「似てねぇよ」
「いや、似てねぇ。宿儺のとは全然違う」
虎杖悠仁は画面の男を指差し、ハッキリと言い切った。
特徴的なピンクがかった髪色に黒いツーブロック、身の丈六尺ほどの偉丈夫。
斬撃に炎の術式となればもしや、とは思われたが───虎杖の断言は揺るがなかった。
会議室の空気が重くなる。期待していた仮説が、あっさりと否定された形だ。
「マ、当てが外れたってとこだな」
その場を代弁したのは日下部である。
「…分かるものなんですか？こんな写真1枚で」
「『共振』だね」
乙骨の問いに答えたのは冥々である。
共振───、虎杖悠仁と両面宿儺は魂を1つの肉体に共有した。
そこには奇妙な結びつきが生まれる。
さながら、周波数を同じにする音叉が片割れの反響を受け、自らも響き出すように。
呪いとは、縁なのだ。
乙骨は言葉を飲み込んだ。宿儺の魂を知り得ない自分には分からないことだが、当の虎杖が言うならば、きっとそうなのであろう。
ならばこれは、宿儺に類する存在ではない。
虎杖は画面の自分そっくりの顔を凝視し、唇を噛んだ。
「……俺に似てるってだけで、宿儺の関係者って決めつけるのは早計だろ？」
声に力はなかった。自分でも違和感を覚えている。似ている。確かに似ている。だが、それだけだ。魂の奥底で響くものが、何もない。
「俺が見た渋谷の奴とも一致する。こいつは、少なくとも死滅回遊で発生した泳者でもない」
パンダがモニターを指差した。
滋賀結界に発生した奇妙な存在については、幾つかの仮説が立てられていた。
1つは、宿儺の指の影響を受けた『宿儺寄りに変質した呪霊』
1つは、死滅回遊で発生した『宿儺に酷似した術式を持つ野良の泳者』
虎杖以外の肉体を使って受肉した『別の宿儺』などという珍説もあった。
そのどれもが身体的特徴と術式から推定した、宿儺の縁者であろうという考察に基づいている。
前提が棄却された今、1から考え直す必要がある。
「分かってんのは───」
日下部が資料を広げた。
「コイツはコロニー1つを1日で皆殺しにしたイカれ野郎で、単独で移動中。ポイントは保有していないが、ルール違反で強制退出もされていないし、リストアップすらされない。要は、システムに認識されていない」
死滅回遊とは元々、泳者の増加が見込めない破綻したクローズドゲームである。
ポイントの委譲が考慮されてない以上、コロニー内の総スコアは0に収束していき、最終的に泳者の数が100未満になった時点で泳者はアチーブメントを失う。
ゲームにルールを課すためにはプレイヤーを減らす必要があり、プレイヤーが減ればゲームを保てない。
お互いを食いあい、緩やかにゲームそのものが死に向かう結界───
だが、この男はその矛盾したルールにすら中指を突き立てている。
「システムに認識されない、ね」
冥々が腕を組んだ。
「つまり、死滅回遊の外部から侵入した存在、ということ？」
「そう考えるのが自然だな。だが、どうやって結界内に入り込んだのか」
「羂索の想定外、ってことですかね」
乙骨が呟いた。
「ああ。恐らくな」
日下部は資料をめくった。
「だが、それが俺たちにとって味方になるかは別問題だ。コイツが何を目的にしてるのか、全く分からねぇ」
「どうするんですか、こいつ」
パンダが尋ねた。
「忘れんなよ。あくまでも最優先は羂索だ」
日下部は溜息をついた。
「言い方は悪いが、優先度は低くせざるを得ないだろうな」
判断するには情報が少なすぎる。日下部の言葉には言外にそんなニュアンスが含まれていた。
「じゃあ放っておくのか？」
虎杖がテーブルを叩く。
「人が死んでるんだぞ！」
「そう熱くなんなよ。俺だって気持ちは同じだ」
日下部は溜息をつき、虎杖の肩に手を置いた。
「だが、お前もよく知ってるだろ。今の俺たちに余裕なんてねぇ。五条が封印されて、術師の数は足りない。死滅回遊のコロニーは全国に散らばってる。羂索の狙いも未だに掴めちゃいない」
冷徹な現実認識が場を支配する。
虎杖は唇を噛んだ。分かっている。分かっているが、納得できない。
「……生存者の証言はないんですか」
乙骨が尋ねた。
「憂々経由で助けられた奴が一人だけいる。だが、その証言がまた訳が分からん」
冥々が別の資料を繰った。
「曰く『魔物が出た』『角が生えた』『炎が出た』『目が黒かった』───錯乱してるのか、それとも何かの術式なのか」
「魔物？呪霊じゃなくて？」
「ああ。本人は呪霊じゃないと言い張ってる。術師でも呪詛師でもない、何か別の存在だってな」
虎杖は眉をひそめた。
呪霊でない。泳者でもない。宿儺でもない。ならば一体、何なのだ。
「炎は、まあ術式として理解できる。だが『目が黒かった』ってのは───」
「写真だと白黒反転してるけど、戦闘時は通常の目に戻るってことですかね」
乙骨の推測に、冥々が頷いた。
「可能性はある。何らかのトリガーで変身する術式───そう考えれば、角の証言とも一致する。それにもう一つ、気になる証言があってね」
冥々が別のページを開いた。
「『ガキ』という名前を呼んでいたらしい」
「ガキ？」
「知らねぇな。呪霊の名前か？それとも術式の名称か」
日下部が首を傾げた。
「復活させる、とも言っていたそうよ」
「復活？」
虎杖が声を上げた。
「まさか、特定の誰かを───」
「呪術での復活なんて、普通は不可能だ。だが───」
冥々は資料を指差した。
「羂索がやろうとしているのは、ある意味で死者の復活とも言える。過去の術師たちを現代に蘇らせている」
「じゃあ、こいつも羂索の仲間か？」
「それはないだろう」
日下部が否定した。
「羂索の計画に組み込まれてるなら、こいつがシステムに認識されないままコロニーをぶっ潰して移動し続けるなんて言うのはあり得ない。死滅回遊の舞台を破壊して回ってるわけだからな」
「つまり、第三勢力───」
乙骨が呟いた。
「俺たちでもない。羂索でもない。独自の目的を持った、誰か」
会議室に再び沈黙が落ちた。
状況は、想定以上に複雑になっている。
「いずれにせよ、単独でコロニー1つを壊滅させる戦闘力は確かだ。それも短時間で。特級相当、いや、それ以上かもしれん」
日下部が煙草に火をつける。
「現在確認されている出現ポイントは京都、滋賀、大阪。いずれのコロニーでも特級相当の呪霊が消滅している。そして、現在の位置は不明」
パンダがマップを広げた。赤いピンが8箇所に刺さっている。
「移動パターンは？」
「規則性は見られない。ランダムに移動してるように見える」
「いや───」
伏黒がマップを凝視した。
「これ、もしかしたら何かを探してるんじゃないでしょうか」
「探してる？」
指が、ピンを順番に辿った。
滋賀結界の2件の目撃情報、多賀大社・都久夫須麻神社
壊滅した京都結界内唯一の目撃情報、下鴨神社
そして最後に、大阪結界、難波宮跡
「何かを探して、見つからないから次の場所に移動してる、と」
乙骨が続けた。
「その『何か』が、この『ガキ』って存在なのかもしれない」
虎杖が呟いた。
「復活させるために、必要な何かを───」
一同は顔を見合わせた。
おそらく───こいつは"狩り"をしているわけではない。
目的のために動いているだけで、邪魔をする者を排除しているだけ。
「だとすれば───」
日下部が重々しく口を開いた。
「こいつが探してるものを見つけた時、何が起きる？」
◆
状況が理解できない。
ガキとの最終決戦を終えた筈だった。
肉体も、魂も、名も、その全てをアブレウスに捧げ、そしてガキとの約束を果たした。
だが気づけば、見知らぬ場所、見知らぬ匂い、見知らぬ空気。
周囲には奇妙な力が張り巡らされ、人間らしき存在が殺し合いをしている。血の臭いと、何か別の───呪力と呼ばれる力の残滓が、空気を満たしていた。
最初は、ガキとの決戦の後どこかで目を覚ましたのだと思った。
だが、違う。
雰囲気は似ているが、決して、ここは己のいた世界ではない。
拳を握り締める。
ガキは？Vは？あの世界は一体どうなった？
これはアブレウスの気まぐれか？それともガキの仕組んだ罠か？Vのガキが何かしたのか？
疑問は尽きないが、答えは得られない。
このようなパターンは初めてだ。
「チッ」
舌打ちが、廃墟に響いた。
周囲を見渡す。崩れたビル、ひび割れた道路、放置された車。戦場の跡だ。だが、Ryu genkeiの世界とは何かが違う。建築様式も、文字も、全てが微妙に異なっている。
彼は廃ビルの屋上から、街を見下ろした。結界の存在は感じ取れる。
何か巨大な力場が、この一帯を覆っている。
「死滅回遊、か」
先ほど襲ってきた男が、死ぬ間際に叫んでいた言葉だ。
意味は分からないが、この状況を指す言葉なのだろう。
殺し合いのゲーム───五家の宴を思い出す。
「お前、そこにいるんだろ」
声が響く。
「出てこい。オレは話ができる相手を探してる」
沈黙。
だが、確かにそこに何かがいる。
トルトゥーガは溜息をついた。
この世界に来てから、まともな会話ができていない。襲ってくる者を排除するだけでは、情報が得られない。
「……G、GRR……」
唸り声が聞こえた。
張り詰めた恐怖と緊張を抱え、人型の化け物が瓦礫の影から姿を現した。
人間のようで、人間ではない。歪んだ顔、異形の腕。呪力の塊が、形を成している。
「てめぇらは揃いも揃って言葉が通じねぇのか？」
トルトゥーガは眉をひそめた。
「ガン首揃えて出てきて割には、どいつもこいつも無能だらけか。使えねぇな」
失望が声に滲む。
この世界に来てから、何体もこういった化け物と遭遇した。どれも知性が低く、問答無用で襲いかかってくる。時間の無駄だ。この化け物からは何も得られない。
次の場所を探すべきだろう。このあたりには、まだ探索していない区画がある。
そのさまを見て、呪霊は本能的に理解した。
───この男は自分を見逃した。
───自分は、侮られている！
呪霊の中で、何かが沸騰した。
恐怖が、屈辱に変わる！畏怖が、憤怒に変わる！
「舐メルナ術師ァ！」
咆哮が、廃墟を震わせた。
帳に閉ざされた街は人間に満ち、これ以上ない饗宴の場だった。
逃げ惑う誰もが自分を恐れ、称え、絶望の後に死んでいった。
術師を名乗る愚か者どもも、最後には恐怖に顔を歪めて命乞いをした。
バカどもの殺し合いなど絶好の狩場だ。
潜伏し、後ろから両方を殺すために、この呪霊は待ち続けていた。
弱った獲物を狙い、確実に仕留める───それが、彼の戦略であり戦術であった。
なら、コイツは何だ。
獲物を片っ端から奪い、あまつさえ背を向けてくる、この舐め腐った男は。
呪霊の腕が膨れ上がった。呪力が渦を巻き、殺意が形を成す。
「殺ス！絶対ニ殺ス！」
「やっぱりか」
トルトゥーガは振り返りもせずに呟き、次の瞬間、一瞬のうちに腕が蒸発した。
「GRAAAAAA！」
呪霊は悲鳴を上げて後退した。
腕が───消えた。再生しようとするが、炎の痕が呪力の流れを阻害している。
「てめぇも……」
トルトゥーガがゆっくりと振り返った。
その瞳は、白と黒が反転したまま───だが、何か別の光を宿していた。失望と、僅かな苛立ち。
「オレは話し相手が欲しいだけなんだがな。なんでてめぇらは、揃いも揃って攻撃してくる」
この男は、何を言っている。
ありえない。人間は己に食われるために存在する。それ以外の関係性など───
「消えろ」
呪霊の身体が縦に両断される。
呪力が散り、存在が霧散していく。
最期に見えたのは、無表情な顔だった。
感情がない。怒りも、喜びも、何もない。
ただ、邪魔者を排除しただけ。
───こいつは、化け物だ。
呪霊はそう思いながら、消滅した。
トルトゥーガは空を見上げる。
見慣れない空。見慣れない雲。だが、太陽の位置から時刻は推測できる。もう夕暮れが近い。
廃墟を抜け、次の区画へ。この力場の中心には、何かがある。強大な力の源を感じる。
それは、鍵か、それとも錠か。
足音が、静寂の中に響く。
誰も理解しない。誰も共感しない。
それでいい。
紅丸は、常にそうだった。
裏切られ、裏切り、それでも目的のために進み続ける。
友との約束のため、悪魔に魂を売り、全てを捧げた男。
まだ何も――――終わっていない。