白月の君といつまでも

205：捕食者の視線

-- Early Summer, about 17 years old

▽前回のあらすじ
「十七歳になる年の六月、その先の景色は視えない」――。己の命の終わりを悟り、身代わりに捧げられる運命を静かに受け入れる花梨。そんな彼女の頑なな心を、志保（シェリー）は不器用な優しさで解きほぐしていく。束の間の浴室での語らい。だが、異能実験の成功は、花梨を人間ならざる領域へと踏み込ませる、さらなる残酷な検証の幕開けでもあった。

第205話
月見草って可愛いよね。

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◇

　白い髪が熱い風に舞い、志保はその毛先を丁寧に梳いていく。

　……カチ。

　花梨の髪を乾かし終え、志保――シェリーはドライヤーを棚に戻すと、研究者の顔に戻って声を発した。

「ねえ、花梨」

「ん？」

「……次の……実験のことなんだけど……」

　テーブルに置いておいたクリップボードを、再び手にするシェリーの声は震えている。

「あ、うん。ジンさんが連れてってくれるんだね？　車で……」

　クリップボードを見たのだろうか。

　だが、クリップボードの書類に、ジンが同行するなどという記述は一言もなかった。

　それはまだ決定していないはずの予定――。

　なのに花梨は、まるでそれが“既に決まった事実”であるかのように口にした。

（“まだ起きていない現実”を、既定事項として認識している……？）

　さっき浴室で触れたとき、自分から視たのだと気づき、シェリーは息を呑む。

「っ……そう、視えたのね……」

（未来視もできるのね……これじゃ、ますます組織が手放したくなくなるわね……）

　神子の検証は、過去視実験のみで十分だったが、未来視までできるとなると、彼女の価値が数段上がる。

　純粋で、ふんわり穏やかな花梨に、組織のような場所で、後ろ暗い役目をさせるのは心が痛くて仕方ない。

「あはは……普段はあんまり視ないようにしてるんだけどね。もう、いいかなって思って」

　どこか、元気がなさそうに花梨の瞼が伏せられる。

　すべてを諦めたような瞳だ。

「……そんな諦めた目をしないでちょうだい。まだわからないでしょ？」

「……ふふ、そうだね」

（でもね、志保ちゃん。私、たぶん、ジンさんに殺されるんだと思うんだ）

　ジンを初めて見たとき、花梨は身体が動かなかった。

　あれは、神子の本能がそう感じ取ったのか……。

　いや、違う。

　過去視も未来視も関係ない。

　あれは、捕食者にターゲッティングされた生物の本能だった気がする。

「……出発は明々後日(しあさって)よ。それまではこの施設内で自由に過ごしてていいわ」

「自由に……」

「逃げようなんて、思ってないんでしょ？」

「……そう、だね……」

　竜哉に、自分を脅すために使われた快斗たちのデータは削除させた。

　けれど、それで本当にすべて消えたのかは分からない。

　組織がどこまで彼らの情報を握っているのかも、今の花梨には判断できなかった。

（もし、私が逃げたら……）

　その想像だけで、胸の奥が冷たくなる。

　下手に動けば、快斗たちに危害が及ぶかもしれない。

　それだけは、絶対に避けたかった。

　ここにいる意味は、それだけで十分だった。

　花梨は志保に柔らかく微笑んでみせる。

　その微笑みが志保には泣いているように見えた。

「…………暇なら、明日、地上にオフィスがあるから行ってみたら？」

「オフィス？　自由に出入りしていいってこと？」

「施設内であなたの入れない場所なんてないわ。今日実験に協力した人たちもいるし……どうにかなるでしょ」

　実験結果をジンに報告したとき、彼は何かを考え込むようにして、「出発まで好きにさせておけ」と言い残し、施設から出て行った。

　つまり施設内では、花梨に自由を与えても問題ないということだ。

　彼女が逃げないと確信してるかのようだった。

「そうなの！？　じゃあ、明日行ってみるね！」

「ふふっ、なんで楽しそうなのよ……あなたって変な子ね」

「？　そうかなぁ～……？　あっ、いっ……」

　不意に、竜哉から受けた傷が痛み、花梨は眉をしかめる。

「そろそろ休みなさい。まだ怪我、治ってないでしょ。身体、辛いはずよ。食事はあとで持ってきてあげるわ」

「わぁ……ありがと～、志保ちゃん」

「お礼なんていいのよ。じゃあね」

　花梨はやっぱり穏やかに笑っていて。

　志保はそれ以上彼女の顔を見ていられなくなり、医務室をあとにした。

◇

　翌日。

　志保に言われた通り、花梨は施設の地上階にあるオフィスへと足を運んでいた。

　そこは表向きは貿易会社を装っており、スーツ姿の男女が忙しなく電話やパソコンに向かっている。だが、その誰もが腰に銃を忍ばせ、鋭い視線を交わし合う、毒気に満ちた空間だ。

　そこに、真新しい白いワンピースを揺らし、場違いなほど柔らかな気配を纏った少女が迷い込む。

「あ……昨日の。……昨日はお疲れ様でした。筋肉痛は取れましたか？」

　花梨が声をかけたのは、前日の実験で“一昨日の筋トレの内容”を言い当てられた屈強な構成員だった。

　彼は一瞬、蛇に睨まれた蛙のように硬直したが、花梨の曇りなき瞳に見つめられ、毒気を抜かれたように頬をかいた。

「あ……ああ。……まあな。なんでわかったんだ？」

「ふふっ。昨日は辛そうに肩を回してらしたので。……筋肉痛にはタンパク質とビタミンの補給、それと十分な睡眠が大事みたいですよ？　たまにはゆっくり眠ってくださいね」

　“神子さま”という畏怖の対象から、そんな等身大の心配をされ、構成員は耳まで赤くして俯いた。

「……っ、ああ、わかったよ……。悪かったな、昨日、睨んだりして……」

「いいんですよ。ふふっ、お大事に♡」

　そんなやり取りがオフィスのあちこちで繰り返される。

　殺気立っていたフロアに、ポツポツと戸惑い混じりの「穏やかな笑い」が生まれていく。

「あ、あの……」

　花梨が窓の外を見つめる女性構成員に歩み寄る。

「……何かしら？　私に何か“視えた”？」

　警戒する彼女に、花梨は少しだけ困ったように眉を下げて囁いた。

「……実験とは違うんですけど、なんだか嫌な風の匂いがして……。すぐそこに、大きな雨雲が来ています。……せっかくの洗濯物が、濡れちゃうかもしれませんよ？」

「えっ……！？　今日、一番お気に入りのシーツを干してきたのに！」

　女性は慌ててスマホで自宅周辺の天気をチェックする。予報は晴れ。けれど、空の端には昨日花梨が視た暗い予兆が渦巻いていた。

「……信じるわ！　悪いけど一旦抜けるわね！」

　彼女が脱兎のごとくオフィスを飛び出していくのを見送り、花梨は満足そうに微笑む。

　恐怖の異能(ちから)が、誰かの日常を守るための助言へと変わる。

　組織の人間たちにとって、彼女はもう“得体の知れない神子”ではなく、“放っておけない、不思議で優しいお嬢ちゃん”になりつつあった。

　……だが。

　その穏やかな光景を、一階上のモニター室から、冷徹な氷の瞳で見つめる男がいた。

　指に挟んだ煙草から、灰が音もなく落ちる。

「……フン。くだらねぇ茶番を……」

　ジンの低い声が、静かな部屋に響く。

　彼にとって、花梨が振りまく“光”は、より深く彼女を絶望へ突き落とすための、残酷な前振りに過ぎなかった。

「……壊れてねぇのが厄介だな。……勝手に“生き延びる形”を知ってやがる」

　ジンが少しだけ視線を細めると、吸い込んだ煙草の火が一際明るく燃える。

「出発は明後日だ。シャルトルーズ……精々、人間らしく笑っていられる時間を楽しむがいい」

　モニターの中で、構成員から差し出された缶コーヒーを嬉しそうに受け取っている花梨。

　その首元で、シトリンのネックレスが、来るべき嵐を予感するように一瞬、鋭く光った。

　花梨は何気なく笑っていた。

　ただそれは「意識して空気を読んでいる」というものではなく、長い間そうしなければ傷つく環境で生きてきた彼女の、“身体の反射”だった。

　誰かの声色が一段だけ変わる、そのわずかな揺れだけで、無意識に呼吸の形を変えてしまう。

「ふぅ……今日は色んな人とお話したなぁ……」

　深い溜息とともに、花梨は地下の自室へと戻ってきた。

　医務室から移されたその部屋は、窓のないコンクリートの壁に囲まれてはいたが、以前の“檻”のような圧迫感はない。

　代わりに、主を待っていたかのように、棚の上に置かれた小さな鉢植えが一つ、暗がりに白く浮き上がっていた。

「……月見草かぁ……昼間はあんなに俯いていたのに、夜になったらこんなに綺麗に咲くのね。可愛い♡」

　夕闇が完全に夜へと溶ける頃に花開き、朝の光とともに儚くしぼんでしまう、可憐で繊細な花。

　そっと花びらに触れると、ひんやりとした命の感触が指先から伝わり、孤独な夜を慰めてくれているようだった。

　なぜかその香りに触れると、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　理由のない郷愁。言葉にできない、遠い日の体温のようなもの。

　黄色い花びらの縁で、それは揺れている気がした。

　……ただそれだけが、確かにそこにあった。