白月の君といつまでも

224：戻れない日常

-- Early Summer, about 17 years old

▽前回のあらすじ
ジンはベルモットに「シャルトルーズは海に捨てた」と嘘の最期を告げ、彼女の死を偽装する。誰もいなくなった冷え切った隠れ家に戻ったジンは、花梨との奇妙な日常のノイズを思い出し、これからは処刑人としての銃口を彼女を守るための「監視」に使うことを誓う。

第224話
新たな日常へ。

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◇

　カーテンの隙間から差し込む朝陽が、部屋の隅を白く染めていた。

　六月の朝は、雨上がり特有の少し冷えた空気を運んでくる。

「……ん……」

　花梨は、頬に触れる柔らかな感触に目を覚ました。

　目の前にあるのは、自分を包み込むような大きな胸元と、着古されたTシャツの柔らかな質感。

　セーフハウスに移ってから二日目、「寒いから」という理由で真夜中にヒロのベッドに潜り込んで以来、それがいつの間にか二人の朝の風景になっていた。

（……また潜り込んじゃった……ヒロお兄ちゃん、あったかい……）

　ヒロはまだ眠っているのか、規則正しい寝息を立てていた。

　最初こそヒロに驚かれたが、今は寝惚け眼の花梨が夜な夜なやってくると、布団を持ち上げ招き入れてくれる。

　こうしていると、幼い頃に父や母の布団へ潜り込んでいたことを思い出す。

　自分用に買ってもらった布団があるというのに、一度この安心感を知ってしまうと、幼い身体はどうしても温もりを求めてしまっていた。

　もし、この光景を快斗が見たら――なんて思うのだろう。

　きっと顔を真っ赤にして、「おい、そこどけ！　俺の場所だ！」なんて言いながら割り込んでくるに違いない。

　そんな想像をして、花梨は布団の中で小さく笑った。

（……ごめんね、快斗。今だけ、だから……）

　ふと、ヒロが薄く目を開け、視線が合う。

「……おはよう、花梨ちゃん。今日も早いね」

　寝起きの少し掠れた声で、ヒロが優しく微笑む。彼は当たり前のように花梨の肩をそっと抱き寄せると、トントンとあやすように叩いた。

「おはよう、ヒロお兄ちゃん。……まだ、寝ててもいい？」

「いいよ。今日は急ぎの仕事もないし、もう少しだけこうしていようか」

　ヒロの腕の中に収まっていると、自分が本当に小さな子どもに戻ったような錯覚に陥る。

　ジンとの生活が、常に刃の上を歩くような緊張感に満ちていたとしたら、ヒロとの生活は、まるで深い森の中の陽だまりにいるようだった。

　……だからこそ、その温もりが失われることを思うと、胸の奥がざわめいた。

　再び花梨はまどろみ、夢の中へ。

「……あとで起こしに来るね」

　しばらくして、眠る花梨の頭に優しい声と温かい手が触れて、ヒロがベッドから離れた気配がした。

「……ふわぁ……」

　二度寝を経て、再び目を覚ました花梨は小さく欠伸をして、まだ幼い自分の手を見つめる。

　幼児化した身体は、今日も子どものまま、ヒロの寝心地の良いベッドに半分埋もれていた。隣の部屋からは、カチャカチャと食器が触れ合う心地よい音が聞こえてくる。

「あ、花梨ちゃん。おはよう。よく眠れたかな？」

　キッチンから顔を出したのは、エプロン姿のヒロだ。休職中とはいえ、彼は朝からきびきびと動き、栄養バランスの取れた朝食を手際よく準備していた。

「おはよう、ヒロお兄ちゃん。……うん、ぐっすり」

「それは良かった。さあ、顔を洗っておいで。今日はフレンチトーストだよ。君の好きな、蜂蜜をたっぷりかけたやつ」

　ヒロの優しい微笑みに、花梨も自然と口角が上がる。

　彼は決して彼女を急かさず、かといって過保護になりすぎず、ただ一人の少女として大切に扱ってくれていた。

　洗面台の前に立ち、ヒロが用意してくれた踏み台に上る。

　鏡の中に映る自分は、相変わらず六歳ほどの子どもの姿だ。

　けれど、その胸元には、快斗から贈られたネックレスが、静かに、だが確かな熱を持って輝いている。

　ふと、壁に掛けられたカレンダーが目に留まった。

　……六月二十一日。

　日付を確認した瞬間、心臓がトクン、と大きく跳ねる。

　あの日、新一に買ってもらったカレンダー。自宅に残してきたそれには、六月以降のページにすべて大きく×印を付けていた。

　自分はもう、この月を越えることはないのだと。母の予言通り、六月中に自分の命も尽きるのだと、花梨はそう信じて疑わなかったのだから。

（……六月、二十一日。……もう、そんなに経っちゃったんだ）

　ふと、心の中に一人の少年の顔が浮かぶ。

　眩しい笑顔、少し意地悪な口癖。そして、最後に交わしたあの熱い体温。

　最後に見た、自分を探す必死な、あの瞳。

（……快斗……。元気かな……ごめんね……）

　今日が快斗にとって特別な日――誕生日であることを、今の花梨は知る由もなかった。

　お付き合いをして、まだ一月。お互いの誕生日すら共有する前に、花梨は世界から一度消えてしまったのだ。

「花梨ちゃん？　どうしたんだい、カレンダーなんて見つめて」

　いつの間にか背後に立っていたヒロが、心配そうに屈み込んで視線を合わせた。

「……ううん、なんでもないの。ただ……六月がもう、十日もないのに、私、まだ生きてるんだな、って思って……」

　花梨の言葉に、ヒロの灰青の瞳が微かに揺れた。

　彼は彼女の抱える“予言”の重さを、誰よりも真剣に受け止めているつもりだ。

「そうだね。……でも、大丈夫だよ、花梨ちゃん。君は今、こうして俺の前にいる。六月はもう、君を連れ去ることはできないんだ」

　ヒロの大きな手が、そっと花梨の頭に置かれる。

　その温かさに、花梨は“生きていていいんだ”という、まだ慣れない希望を少しずつ身体に染み込ませていった。

　それから幾日かが過ぎ――。

　夕食の買い出しのために訪れたスーパーは、夕刻の活気に満ちていた。

　ヒロの隣を歩く花梨の手には、小さなプラスチックのカゴが握られている。

「今日は寒いから、お鍋にしようか。花梨ちゃん、何が食べたい？」

「ん……お豆腐と、あと、つくねがいいな」

「了解。じゃあ、一番美味しいお肉を選ぼうね」

　ヒロは穏やかに笑い、歩幅を合わせてくれる。その光景は、どこからどう見ても仲の良い親子そのものだった。

　けれど、青果コーナーを曲がった先で、花梨の足がふと止まる。

　そこには、色とりどりのランドセルを背負った小学生の女の子たちが、お菓子を選びながら賑やかに笑い合っていた。

「ねえ、明日宿題終わったら公園集合ね！」

「いいよー！　チョコ持ってくね！」

　屈託のない、未来だけを見つめた声。

　今の花梨と、見た目の年齢はほとんど変わらないはずの少女たち。けれど彼女たちが当たり前に持っている“明日への約束”を、今の自分は持っていない。

（……私は、あの子たちにはなれない、かな……）

　次に視線を移した先、パンコーナーの前には、紺色のブレザーを着た高校生のグループがいた。

　部活帰りなのだろう。大きなスポーツバッグを肩にかけ、コンビニの新作スイーツについて熱心に語り合っている。

　かつての自分が、そして快斗が当たり前にいたはずの場所。

　ほんの一ヶ月前まで、自分もあんなふうに制服を着て、誰かと笑い、恋をしていたはずなのに。

　ヒロに買ってもらったばかりの、小さな子ども用のTシャツを身にまとった自分を、今の快斗が見たらどう思うのだろう。

（……あの中にも、もう戻れないんだなぁ……）

　小学生のような“無邪気な今”にもなれず、高校生のような“眩しい青春”にも戻れない。

　世界から切り離され、狭間の暗闇に一人で立っているような疎外感が、急に心臓を冷たく締め付けた。

　カゴを持つ指先が、小さく震える。

　その時だった。

「……花梨ちゃん？」

　名前を呼ぶ声と共に、温かくて大きな掌が、花梨の小さな手を包み込んだ。

　見上げると、ヒロがすべてを悟ったような、深く優しい眼差しで自分を見つめていた。

「大丈夫だよ。……行こうか」

　ヒロは何も言わず、ただ優しく手を引いて歩き出す。

　その手の温もりは、冷え切っていた花梨の心に、ゆっくりと熱を灯していく。

　小学生でもない。

　高校生でもない。

　ただの、今の自分。

　それをそのまま受け入れ、隣を歩いてくれる存在。

「……うん、行こう。ヒロお兄ちゃん」

　花梨はふわりと微笑み、繋がれた手を少しだけ強く握り返した。

　ヒロの隣にいる間だけは、自分が“何者でもない”ことが、それほど怖くはなかった。

　彼が引いてくれる手の先には、冷たい予言も、残酷な現実もない、ただ穏やかな“夕食”という名の平和が待っているのだと信じられたから――。

「ふぅ……おいしかった～♡　お腹いっぱい！　ヒロお兄ちゃんの手作りポン酢最高～♡」

　テーブルに箸を置いた花梨は、ご機嫌な様子で皿を重ねた。

「アイスあるけど、食べられるかい？」

「食べる～♡」

　ひまわりのような笑顔を浮かべる花梨に、ヒロの目が細くなる。

　彼女は少しずつ元気になっている。手応えはあった。

　けれど……。

（花梨ちゃん……まだ、回復してないよね……？）

　冷凍庫からアイスを取り出し、笑顔で食べる花梨に、ヒロは眉を下げながら微笑む。

　彼女は、夜、一人でベランダに出ては、空を見上げ、何かを呟いている。

『……快斗……』

　頬は月明かりを受けて淡く輝き、小さく動く唇はおそらく、彼の名を呼んでいる。

　届くはずのない夜空の向こうへ、まるで祈りを捧げるように。

　風邪を引くと心配だから、ヒロは素知らぬ振りで遠くから「花梨ちゃーん、上着着なさーい。風邪引くよー！」と声かけだけして、それ以上はそっとしておいた。

　彼女はその声が聞こえると、慌てて部屋に戻ってくる。

「風邪引くよ？」

「えへへ、お月さま見てたの。だんだん大きくなるなぁって」

　夜空を見ると、彼を思い出すのだろうか。

　首に下がったネックレスが、部屋の明かりに照らされ反射している。

　片時も離さない彼女の精神安定剤――。

　彼がいれば、きっともっと安定するのだろう。

「そろそろ、眠くなってきたんじゃないかな？」

「うん……もう寝るね」

　寝室へと彼女を連れて行き、布団に寝かせるけれど、ヒロが遅くにベッドに横になると花梨は起き出して、潜り込んでくる。

　そのときの花梨の瞳は虚ろで生気がなくて、頬には泣いた痕があり、たまに「かいと……」と呟く。

　ヒロはそんな彼女を慰めるつもりでベッドに迎え入れていた。

　朝になると花梨は、また元気に「おはよう、ヒロお兄ちゃん！」と笑顔を見せるから。

（俺の前では無理して笑わなくていいのに……）

　そう思うヒロだったが、黒羽快斗にはどうにも敵いそうもない。

　白い月が日に日に膨らんでいく。

　このまま穏やかに生活を営んでいけば、彼女の精神もいつかは癒されるだろう。

　これから花梨が新たな人生を歩めていけるのなら、それが一番好ましい。

　けれど、この時、花梨もヒロもまだ知らなかった。

　六月が終わるその日、彼女に、あまりにも残酷で美しい“奇跡”が訪れることを――。