ザオサ廻戦

地

「誰だ」

扉が開いた音に、羂索は振り返った。

九十九由基の死体が転がり、腸相は瀕死で倒れている。

天元の確保は目前だった。

千年の計画が、ついに実を結ぼうとしている───その瞬間に。

扉の向こうに立つ男を見て、眉をひそめた。

我が息子に酷似した容姿。

ピンクの髪に黒のツーブロック、大柄な体躯。

だが、瞳は白と黒が反転している。

そして何より───纏う気配が、この世界のものではない。

呪力でも呪いでもない。何か、根源的に異質な力。

まるで、別の法則に従って存在しているかのような、不協和音のような存在感。

男は悠然と歩み入った。

血の海を踏みしめ、九十九の死体を一瞥することもなく、倒れた腸相を跨ぎ、ただ真っ直ぐに羂索を見据えている。その足取りには迷いがなく、明確な目的意識に満ちていた。

「裏社会のコネ全部使ってようやく見つけたぜ……天元」

羂索は笑った。

「面白い。君のような存在は想定外だったが」

取り繕った余裕である。

九十九由基との戦闘によるダメージは無視できない。

常軌を逸した最期の一撃……あれを防ぎきったとはいえ、呪力の消耗も激しく、身体の各所に痛みが走る。

加えて、目の前にいる男の正体も不明だ。

だが、戦に臨まんとする兵が弱った姿を露わにする道理などは、ない。

千年を生きた羂索にとって、格を保つことは呼吸と同じだった。

どれほど追い詰められようと、余裕を演じる。

笑みを絶やさず、相手を観察し、隙を見つける。それが、謀を円滑に進めるコツだ。

「オレも、ここにてめぇみたいな邪魔が入るとは思わなかったな」

トルトゥーガは羂索を値踏みするように見た。

額の縫い目。古びた僧侶の衣。

戦闘のダメージも残っているだろう───血痕が衣を汚し、呼吸もわずかに乱れている。

だが依然として纏う力は膨大で、格が違う。この世界でも、相当な実力者であることは疑いない。

「……なるほど。お前が羂索か」

「ほう。私の名を知っているのか」

羂索は興味深そうに目を細めた。

この男は、一体どこから情報を得たのか。呪術高専との繋がりを疑うべきか。

いや、高専の人間なら、もっと別の反応を見せるはずだ。

「呪霊に聞いた。この混沌の元凶だとな」

呪霊───羂索は内心で舌打ちした。

情報が漏れていたのか。だが、呪霊程度に何が分かる。

この計画の本質を理解している者など、この世界には───

「混沌の元凶、か。的を射た表現だ」

羂索は笑みを深めた。認めてしまう方が、話は早い。

「だが、私は秩序を作り直そうとしているのだよ。混沌から、新たな世界を。人類の可能性を、極限まで引き出すために」

「へぇ」

トルトゥーガは鼻で笑った。

「どいつもこいつも、同じことを言う」

「同じ？」

「オレはどうにも、そういう連中が一番嫌いでな」

トルトゥーガは拳を鳴らした。関節が不気味な音を立てる。骨が軋むような、だが同時に何か別の───金属的な響きも混じっている。

「五家も、てめぇも、変わらねぇ。世界を支配しようとする下衆共。口を開けば『国のため』だの『人類のため』だの。結局は自分の欲望を正当化してるだけだろうが。てめぇみたいな奴は腐るほど見てきた」

五家───羂索の知らない単語。

だが、この男の纏う雰囲気は理解できた。

支配者に対する、深い憎悪と敵意。

そして───過去に、そういった存在と戦ってきた者の、冷徹な殺意。

「君は───」

羂索は慎重に言葉を選んだ。

「君は、私と敵対するつもりか」

「天元とやらに用がある。それだけだ」

トルトゥーガの答えは簡潔だった。

「お前との戦いは、オレの目的じゃない。だが、邪魔をするなら排除する」

「残念だが、天元は私が頂く」

羂索は微笑んだ。

「君がどこから来たか知らないが、ここは私の舞台だ。退場してもらおう」

「悪いが、オレはオレ以外に従うつもりはない」

トルトゥーガの声が低く響く。

「だが、先に入った予約を優先するのがマナーだろう？お前が先だ。さっさと用を済ませて消えろ。オレは待っててやる」

羂索は驚愕した。

この男は───天元を譲る気なのか？

いや、違う。そうではない。順番を待つと言っているのだ。

まるで、レストランの予約を待つ客のように。公衆トイレの順番待ちのように。

「面白い男だ」

羂索は心から笑った。

千年生きてきて、こんな反応は初めてだった。

敵意はある。殺意もある。だが、それ以上に「目的」だけが際立っている。

まるで、羂索という存在を、天元への道を塞ぐ単なる障害物としか見ていない。

「だが、私の『用』は長引くぞ。天元を吸収し、この世界を作り変える。それが私の目的だ。君が待っている間に、世界は終わるだろうね」

「吸収？」

トルトゥーガの表情が僅かに変わった。

「てめぇ、天元を殺すつもりか」

「殺す、というより───同化する、と言った方が正しいかな。天元の不死性と、その蓄積された呪力。そして、人類全ての呪いを背負った存在としての『格』。それを、私が引き継ぐ」

「却下だ」

トルトゥーガが遮った。

「オレが使えなくなる。そいつは困る」

「使う？」

羂索は首を傾げた。興味が湧いた。

「君は、天元を何に使うつもりだ？」

「オレの世界に戻るため、だ」

トルトゥーガは淡々と答えた。

「あるいは、ガキをこの世界に復活させるための媒介としてな。どっちにしろ、天元の力が必要だ。てめぇに渡すわけにはいかねぇ」

オレの世界。

ガキ───また知らない単語。

だが、羂索は理解した。あるいは、大切な誰かを───この「ガキ」という存在を───復活させようとしている。

「なるほどね」

羂索はゆっくりと立ち上がった。

痛みが走る身体を無視して、術式を展開する準備に入る。

呪力を練り直し、戦闘態勢を整える。

九十九との戦いで消耗しているが、まだ戦える。まだ、やれる。

「君は、天元を"復活の器"として使うつもりか。面白い。実に面白い発想だ。異世界の術式体系を、この世界の存在に適用する───理論的には不可能ではない。だが、残念ながら天元は私の計画に必要不可欠だ。君の世界には、返してやれない」

トルトゥーガの瞳が、わずかに揺れた。

初めて、明確な感情が滲んだ。怒り、ではない。もっと深い───喪失感にも似た、何か。

羂索はそれを見逃さなかった。

「不死の呪物。進化する存在。人類の呪いを背負い、結界を維持する"柱"。そして、適正な器と同化することで、新たな姿を得る───君が求めているのは、まさにその"同化"の力だろう？死者を蘇らせ、世界を繋ぐ。天元なら、確かにそれができるかもしれない」

羂索は笑みを深めた。

「だが、それは私が先に思いついたことだ。君のような新参者に、譲るわけにはいかない」

「トルトゥーガだ」

男は名乗った。

「覚えておけ。死亡診断書には誰に殺されたかを書く必要があるだろ？」

「大言壮語だな」

十分すぎる時間を稼いだ。

呪力の出力も乙骨と同程度のレベルまで回復している。

結界が揺れる。呪力が、空気を震わせる。

「私を殺す？君が？私は千年を生きてきた。無数の術師を見てきた。天才も、英雄も、怪物も。君程度の───」

「千年?」

トルトゥーガは嘲笑した。

「アブレウスとの契約でオレは死を超えた。お前の千年なんざ、オレの前じゃ意味がねぇ」

アブレウス───また知らない名前。だが、その響きには重みがある。

契約。悪魔との契約、か。

「ほう」

羂索は愉快そうに笑った。

「では、試してみるか。私の呪術が、君の不死を超えられるか。それとも、君の契約が、私の千年を超えられるか」

「やってみろよ、この無能が」

トルトゥーガの全身から、禍々しい力が溢れ出した。

ファージャケットがビリビリに砕け散り、鍛え上げられた筋肉が露出する。

羂索は指を鳴らした。

「まずは、挨拶代わりだ」

かつて、ある廃病院で人々の恐怖を喰らわせて育てた準一級呪霊。羂索が数年前に回収したものだ。

八本の脚から吐き出される毒糸は、空気を腐らせながら蛇のようにうねり、トルトゥーガの四肢を絡め取ろうと襲いかかる。

糸の一本一本に、かつての入院患者たちの絶望が宿り、触れただけで神経を焼き切る猛毒が滴っている！

トルトゥーガは糸を素手で掴み、力任せに蜘蛛を投げ捨てる。毒で焼かれた皮膚上に白い幾何学模様が走り、血管を伝い、全身を覆っていく。

蜘蛛は背後に表れた呪霊の巨大な口に放り込まれ、飢餓の呪霊と蜘蛛の呪霊の双方を巻き込み爆発した。

「この程度でオレを殺せると思ってるのか、羽虫が調子に乗るんじゃねぇ」

「ほう」

羂索は感心したように頷いた。

「毒に対する耐性があるのか。それとも、単純に肉体が強靭なのか」

「どっちでもいいだろうが」

轟音と共に石畳が砕け、一瞬で羂索との距離を詰める。

その速度は、呪力強化を遥かに超えたものだった。

まるで空間そのものをねじ曲げて移動しているかのような、規格外の踏み込み。

拳が、羂索の顔面を捉えようとする。

拳圧だけで墓所の空気が歪み、背後の壁にひびが入った。

だが、羂索は動じない！

「迂闊な接近だね」

次の瞬間、無数の目玉を持つ呪霊がトルトゥーガの前に顕現する。

全ての目が、一斉にトルトゥーガを凝視する。カメラへの恐怖から生まれた、現代的な呪霊。都市部で急速に成長し、羂索が興味深く保存していた個体。

監視される恐怖。見られる恐怖。プライバシーを侵される恐怖。

数百の瞳が一斉にトルトゥーガを凝視し、精神を直接削る視線が襲いかかる。

普通の術師なら、ただ見られただけで発狂するレベルだ。

「───チッ」

トルトゥーガの動きが、一瞬だけ鈍る。

その隙を、羂索は見逃さない。

「逆髪縛、捕まえたよ」

墓所の天井から無数の黒い髪が降り注ぎ、トルトゥーガの四肢を縛り上げる。

髪の一本一本が呪力の刃となり、締め上げるたびに肉を抉った。

「こんなもんで、オレを止められると思ってんのか？」

トルトゥーガの身体が、膨れ上がる。

筋肉が異様に盛り上がり、骨格が軋む音が響く。

アブレウスの力が肉体を再構築し、逆髪の呪縛を内側から引き千切る。

ブチブチブチッと、髪が根こそぎ千切れ、黒い血が噴き出した。

「なっ───」

「てめぇの黒符も大したことねぇな」

トルトゥーガは無数の目玉を持つ呪霊を、片手で掴んだ。

目玉が破裂し、硝子体が飛び散る。

「オレは、もっと酷い奴らを見てきた。ギギ・マーシンに比べりゃ、てめぇの悪霊なんざ子供騙しだ」

ギギ・マーシン───また知らない名前。

呪力が爆発し、無数の目玉が飛び散る。

「次だ。次を出せよ、千年男」

羂索は心の中で舌打ちをした。

なかなかの呪霊だと見込んでいた。

結構信頼していた札だったのだが……

想定以上だ。この男の肉体は、呪術の常識を超えている。

呪霊による攻撃も、拘束術も、精神攻撃も───生半可なものでは通用しない。

「仕方ない。本気を出すとしよう」

羂索は両手を広げた。

鏡の呪霊。軟体動物のような呪霊。炎を纏った獣型の呪霊。火災への恐怖から生まれた、古典的だが強力な存在。その炎は、通常の炎とは異なり、呪力そのものを焼き尽くす。

「───行け」

羂索の命令と共に、呪霊たちが襲いかかった。

触手が、トルトゥーガを絡め取ろうとする。炎が、彼の身体を焼こうとする。鏡の呪霊が、彼の姿を映し出す。

だが───

「くだらねぇ」

トルトゥーガは笑った。

その身体から、炎が溢れ出した。だが、それは呪霊の炎ではない。

もっと根源的な、アブレウスの永炎。

「てめぇの呪霊が炎を使う？笑わせるな。オレの炎は、世界を焼き尽くすためのものだ」

二つの炎が激突した。

だが、勝負は明らかだった。トルトゥーガの炎が、呪霊の炎を飲み込む。獣型の呪霊が、悲鳴を上げて消滅した。

「一匹」

トルトゥーガは触手を掴んだ。

深海の圧力が、彼の腕を砕こうとする。骨が軋み、肉が潰れる。だが───

「───進化」

羂索は目を見開いた。

トルトゥーガの腕が、変化していく。筋繊維が再構成され、骨格が強化される。そして、次の瞬間───触手の圧力に、耐えきった。

「───いや、適応か」

一撃。

呪霊の核が砕け、存在が霧散する。

「二匹」

残るは、鏡の呪霊だけ。

だが、この呪霊は攻撃をしてこない。ただ、トルトゥーガの姿を映し続けている。

トルトゥーガは、鏡に映る自分の姿を見た。

白黒反転の瞳。アブレウスの紋章に覆われた肉体。二本の角。

───これが、オレか。

一瞬、逡巡が生まれた。

ガキとの約束。裏切りの記憶。処刑台。そして、アブレウスとの契約。

全てを捧げた、その先に───

「───効いてるな」

羂索が呟いた。

「君のような、深い業を背負った者には、特に有効だ」

だが、その言葉が終わる前に───

「てめぇ、オレを舐めてんのか？」

トルトゥーガは鏡を殴りつけた。

ガラスが砕ける音。鏡の呪霊が、粉々に砕け散る。

「まだあるんだろ？」

トルトゥーガが歩み寄る。

その足取りは、重く、確実。まるで、処刑人が断頭台に向かうような、冷徹な歩み。

「てめぇの黒符、まだストックがあるはずだ。全部出せよ。オレが全部ぶっ潰してやる」

羂索は後退した。

初めてだった。千年生きてきて、格下だと思った相手に、押されている。

「───面白い」

だが、羂索は笑った。

恐怖ではない。興奮だ。純粋な、知的好奇心。

「君は、本当に面白い。異界の力。進化する肉体」

羂索は、さらに呪霊を召喚した。

今度は、特級だ。

巨大な、人型の呪霊。その全身は無数の人間の顔で覆われている。

集団への恐怖から生まれた、人類史最悪の呪霊の一つ。

呪霊が咆哮した。

無数の声が重なり合い、不協和音が墓所を満たす。その声は、人の精神を破壊する。理性を奪い、自我を溶かす。

「───ッ」

トルトゥーガの動きが、止まった。

効いている───羂索は確信した。

だが───

「ウワアアアアアア！ウオォ！ウワアーーーーーーーー！！！ 」

トルトゥーガは咆哮した。

その声は、呪霊の声を掻き消した。アブレウスの力が、声に乗る。それは呪術ではない。もっと原始的な、意志の力。

「てめぇら全員の声を合わせても、ガキの声一つに勝てねぇ！」

無数の顔が、彼を飲み込もうとする。だが、トルトゥーガは止まらない。拳を、何度も、何度も叩き込む。

特級呪霊が、崩壊していく。無数の顔が悲鳴を上げ、消えていく。

「───なんという」

羂索は、呆然と呟いた。

特級呪霊を、徒手空拳で破壊した。呪力も使わず、ただ肉体の力だけで。

「まだか？」

トルトゥーガが振り返った。

その身体は、傷だらけだった。触手の圧力で潰された腕。炎で焼かれた皮膚。群衆に噛まれた痕。

だが、それらは全て───再生していく。

羂索は、理解した。

この男は、止まらない。呪霊では、止められない。

ならば───

「仕方ない」

羂索は術式を切り替えた。

呪霊操術から、別の術式へ。

夏油傑から奪った術式以外の、羂索が長年蓄えてきた切り札。

第三の術式、

宿儺の生まれ変わりの嫁、

アンチグラビティシステム。

そこに隠された更なる術式

「君を倒すには───直接やるしかないようだ」

羂索の呪力が、膨れ上がった。

トルトゥーガは構えた。

「来いよ、千年男。てめぇの本気、見せてもらうぜ」

天元は、ただ見守っていた。

この戦いの結末を。