白月の君といつまでも

249：偽りの月 ※挿絵あり

-- Summer, about 17 years old

▽前回のあらすじ
蘭を遠くの化粧室へ誘導し、彼女に変装するキッド。道中、花梨の目撃情報や偽りの留学話を聞かされ、焦りと切なさを募らせる。無事に蘭に変装し会場へ戻る中、花梨とヒロの身には新たな不穏な影が忍び寄っていた。

第249話
まがいもの。

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「ヒロさん……？」

「彼女が来たよ。念のため――ね」

「彼女って……あ。稀華ちゃん……！？」

　ヒロの背後から、花梨はそっと顔を出した。

　達也がステージを降りると、入れ替わるように、白い髪と金色の瞳――花梨を思わせる容姿の女性が、白い着物をまとい、さっきまで達也がいた場所へとスタッフに誘(いざな)われ、中央に立った。

　来賓を代表しての挨拶――ということらしく、マイクの前で、女性スタッフが消毒を終えるのを待っている。

　苛立っているのだろうか、彼女は腕を組み、顎を上げ、草履の先で床を何度も叩いていた。

「彼女は潔癖症なのかい？」

「ん～、そうだったかも……？」

　ヒロに問われて、花梨は嫌そうな顔で準備を待つ稀華を見つめた。

（稀華ちゃんもやっぱり『白神子』なんだね……！　これで、白河家は安泰だね、よかった……）

　ステージ上の稀華は、花梨と同じ白い髪と金色の瞳。背は花梨より高そうだが、高いのは身長だけではなかった。

　不意にマイクのスイッチが入ると、聞こえてきたのは冷たい言葉だった。

『――何ちんたらやってるの、このウスノロ。早くしなさい。私を待たせるなんて、身の程を知らないの？　……羽虫は羽虫らしく、言われたことだけしていればいいのよ。――って、マイク勝手に入れてんじゃないわよ！』

『す、すみません……！！』

　マイクを準備する女性スタッフに、ひどく冷めた目を向けて言い放つ稀華――。

　そこまで聞こえたところで、ブツッと音声が途切れた。

　声は聞こえなくなったが、稀華は何かを言い募っていた。次第に女性スタッフの顔が青ざめていった。

　何を言われたのかはわからないが、消毒が終わると女性スタッフは俯き、駆け足で去って行く。

「っ、あの人、泣いてた……」

　視力のいい花梨は、女性スタッフが涙をこぼしながら去って行くのを見てしまった。

（……彼女、大丈夫かな……。稀華ちゃん、また……）

　立ち去った女性スタッフは、ひょっとしたら稀華から他にも何か言われたのかもしれない。

　稀華にとっては何気ない一言でも、相手にとっては一生残る傷になることもある。

　もしそうなら、彼女の心は今、どれほど傷ついているだろう。

　自分もかつて、稀華から「白ねずみ」と呼ばれていた。

　その時は悲しかった。けれど、今ではもう、遠い昔のことのように感じている。

　だからこそ、今まさに傷ついているかもしれない彼女の気持ちを、花梨は案じていた。

「……すごいね、彼女」

　ヒロの口から呆れた声が漏れた。

「あははは……。稀華ちゃんは、ちょーっと子供っぽいところがあって……可愛いよね……」

「か、わいい……？　……あれを、可愛いと言える君はすごいね」

「……あははは……」

　どうフォローすればいいのだろうか……花梨は頬をぽりぽりと掻くと、苦笑した。

　……別の場所では、コナンが稀華の姿に驚愕し、険しい目を向けていた。

（あいつが……一条稀華……！　花梨の親戚で……敵だっていう、あの女か……！！　やっと直に拝めたぜ……！）

　花梨の命を何度も脅かし、ついには彼女を組織へと送り、幼児化させる大きなきっかけまで作ったかもしれない女――。

　コナンは奥歯をぎゅっと食いしばり、ステージの稀華を睨みつけた。

　そしてそれは、たった今、会場に戻って来た蘭に扮したキッドも……。

「……花梨？　……じゃねぇな……」

（一瞬、花梨かと思った……けど、さっきの冷たい声……なんだ、あの女は……。見た目は花梨に似せてるけど嘘くせぇ……）

　見た目は、なぜか花梨によく似ている。

　けれど、人を見る目が違う。

　冷たい視線、冷たい口調、人を見下したような振る舞い。

　いつでも他人を思いやり、包み込むような優しい花梨とは似ても似つかない。

　蘭が見たのは、稀華だったんだろうか――。

　鈴木会長に変装していたときから会場を何度か見渡していたが、今日、この船に乗っている白い髪の若い女性は彼女だけだった。

（……花梨じゃねぇけど……なんか気になるな……。一条稀華……か。稀華……？　どっかで聞いたことがあるような……）

　一条稀華――何か気になる名前だった。

　どこで聞いたのだろうか。今すぐには思い出せない。

　だが、確実に聞いたことがあるのは確かだ。

（そのうち思い出せるよな……そうだ。せっかくだから、鈴木園子に紹介してもらえばいい……）

　園子の家のパーティーだ。来賓の代表を務めるくらいの人物を、園子が知らないわけがない。直接会ってみれば、彼女がどんな人間なのか、なぜ花梨に似せているのかがわかるはず――。

　稀華の挨拶が始まるなか、キッドはまず、園子を探すことにした。

『……今宵は新月。新たな始まりにふさわしい佳き日です。鈴木財閥のますますのご発展を、心よりお祈り申し上げます。皆様の歩まれる未来が、月の導きに照らされたものでありますように……』

【挿絵表示】

　威風堂々とした態度で、会場を見下ろす稀華。その視線は一見すると慈愛に満ちているようにも見える。

　だが、先ほどの一件を目にした者たちは、もう誰もその笑顔を素直には受け取れなかった。

　彼女の挨拶は短かった。

　あまりにも簡潔だったため、司会が進行を忘れ、ステージ中央の稀華に睨まれて、慌てて進行プログラムを読み上げる。

『い、一条様。大変ありがたいお言葉をいただき、ありがとうございました……』

　会場は一瞬、静寂に包まれる。誰かの拍手が“パンッ”と一度鳴ると、続けて拍手があちらこちらから湧き起こり、マスコミのカメラが一斉にシャッターを切った。

　稀華はマスコミからマイクを向けられ、照れたような様子でインタビューを受けている。

（あの人……マスコミにはいい顔すんのな……。お！　見っけ！）

　チラッとステージを一瞥し、キッドは小五郎と一緒にいる園子を見つけた。そばにはコナンもいる。

　小五郎と園子は、蘭の戻りを待っている様子で周りを見回していた。

「……にしても蘭の奴、遅(おせ)ーなー……」

「きっとどっかで迷ってるんですよ……蘭って方向オンチだから……」

　花梨も方向オンチなんだよな……と思いながら、園子の言葉に、キッドは蘭の声色で答えた。

「どーせ方向オンチですよ！」

「あ、蘭……」

「ねえ……部屋の外の様子どうだった？」

「廊下は刑事さんたちでごった返してたわよ……」

　まったく役に立たない刑事たちが確かにわんさかいた。

　蘭になり切ったキッドは、園子に会場の外の様子を教えた。

「蘭がいない間に、達也のステージ終わっちゃったわよ」

「えーっ、残念！」

「蘭だけじゃなくて、せっかく招待したのに、花梨も見れなかったなんて……可哀想ね」

「そうだねー……」

（やっぱり花梨、来てねえのか……）

　相槌を打ちながら、キッドは胸の痛みを押さえ微笑む。

「ね、蘭。あとで、達也の楽屋に挨拶に行かない？」

「――いいね！　行く行く～！」

「サインもーらお～っと♪」

　蘭が楽しみにしていた達也のライブはすでに終わっていた。

　園子の誘いにキッドはとりあえず乗っかる。

　そんな二人の様子をコナンが呆れ顔で見上げていた。