っ、あいつ……！　渡してくる！（花梨といて浮かれ過ぎだろ……！）」

　これから電車に乗って帰るというのに、ICカードを忘れたら乗れないじゃないか。

　コナンは花梨からカードを奪って、走り出す。

「蘭姉ちゃん！　カード忘れてるよ！」

「へ……？　あ！　本当。ありがとう、コナン君！　あ、でも今、電車止まってるんだって。タクシーで帰らなきゃ……」

　カフェを出たところで、追いついたコナンからICカードを受け取ると、蘭はスマホを取り出し、タクシー会社の検索を始めた。

「そうなんだ？」

「うん、お父さんが言ってたの。強風でパンタグラフが折れてなんとかって。しばらく動かないみたい。コナン君が帰る時、運転再開してるといいんだけど……」

　……と、そんなことがあり――。

　実際駅に来て裏も取れた。

「……（このガキ……）」

　快斗はコナンを見下ろし訝しく目を細め、口元だけ笑みを浮かべる。

　コナンもじっと観察するように快斗を見上げていた。

「はっはっはっ！　コナン。こいつ多分、花梨の側にずっといたよ」

　……険悪な空気の中、突然松田が笑い出す。

「へ？」

「こいつ、花梨の番犬だからな。女友達とホテルのケーキバイキングに行ったんだろ？　大方、ロビーにでも潜んで、茶ぁすすりながら監視してたんじゃねーの？　な？」

　コナンが呆気にとられると、松田は快斗の頭を乱暴に撫でてニヤニヤ。

　“どうだ？　図星だろ？”なんて声が聞こえてきそうだ……。

　快斗は一瞬、背筋に冷たいものが走った。

（……こいつ、適当言ってるようで核心突いてきやがる。流石は本職かよ……！）

「……じ、実はそーなんすよ！　オレ、花梨の公認ストーカーなんで！（……って、自分で言ってて虚しくなってきたけどな！）」

　――ここは、ストーカーってことにしておくか……。

　変装してずっと側にいました――とは言えない。

　近くにいたのは確かだから、そうしておくことにした。

「ぷっ。快斗ってば、公認ストーカーってなに～？　ストーカーって犯罪じゃなかったっけ……？」

「へへっ、花梨が嫌がってないから合法だろ？」

「ふふふっ、合法ストーカー？　なにそれ～ふふふっ、おっかし～♡」

　快斗が笑顔で明るく話すと、花梨は愉快そうに両手を口元に添えてくすくす笑っている。

　彼女が何をしても愛らしく見える快斗だが、控えめに笑う仕草にキュン死しそうだ。

「……うぐっ！（ああ、もう可愛い……♡♡）」

（ねえ、花梨ちゃん、あなたなんでそんな可愛いの……！？　今すぐ拐ってしまいたい！！）

　快斗は胸元をぎゅっと握りしめ、花梨に抱きつきそうになる衝動をどうにか抑え込んだ。

「「……」」

　快斗の横で、松田とコナンも、花梨の無邪気な笑顔にしばし目を奪われる。

　頬がほんのりと赤らんでいた。

「……あれが、葵花梨」

　駅構内の柱の陰で、低くひそやかな声が呟かれる。

　花梨は無邪気に笑い、陽光を浴びながら軽やかに周囲を見渡す。

　その背後、柱の陰で人影の輪郭がわずかに揺れた。

　視線は花梨に向けられている。呼吸の音は聞こえないが、空気が微かに震え、周囲の喧騒とは違う、冷たい静寂が一瞬漂う。

　その主は、まだ姿を現さない。

　しかし、確実にそこにいて――何かを狙っている。

　花梨の笑顔と、その背後に潜む黒い気配。この甘く穏やかな午後の空気に、突如として潜む危険の匂い。

　……誰も、この黄金色の瞳の少女に伸びようとする、泥のような執着を、まだ知らない。