白月の君といつまでも

218：偽りの残響

-- Early Summer, about 17 years old

▽前回のあらすじ
死を恐れず、組織への協力を拒み続ける花梨。銃弾すら弾く神子の力に本能的な戦慄を覚えたジンは、ついにAPTX4869の混合液を彼女の腕に注入する。しかし、細胞の崩壊は神威によって「変化」へと書き換えられ、花梨は六、七歳の子どもの姿へと幼児化してしまう。殺すことも御することもできないその『呪い』を、ジンは組織に「死亡」と偽り、自らの管理下に置くことを決意する。

第217話
ケロケロ。

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◇

　一方で、月影島の事件を終え、毛利探偵事務所に戻ったコナンは、未だにあの夜の“不自然な嵐”を反芻していた。

（成実さんは助かった。……だけど、あの風は何だ？　まるで意志を持って炎を食い荒らすかのように……）

　超常現象としか思えない光景。けれど、探偵としてそれを認めるわけにはいかない。

　そんな思考を、帰宅した蘭と園子の賑やかな声が遮った。

「そういえば蘭、ついこの前、花梨と話したって言ってたじゃない？」

　その名を聞いた瞬間、コナンの心臓が跳ねた。

「蘭姉ちゃん！　花梨姉ちゃんと話したの！？　それって本物の花梨姉ちゃん！？　いつ！？」

「コナン君？　本物ってなぁに？　失礼ね。私が花梨ちゃんの声を聞き間違うはずないでしょ」

「あ、いやぁ……その……ご、ごめん。でも教えてほしくて……」

「もう、しょうがないなぁ、なにが知りたいの？」

　ムッとする蘭を宥めながら、コナンは情報を引き出そうと食いつく。

「いつ話したの！？」

「話したのは、月影島に行く前日の夜よ。ほら」

　蘭はササッとスマホを操作し、「ねっ、間違ってないでしょ！」と通話履歴をコナンに見せつけた。

（本当に“ついこの前”じゃねーか！！）

　表示されている日付が近すぎる。

　自分の電話は通じなかったというのに、蘭の電話だけ通じた。

　それは、自分の電話が着信拒否されているのか、単に電源が落ちていただけで、たまたま蘭がかけたときに繋がっただけなのか……そのあたりは分からない。

　それでも、花梨が今も生きている可能性は高いはずだ。

「蘭姉ちゃん、その時……電話の向こう、静かだったか？」

「えっ？」

「イギリスにいるはずなんだろ？　昼間だったなら、街の音とか聞こえなかったのか？」

　コナンの鋭い問いに、蘭は記憶を辿るように眉を寄せる。

「えっと……ううん。静かっていうか……窓が開いてたみたいでね。波の音みたいなのも少し聞こえたし……それに」

「それに？」

「……カエル、鳴いてた」

　コナンの背筋に冷たい戦慄が走った。

「……！　カエル……だと？」

「うん。雨上がりみたいな感じでね？　ケロ……って、遠くで」

（カエルが鳴いてるわけがねぇ……。イギリスの昼間なんだろ……？　おいおい、その設定で押し通す気か……情報統制が甘すぎるだろ……花梨、どこだ……いったいどこにいる……！？）

　少しでも花梨に繋がる情報を引き出すために、コナンは子どものふりのまま話に乗り、内心では一言一句を拾い上げていた。

　だが、こんな偽りの留学話など、もうたくさんだ。

　真実だけが、欲しいというのに……。

　蘭の話が進むほど、コナンの中で嫌な予感が形を持ちはじめる。

（待てよ、蘭が電話した次の日……俺たちは月影島にいた。あの島も、夜はカエルが――いや、考え過ぎか？）

　思考を巡らせるコナンに、蘭が思い出したように言った。

「そういえばね、カエルだけじゃなくて、誰かの名前も聞こえたの」

「名前？」

「うん。なんか外で男の人たちが騒いでて……」

「どんな名前？」

「さあ……覚えてないよ？」

　その名前に、何か花梨に結び付くヒントはないだろうか。

　コナンは蘭を鋭く見つめた。

「思い出せねぇか？」

「うーん……名前までは……」

「花梨に関わることなんだ、頼むよ蘭姉ちゃん！」

「え……？　うーん……」

　蘭の服の袖を掴み、迫力に満ちた目でじっと見つめるコナン。

　そのあまりにも必死な様子に、蘭は腕組みをし、考え込む。

「あっ」

「？」

「しみず……だったかな？」

　ようやく思い出した蘭に、コナンの動きが止まった。

「……しみず？」

「違うかもしれないけどね？」

「……」

　コナンは黙り込む。

（清水……？）

（まさかな……）

（偶然だ）

（月影島の候補者と同じ苗字なんて、いくらでもいる）

　まさかそんなはずはない――。

　一瞬、脳裏をよぎった島と嵐の光景。

（もし本当に月影島だったなら――）

（いや、考えすぎだ）

　コナンはそのあまりにも突飛な結びつきを、一度頭を振って打ち消した。

　蘭は「シミズさんって、花梨ちゃんの学校の人かなー？」なんて笑っているが、コナンの目は笑っていない。

（あり得ねぇだろ……）

（月影島にいたなんて）

（そんな偶然、あるわけ……けど、一つだけはっきりしてるのは――）

（花梨は日本に、それも波の音が聞こえてカエルが鳴くような場所にいたっ……！）

　新一としての焦燥感と、探偵としての冷静さが火花を散らす。

（六月一日のあの火事場から彼女を連れ去り、偽りの海外生活まで演じさせている組織の連中(あいつら)……！　クソッ！　ぜってぇ許さねえ……！）

（けど――花梨。生きてんだな……）

　身辺整理をし、自ら姿を消した幼なじみ。

　何の因果か、自分が追っている組織に囚われてしまった。

　彼女はまだ生きている――。

　そう信じたいだけかもしれない。

　それでも、少ない手掛かりのなかで、彼女が生きていると信じるには十分だ。

「クソッ……どこにいるんだよ……！！（花梨っ！！）」

　コナンは目を閉じる。

（花梨……）

『……バイバイ、新ちゃん。元気でね』

　目を閉じると、瞼の裏に、最後に会った花梨の優しい笑顔がまだ浮かぶ。

　松田から聞いた「花梨は留学した」という話は、結局そのまま覆されていない。松田はコナンを巻き込みたくないという理由で、それを否定せずに、あの火事の日の目撃情報を教えてくれた。

　留学が嘘なのは明らかだ。

　ところが現在、花梨が“留学”――という話は、どうやら本当にそうなってしまっている。

　園子が、以前会ったことのある中森青子から花梨の話を聞いたところ、本当に留学したことになっていた。

　“黒羽に聞けば嘘だとわかる”と思ったコナンは、江古田高校まで出向いたが、快斗がずっと欠席で捕まらなかった。

　彼の自宅も電話番号も知らない。花梨の女友達の名前も顔もわからない。

　……まるで最初から、自分の世界に「葵 花梨」なんて女の子は存在しなかったかのように、すべての手がかりが綺麗に消し去られている。

　花梨に何度か電話をかけても、『おかけになった電話は、電源が入っていないため……』というアナウンスが流れるだけで繋がらない。

　あの日から、何が真実で、何が嘘なのか……花梨に関することは、霧の中を駆けているようではっきりと掴めないまま、コナンは日常に戻っていた。

　そんな中での、蘭の、“花梨と電話した”という話……。

　驚かないわけがなかった。

「コナン君……花梨ちゃんと話したかったんだね……私もあのとき以降、電話繋がらないんだよね……忙しいんだよ、きっと」

　コナンが花梨を好きだとわかっている蘭は、彼の頭を撫でながら「急すぎるよね……」と、眉を下げて宥める。

（やっぱり、たまたま繋がっただけなんだな……花梨）

　もう、スマホは取り上げられているかもしれない。

　コナンは園子を見上げ、口を開いた。

「……ねえ、園子姉ちゃん」

「何よガキンチョ」

「花梨姉ちゃんの友達が言ってた、“留学”って本当の話なの？」

「そうよ～？　ホームルームのときに『担任の先生が言ってた～』って聞いたもの！　まったく、別れの挨拶くらいしてくれればいいのに。見送りできなかったじゃない」

「……っ……」

　園子の話にコナンは絶句する。

　そんなはずはない。

　花梨は今、日本にいるというのに――。

　学校までもが花梨の“留学”を肯定してしまっている。

　それは“白河”による裏工作なのか、“組織”による隠蔽工作なのか……。

　今のコナンには、真実に辿り着く材料が足りていない。

「こんなことなら、もっと一緒に遊んでおくんだったわよ」

「だよね～」

　園子と蘭が、花梨と撮ったスマホ写真を見つめ、悲しげに微笑む。

　その写真は、花梨が以前、探偵事務所に遊びに来たときに撮ったものだ。

　女の子同士、身体を寄せ合って幸せそうに笑っている。

　幼なじみ三人娘の、最高の笑顔だった。

　昔見た、花梨を間に挟む構図と一緒だが、あの時の花梨は“葵”という王子様で、蘭と園子という姫の間でほんのり微笑んでいただけ。

　園子のスマホの画面に映る花梨は、弾けるような笑顔が眩しい、三人目のお姫様だ。

「お休みのときはたまに日本に戻って来るって言ってたけど……いつ帰って来るのかしらね。招待状、送っちゃったのよねー」

「なんの～？」

「なんのって、ほらっ、来月十四日の船上パーティーよ！」

「船上パーティー？」

「ええ、蘭、あんたも来なさいよ。超豪華な船上パーティーなんだから♡　絶対楽しいわよ！」

　園子が「コレよ！」と、鞄から取り出した船上パーティーの招待状を、蘭に手渡した。

　コナンは二人の会話を、花梨がついた“優しい嘘”だと知っている。

　軽く聞き流しながら、花梨が今どうしているのか、思いを馳せた。

（花梨……絶対助けてやるからな……すまない。もう少し、耐えてくれ……）

　組織が絡んでいるとなると、花梨に辿り着くのは至難の業だ。

　ましてや、彼女の親戚――“白河家”は厄介すぎる。

　国家権力を行使でき、人智を超えた力まで持つ当主。

　頭に触れただけで、コナンの正体が新一だと見抜いた。

　松田にも「首を突っ込むのは禁止」だと釘を刺されてしまっている。

　とはいえ、松田が組織について知っている様子はなかった。

　彼は“白河”絡みの案件で捜査しているのだろう。

　だが、もし、白河が組織と裏で繋がっていたとしたら……？

　花梨の命を狙っているのは、彼女の親戚……一条稀華。

　一条家も白河家と同じく、決して表舞台に出てこない黒い噂の絶えない家だ。

　彼女が組織に拐われた理由は、恐らく――現当主と同じ力を、花梨も持っていたからだ。

　一条家と白河家で手厚い保護を受けている稀華が無理なら、警護が手薄な花梨を……と狙っていたのだろう。

（……厄介な事件だぜ……）

　けれど、諦めるつもりはない。

　いつかきっと、花梨を闇の中から光の中へ連れ戻してみせる。

　コナンは、楽しそうに船上パーティーの話題に花を咲かせる蘭と園子のそばで、ポケットの中で拳を強く握りしめ、新たに誓うのだった。