白月の君といつまでも

209：その島の名は

-- Early Summer, about 17 years old

▽前回のあらすじ
最愛の姉をジンに殺された志保は、絶望の淵で自ら毒薬を煽る。一方、ジンの「査定」を耐え抜いた花梨は、自らのルーツが眠る孤島へ。交錯し、混ざり合う白と黒の運命――二人の少女の行く末は、予測不能な濁流へと飲み込まれていく。

第209話
あの島…です。

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「…………人生初の、船旅だね。ふふっ、変なの、長野から出てから、初めてのことばっかりね」

　花梨はもたつきながら、スーツケースをどうにか持ち上げようと頑張るが、一週間分の荷物はなかなかに重く、持ち上がらなかった。

　島での滞在期間は特に決めていないが、花梨が目指す伝承の地は、島に数箇所あるらしい。上陸して徒歩移動で全箇所回るとなると、最低でも四日はかかる計算なのだという。

　ベルモットから、「服は一週間分ほど持っていきなさい」と言われ、素直に荷造りをしたのが裏目に出た。

（こんなことなら、三日分くらいにしておけばよかったかな？　それか……一週間くらい着替えなしでも、昔はそれが当たり前だったし、今も平気といえば平気なのに……）

　志保には「服くらい、毎日新しいのに着替えたらいいのよ」と、新しい下着や、服を貰ってしまった。ベルモットなんて、高いブランドものまで買い与えてくれた。

（私、臭かったのかな……。って、そりゃそうだよね、金曜日から着替えてなかったものね……）

　遠回しに「あなた、におうわよ」と美女二人に言われていたかと思うと、恥ずかしくなって、花梨は頬を掻いた。

「んしょ……」

「……貸せ」

「え？　あっ！！」

　不意に、ジンが戻って来て、花梨のスーツケースを船に積み込む。

「ありがとうございます！」

「フン。到着が遅れる。さっさと乗るんだな」

「……ジンさん……」

　ジンが手を差し出すので、花梨はその手を取って、船へと乗り込んだ。

　黒い手袋越しでは、彼の過去は視えない。

　視ようと思えばできないこともないが、なんとなく、ジンの過去は覗きたくない。花梨は直感的にそう思った。

　彼も過去を見られたくなくて、手袋をしているのだろうか……。

（確か、ジンさん……初めて会った時は、手袋をしていなかったと思うのだけど……）

　意識が朦朧としていたからはっきり覚えていないが、あのときは手袋をしていなかった気がする。

（……なんだかんだ怖い人だけど……ジンさんは、私を何度も助けてくれるのね……でも、竜哉おじさん、ごめんね……）

　目の前で殺された竜哉に対して、花梨は申し訳ないと思っていた。

　たとえ自分を害した人間であっても、死ぬ必要はなかったと思うから。

　あれほど苦しめられた男だが、あまりにあっけない最期だった。

　あの後、彼はきちんと弔われたのだろうか……花梨の記憶にあるのは、気を失う寸前に感じた頬を焼くような熱さだけ。

（竜哉おじさん、どうぞ安らかに……）

　花梨は船が出港すると、港に向けて手を組み、竜哉の冥福を祈った。

　港を出ると、強い風のなか、小型船は容赦ない波の洗礼を受けた。

　大型フェリーなら優雅にいなすであろううねりも、このサイズの船にとっては壁のような衝撃だ。

「わわっ！？　ひゃんっ！」

　一歩踏み出すたびに床が大きく傾き、花梨の体はあっちへこっちへと投げ出される。

　踏ん張ろうとした細い腕が金属の柱に激突し、鈍い音が響いた。

「うぅ……痛い……」

　打った腕をさする間もなく、今度は反対側の手すりに腰を打ち付ける。

　見かねたジンが、低い声で毒を吐いた。

「……目障りだ。じっとしていろ」

「す、すみません、でも、足が……わっ、ととと！」

　さらなる大波が船体を叩き、花梨が再び派手に転びそうになったその時――。

「……チッ、これでも喰らってろ」

　ジンが長い腕を伸ばし、花梨のフードの付け根をガシッと掴み上げた。

「へ？　あ、あぶ……あぐっ」

　首根っこを掴まれ、まるで子猫のように体が浮く。

　ジンはそのまま花梨を、船室の壁際へ押し付けるようにして固定する。

　ピタリ、と背が壁に貼りつき、フラフラしていた体が安定した。

「……おい、舌を噛むなよ。死なれたら検体の予備がねぇ」

　ジンの強靭な腕の力だけで、花梨は揺れる船体の中で振り回されるのを物理的に阻止された。

「……大人しくしていろ。島に着く前に自分から壊れてもらっちゃ困るんでな」

「あ、ありがとうございます……でもジンさん、これ、ちょっと……苦しい、です……」

　フードが引っ張られ、首がわずかに締まる。顔を真っ赤にしてもがく花梨を、ジンは一瞥もせずに冷ややかに正面を見据えている。

　傍から見れば、巨大な死神が白い子猫の首根っこを掴んで運んでいるような、あまりにもシュールで恐ろしい光景だった。

　波の揺れは一層激しさを増し、船室の壁に頭をぶつけそうになった花梨は、ついに胃の底から込み上げる不快感に顔を青くした。

「っ……う、うぅ……気持ち悪い……」

　その場にへたり込み、震える花梨を一瞥し、ジンは椅子に座り直し、足を広げて構えた。

「……来い。そこで大人しくしていろ」

　言われるままに花梨はよろよろとジンの前まで歩き、彼の足元の床に潜り込むようにして丸まった。

　ジンの長い脚が左右から彼女を囲み、檻のように感じられて、不思議と船の揺れがいくらか収まった気がした。

「……動くなよ」

　ジンは面倒そうに手を伸ばすと、花梨のフードを後ろから、ぐいと引き寄せ、自分の膝の間に挟み込むように、彼女の体を固定した。

　花梨はジンのコートから漂う、強い煙草の匂いと硝煙の香りに包まれながら、されるがままに目を閉じる。

（怖い、はずなのに……。こうしていると、何かに守られているみたいで……変な感じ……）

　ジンの手袋越しの指先は冷たいはずなのに、フードを掴むその力強さだけが、荒れ狂う海の上で唯一の確かな重力だった。

（でも煙草のにおい、ちょっと臭いかも……）

　ちらっと上を見上げると、ジンに睨まれ、花梨は慌てて下を向く。

「おい、下を向くな。吐くんじゃねーぞ」

「ふ、ふぁい！！」

　こみ上げる吐き気を手で押さえ、花梨は風が止みますようにと願った。

　その願いが通じたのか、風は少しずつ弱まり、波も幾分か穏やかになってくる。

「――……おい」

「…………」

「おい、白猫。なに寝てやがる。見えてきたぞ」

「にゃ……？」

　頭をとんと、軽く小突かれ、花梨は目を覚ました。

　いつの間にか眠っていたようで、ジンを見上げる。彼の視線の先を見ると小さな島が見えてきた。

「……あの島は……」

「……月影島。五百年前に白神子が住んでいたとされる島、だとよ。……島人たちはもう忘れちまってるらしいがな」

「つき、かげ……じま……わっ……！！？」

　眠っている間にフードが外れたのか、花梨の白い髪を一陣の風が攫っていく。

（……なんだか、懐かしい……）

　島から吹いた風が自分を歓迎しているように感じられ、花梨は静かに立ち上がる。

　あの島で、自分は何を知るのだろう。

　ジンは覚醒すると言っていたけれど、“覚醒”とはなんなのだろう……当事者だというのに、何も知らない自分は、最期に何を知ることになるのだろう。

　花梨の胸がトクントクンと高鳴った。