疾風走破と黄金姫

第三話 聖女の選別

エ・ランテル第三層、スラム街との境界付近に位置する旧兵舎跡地。

そこに新設された「王都直轄施療所」は、異様な静寂に包まれていた。

開設から三日目。

本来ならば、安価な治療を求める人々で溢れかえっているはずの場所には、重苦しい緊張感が漂っていた。

「……暇ね」

診察室の椅子に深く腰掛け、クレアは不機嫌そうにペンを回した。

磨き上げられた床、整然と並べられたベッド、山積みにされた新品の包帯とポーション。

万全の準備を整えた施設は、肝心の患者がいないせいで、巨大な空き箱のようだった。

「申し訳ありません、クレア様」

傍らに控えるサンドラが、苦々しい顔で頭を下げる。

「説明は十分に行いました。ですが……市民の足が向きません。

　やはり、『選別(トリアージ)』という仕組みが、彼らにとっては不気味に映るようで」

「他人の命を選別する……だったかしら？ 巷で流れている噂は」

クレアは鼻で笑った。

神殿側の圧力もあるだろうが、それ以上に民衆の心理的障壁が大きい。

これまで、金さえ払えば神官が平等に祈ってくれる（治るとは限らない）という世界で生きてきた彼らにとって、人間の判断で治療の優先順位を決めるという合理的思考は、冷酷な選別にしか見えないのだ。

「加えて、『王都から来た貴族の娘が、助かる命も見捨てている』という噂も。

　……無知とは、それだけで罪ですわね」

サンドラが嘆息する。

クレアは立ち上がり、窓の外を見た。

通りを歩く冒険者や市民たちは、施療所の看板を横目に見ながらも、胡乱げに距離を取って通り過ぎていく。

「まあ、想定の範囲内よ。

　甘い蜜だけ吸わせてもらえると思ったら大間違いだわ」

クレアは神官服の裾を翻し、出口へと向かった。

「ク、クレア様？ どちらへ？」

「入り口よ。……そろそろ、騒がしくなりそうだから」

その言葉と同時だった。

表通りから、悲痛な叫び声と怒号が響き渡ったのは。

「どけ！ どけぇッ！ 急患だ！」

「リーダーが！ リーダーが死んじまう！」

血相を変えて飛び込んできたのは、ミスリル級のプレートを下げた冒険者パーティーだった。

全身を高品質な装備で固めた戦士たちが、血まみれの男を乗せた担架を乱暴に運び込んでくる。

担架に乗っているのは、彼らのリーダーらしき重装戦士。

そしてその後ろから、軽装備のシーフの少年が、腕を押さえて顔面蒼白でついてきていた。

「おい！ 聖女はどこだ！ 治癒魔法だ、早くしろ！」

サブリーダーらしき大柄な男が、受付のサンドラに怒鳴り散らす。

待合室にいた数少ない患者たちが、怯えて隅に縮こまる。

「お静かに。ここは施療所です」

奥から現れたクレアの声に、男がギロリと睨みつけた。

「てめぇが噂の聖女か！ 金なら払う！ 神殿より高くても構わねぇ！

　俺たちのリーダーを治せ！ 今すぐにだ！」

男は金貨が入った袋をカウンターに叩きつけた。

クレアは袋を一瞥もしない。

彼女の目は、担架の上の男と、後ろに控えるシーフの少年を交互に見ていた。

リーダーの男は、胸部をマンティコアか何かの尾で貫かれたのだろう。

傷口が黒く変色し、紫色の泡を吹いている。

呼吸は痙攣し、瞳孔は既に反応していない。

一方、シーフの少年は腕を折られ、脇腹から出血しているが、意識ははっきりしている。

クレアは無慈悲に宣告した。

「そこのシーフの彼を診察台へ」

「……は？」

「リーダーの方は、そこの隅に寝かせておいて。

　……黒札よ」

一瞬、場が凍りついた。

冒険者の男が、顔を真っ赤にして激昂する。

「ふざけんじゃねぇ！ ガルドは俺たちの要だぞ！

　こいつなんざ、ただの荷物持ちだ！ 優先順位が逆だろうが！」

「優先順位を決めるのは貴方じゃない。治療をする私よ」

クレアは冷徹に言い放った。

「その男はもう手遅れ。猛毒が脳まで回ってる。心臓も半分溶けてるわ。

　今から最高位の神官を連れてきても助からない」

「てめぇ……ッ！」

「対して、そこの少年は助かる。

　ただし、あと十分放置すれば出血性ショックで死ぬわね。

　だから彼を優先する。……何か文句ある？」

「文句だと……このアマ、俺たち『鉄の牙』を愚弄する気か！」

男が剣の柄に手をかけた。殺気が膨れ上がる。

ミスリル級冒険者の圧力。並の市民なら失禁するほどの威圧感だ。

だが、クレアは眉一つ動かさなかった。

むしろ、唇の端を吊り上げ、愉悦のような笑みを浮かべた。

「──抜けば？」

そう言ったクレアから放たれたのは、濃密すぎる「死」の気配だった。

冒険者の殺気が、子供の遊びに見えるほどの、本物の殺意。

英雄級を越える実力者の片鱗が、聖女の皮を破って漏れ出したのだ。

「ヒッ……！？」

男が凍りつく。剣を抜こうとした手が震え、動かない。

抜けば死ぬ。瞬きする間に、喉笛を掻き切られる。

その本能的な恐怖が、彼を金縛りにした。

「ここは私の庭よ。私のルールに従えないなら、貴方も『黒札』にしてあげる」

クレアは男の横を通り過ぎ、呆然としているシーフの少年の手を取った。

「さあ、来なさい。君はまだ助かる」

「あ、う……で、でも、リーダーが……」

「彼は死んだの。君が生き残って、彼の剣を持ち帰るのよ」

クレアは少年を処置室へと連れて行く。

残された冒険者たちは、動けなかった。

担架の上のリーダーが、最後にゴボリと黒い血を吐き、動かなくなるのを、ただ見ていることしかできなかった。

＊

処置は迅速だった。

シーフの少年の傷を魔法で塞ぎ、折れた腕を固定する。

「……はい、終わり。黄色札相当ね」

クレアが手を離すと、少年は泣きながら礼を言った。

だが、待合室の空気は最悪だった。

冒険者たちはリーダーの遺体を囲み、クレアを憎悪の目で見ている。

「……見殺しにしやがって」

「死神め」

彼らの言い分も分かる。

感情論で言えば、英雄であるリーダーを優先すべきだった。

奇跡を信じて、最後まで足掻くべきだった。

それを「無駄」と切り捨てたクレアは、彼らにとって悪魔に等しい。

（……ま、嫌われるのは慣れてるしね）

クレアが肩を竦めた時だった。

「道を開けてください～納品です！」

張り詰めた空気を読まない、元気な声が響いた。

入り口から荷車を押して入ってきたのは、薬師の使いであろう少年だった。

「チッ、なんだガキ！ 今取り込み中だ！」

「薬品の補充に来ました……あと、検死も必要そうですね」

ンフィーレアは、殺気立つ冒険者たちの間を平然と通り抜け、リーダーの遺体の前に跪いた。

そして、その傷口の臭いを嗅ぎ、変色した皮膚に触れる。

「……猛毒ですね。マンティコアですか？」

「あ、ああ……そうだ。だから解毒魔法をかけてくれれば……」

「無理です」

ンフィーレアはきっぱりと言った。

クレアの冷たさとは違う、専門家としての静かな断定だった。

「この毒は、血管に入ってから数分で血液を凝固させます。

　ここへ運ばれてきた時点で、既に脳への血流は止まっていたはずです。

　……もし魔法をかけていたら、心臓が無理やり動かされて、全身の血管が破裂して、もっと苦しんで死んでいたでしょう」

「な……」

「手の施しようがありません。何もせずに祈るのが正解です」

ンフィーレアは、遺体の目を静かに閉じさせ、祈りを捧げ、冒険者たちに向き直った。

「貴方たちは、リーダーと仲間、両方を失いたかったんですか？

　それとも、仲間だけでも救った聖女様を恨むんですか？」

その言葉に、冒険者の男は言葉を失った。

よく見ればこの少年は天才薬師バレアレの孫であることに気づく。

それがクレアの判断を「正解」だと裏付けたのだ。

「……クソッ」

男は悔しげに拳を壁に叩きつけ、そして深く頭を下げた。

「……すまねえ。俺たちが、取り乱してた」

「分かればいいわ。……サンドラ、遺体の安置所へ案内してあげて」

クレアが指示を出すと、冒険者たちは大人しく従った。

去り際、シーフの少年が何度もクレアに頭を下げていく。

静寂が戻った待合室で、クレアは大きく息を吐いた。

「……余計なこと言わなくていいのよ。悪役は私一人で十分なんだから」

「事実を言っただけですよ」

少年は荷車からポーションを取り出しながら、ニコニコと笑った。

「名前は？」

「ンフィーレア・バレアレです。お婆ちゃんからこの施療所の話は聞いています」

「ん。私はクレアよ」

「よろしくお願いします。クレアさん」

そう言って手を差し出す少年の顔には、命を扱う同業者への尊敬が見て取れた。

「あなたの見立ては正確でした。

　普通なら、ミスリル級の冒険者に脅されたら、無理だと分かっていてもポーズだけで治療しちゃいますよ」

「私は嘘が嫌いなの」

クレアはそっぽを向いたが、耳が少し熱いのを感じた。

自分の冷徹な判断を、「冷酷」ではなく「正確」と評価してくれる人間がいることに面映ゆさを感じる。

「さて……これで少しは、この施療所の『本当の使い方』が広まればいいんだけど」

*

クレアの予感は的中した。

この件は、瞬く間にエ・ランテル中の冒険者の間に広まった。

死神、鉄の女、選別者。

様々な異名と共に、施療所には本当に助かりたい者たちが押し寄せ始めた。

彼らは、クレアが札を渡すのをただ待つ。

「次！ ……黄色。処置室へ！」

「はい！」

戦場のような忙しさが始まった。

それを手助けするためにンフィーレアも自然とこの施療所に詰めるようになっていた。

クレアが診断し、ンフィーレアが薬を選び、サンドラたちが処置する。

その回転は、ついこの前までとは比べ物にならないほど速く、正確だった。

休憩時間。

泥のように疲れ果てたクレアに、ンフィーレアがハーブティーを差し出す。

「お疲れ様です、クレアさん」

「……君こそ。今日は帰っていいと言ったのに」

「こんなに勉強になる現場、他にありませんから！」

少年の笑顔は、血と消毒液の臭いの中でも輝いていた。

クレアはカップを受け取り、苦笑する。

「……君は、本当に変わってるわね」

「そうですか？ 僕は、クレアさんのやり方、好きですよ。

　誰にでも優しいわけじゃないけど……誰よりも命に対して誠実だと思います」

「誠実、ね……」

クレアは窓の外を見た。

夜の帳が下りつつあるエ・ランテルの街。

その光と影の境界で、自分はこの少年に支えられている。

「……ありがとう、ンフィーレア君」

「え？」

「独り言よ。……さ、休憩終わり。まだ行列が待ってるわ」

クレアはカップを置き、再び戦場へと戻っていく。

その背中は、以前よりも少しだけ軽く、そして力強く見えた。

*

施療所の屋根の上。

その様子を無感情に見下ろす、灰色の影があった。

「へぇ……。人間たちに混ざって、随分と上手くやってるじゃないか」

中性的な顔立ちには、幼さがまだ残っている。

手元の羊皮紙に、淡々と筆を走らせる。

『エ・ランテルの聖女は確実に捜索中のクレマンティーヌと思われる。奪われた国宝は確認できず』

「道具が感情を持つなんて、バグの始まりだよ、センパイ」

彼は小さく嘲笑うと、闇の中へと溶けていった。

そして、もう一つ。

エ・ランテルの地下、暗渠の奥深く。

腐臭と闇が支配する空間に、異質な音が響いていた。

ズズ……ガリ……。

重い鉄塊を引きずる、不快な摩擦音。

喪服のような漆黒のドレスを纏った女──ヴィエラは、何も語らない。

ただ、天井の隙間から漏れてくる地上の「生の気配」を、うっとりとした表情で見上げているだけだった。

その艶めかしい唇が、音もなく弧を描く。

獲物を前にした捕食者の歓喜だけがそこにはあった。