疾風走破と黄金姫

第六話 英雄光臨

カラン、カラン──。

不吉な鐘の音が、エ・ランテルの夜気を震わせていた。

「死ねェッ！！」

クレアの絶叫と共に、銀閃が走る。

怒りと殺意を極限まで乗せた、必殺の突き。

だが、その鋭い切っ先は、漆黒の鉄塊によって阻まれた。

火花が散る。

ヴィエラは巨大なモーニングスターを盾のように掲げ、クレアの一撃を涼しい顔で受け止めていた。

「あはは！ いいねぇ、いい顔だ！

　さっきまでのすました聖女面より、今の顔の方がずっと可愛いよォ！」

「黙れ……ッ！ その口を縫い合わせてやる！」

クレアは追撃を繰り出す。

高速の連撃。

だが、ヴィエラはドレスの裾を翻し、紙一重で躱していく。

「遊びたいけどさァ……聞こえる？」

ヴィエラが唐突にバックステップを踏み、距離を取った。

彼女はうっとりとした表情で、墓地の方角──鐘の音が響く空を見上げた。

「カジーの合図だ。宴の始まり。

　……主役を迎えに行かなきゃ」

「逃がすと思ってるの！？」

「逃げる？ 違うよォ」

ヴィエラは、嗜虐的な笑みをクレアに向けた。

「……貴女がお(・)母(・)様(・)になったみたいな目を向けてた男の子、いたよねぇ？」

クレアの背筋が凍りつく。ンフィーレアのことだろう。

「あの子も可愛いし、貴女も良い声で泣いてくれそうだしそっちの方が楽しいわよねぇ！！！」

「待てッ！！」

クレアが飛び出すが、ヴィエラは人間離れした跳躍力で屋根へと飛び乗った。

「鬼ごっこをしましょう！！施療所まで！！遅刻したら、あの子の指から一本ずつ潰しちゃうからねぇ！」

高笑いを残し、喪服の女は闇夜へと消えた。

同時に、路地裏のマンホールや地面から、無数の影が這い出してくる。

ゾンビ。スケルトン。グール。

アンデッドの群れが、クレアの行く手を阻むように溢れ出した。

「邪魔よッ！！」

クレアは叫び、群がる腐肉を切り裂いて走る。

怒りで視界が赤く染まる。

だが、その奥底には冷たい恐怖があった。

間に合うか。

あの怪物が施療所に到達する前に。

＊

＊

街は大混乱に陥っていた。

エ・ランテルは城塞都市であり、住民たちの多くはいつか来る戦火への覚悟を持っている。

だが、それは「外」からの侵略に対してだ。

「内側」から、それも死者が溢れ出す事態など想定外だった。

「ひ、ひぃぃぃッ！ 来るな、来るなぁぁッ！」

「お父さん！ お父さぁぁん！」

逃げ惑う市民を、腐った手が引きずり倒す。

石畳は鮮血で濡れ、平和な食卓は死肉を喰らう饗宴の場と化していた。

衛兵や冒険者たちが応戦するが、数が違いすぎる。

倒しても倒しても、次から次へと湧き出してくるのだ。

それはまさに、死が死を呼ぶ螺旋。

クレアは一瞥もくれず、屋根の上を最短距離で駆け抜ける。

眼下では、見知った顔の自警団員たちが、簡易バリケードを築いて必死に応戦しているのが見えた。

「こ、こいつらキリがねえぞ！」

「下がったら殺される！ 姐さんに殺されるぞ！ 踏ん張れ！」

サンドラの指揮の下、彼らは恐怖に駆り立てられて戦っていた。

だが、あの程度の戦力では時間の問題だ。

（ンフィーレア……無事でいなさいよ！）

クレアは祈るように駆ける。

あの少年だけは。

あの純粋な笑顔だけは、絶対に守らなければならない。

それは任務のためではない。彼女自身の意地だった。

施療所の入り口には、奇妙な肉の壁が現れた。

三メートルを超える、縫い合わされた腐肉の集合体。

こんな趣味の悪いヤツはズーラーノーンにしか居ないだろう。

そして、街灯の上には、先回りしたヴィエラが足を組んで座っていた。

「遅いよォ、聖女ちゃん。

　グロムちゃんが先についちゃったよぉ？」

巨人の一撃が、施療所の扉を叩く。

強化された木製の扉が悲鳴を上げ、蝶番が弾け飛ぶ。

「させるかぁッ！」

クレアは屋根から跳躍し、流星のごとく巨人の頭上へ落下した。

狙うは延髄。

加速と重力を乗せた、必殺の一撃。

刃は深々と突き刺さった。だが、骨を断つ感触がない。

まるで泥沼に石を投げ込んだかのように、肉に刃がズブズブと沈んでいく。

「……は？」

クレアが驚愕に目を見開く。

巨人は痛痒を感じた様子もなく、緩慢に首を回した。

その濁った瞳が、肩に乗ったクレアを捉える。

「ウ、ガァッ！！」

丸太のような腕が、暴風を伴って迫る。

クレアはとっさにスティレットを手放し、巨人の肩を蹴って後方へ飛んだ。

空気を切り裂く音。見た目通り膂力も半端ではなさそうだ。

クレアは着地し、予備のダガーを抜く。

「なによこいつ……！ 刺突無効！？」

最悪の相性だ。

クレアの戦法は、急所を一点突破する暗殺術。

だが、この肉塊には急所がない。

脳も心臓も、腐肉の中に分散しているのか、あるいは核が別の場所にあるのか。

いくら刺しても、ダメージが通らない。

「あはは！ 残念だったねぇ！

　グロムちゃんの中身はギュウギュウだよォ。アンタの爪楊枝じゃ、痒くもないってさ！」

難攻不落の盾に加えて、ヴィエラも控えている。

さらに、時間をかければ無数のアンデッドが押し寄せてくる。

状況はかなり厳しい。

しかし、退くわけにはいかない。

ここで引けばンフィーレアは敵の手に落ちるだろう。

ズーラーノーンがどこかで彼の生まれながらの異能(タレント)の情報を掴んでいる可能性もある。

そんなときに、施療所から飛び出したのはンフィーレアだった。

彼は震える手で、数本の瓶を握りしめていた。

その後ろには、サンドラや怪我人たちが怯えている。

「僕はクレアさんを置いていけません！」

「馬鹿ッ！ アンタが一番の狙いなのよ！？」

「それなら！僕が囮になれば……！」

ンフィーレアは、あろうことか前に出た。

そして、手に持った爆薬の入った瓶を、グロムに向かって投げつけた。

パァンッ！！

炎が上がり、グロムの表面が焼ける。

腐肉が焦げる臭いがあたりに立ち込める。

だが、巨人は僅かに怯んだだけだ。

「……可愛い抵抗じゃなぁい♡」

ヴィエラが目を細める。

グロムが咆哮し、巨大な肉切り包丁をンフィーレアに振り上げた。

「やめろぉぉぉッ！！」

クレアが駆ける。

間に合うか。いや、間に合わせる。

武技を重ねがけ、限界を超えた加速を行う。

自身の筋肉が断裂する音を聞きながら、彼女はンフィーレアの前へと滑り込んだ。

ダガーを構える。

受け流せない。質量が違いすぎる。

なら、肉を切らせて骨を断つ。

左腕を犠牲にして、その隙に懐に入り、内側から爆発薬を炸裂させるのだ。

しかし、これは上手く行かないことをクレアの経験が直感した。

濃密な死の匂いが溢れ出してくる。

走馬灯のように記憶が駆け巡る。

決して良い思い出とは言えない任務に明け暮れた半生。

見たくもない兄や両親との生活も甦ってきた。

ラナーやルミィ出会い過ごした王都、忙しくも充実したエ・ランテルでの日々。

これが私の最期か。

誰かを守って死ぬなんて、らしくない。

でも、まあ、あの兄に殺されるよりは、ずっとマシか。

包丁が振り下ろされる。

クレアはその瞬間を待った。

──だが。

その瞬間は訪れなかった。

代わりに凄まじい金属音が、夜気を切り裂いた。

クレアの目の前。

そこに、漆黒の壁が立っていた。

「……チッ、騒がしいな」

低く、地を這うような男の声。

クレアは呆然と見上げた。

全身を漆黒のフルプレートアーマーに包んだ、巨漢の戦士。

背中には二振りの大剣。

彼は、片手で抜いた一振りの大剣だけで、グロムの全力の一撃を受け止めていたのだ。

微動だにせずに。

「モ、モモンさん……？」

ンフィーレアが、信じられないという顔で呟く。

そう、彼は最近エ・ランテルで噂になっている冒険者。

漆黒のモモン。

「……なんだ、その汚い肉塊は」

モモンは、兜の奥から不快そうにグロムを見下ろした。

「せっかく静かに考え事をしていたというのに。

　外でハエが飛び回っている音が気になって来てみれば……この有様か」

彼は軽く腕を振るった。

ただそれだけで、グロムの巨体が木の葉のように弾き飛ばされた。

数メートル後方の民家に突っ込み、家屋が倒壊する。

圧倒的な膂力。

クレアは戦慄した。

魔法による強化なしで、あれだけの質量の物体を弾き飛ばすなど、人間の領域ではない。

「な、な……！？」

街灯の上のヴィエラが、初めて余裕を崩した。

「アンタはだれよぉぉ！！邪魔しないでよぉぉ」

「黙れ」

モモンがヴィエラを一瞥する。

殺気ですらない。

ただ、道端の石ころを見るような、絶対的な強者故の無関心だ。

「……ナーベ」

「ハッ」

モモンの背後から、一人の美女が現れた。

東方風の顔立ちと髪の色の魔法詠唱者。

『美姫』ナーベだ。

「周囲の雑魚を掃除しろ。一匹たりとも近づけるな」

「承知いたしました、モモンさ……モモンさん。

　この程度の羽虫どもは一瞬で片付けさせていただきます」

ナーベが冷酷な笑みを浮かべ、杖を構える。

次の瞬間、連鎖する雷撃が走り、通りを埋め尽くしていたゾンビの群れが一瞬で灰燼に帰した。

夜の闇を一瞬で昼間のように照らし出す閃光。

そして、その後に残ったのは、炭化した死体の山だけだった。

（……化け物か、こいつら）

クレアは乾いた笑いが出そうになった。

自分も大概「規格外」だと思っていたが、目の前の二人は次元が違う。

これが、英雄級？

いや、それ以上だ。

この戦士は、人間ではないのかもしれない。

「おい、そこの女」

モモンが振り返り、クレアを見た。

「お前がここの責任者か？」

「……ええ、そうよ」

クレアは痛む腕を押さえながら、なんとか気丈に答えた。

敵か味方か分からない。

だが、少なくとも今は敵対しない方がいいのは明らかだった。

「助太刀する。その薬師に死なれると困る。

　有益なポーションを作るようなのでな」

モモンはそう言うと、大剣を肩に担ぎ直し、瓦礫の中から起き上がろうとしているグロムへと歩き出した。

「あの肉塊と、そこの跳ねっ返りの女。

　……俺が片付ける。文句はないな？」

「……ないわ。好きにして」

「交渉成立だ」

モモンが地を蹴る。

その速度は、クレアの動体視力ですら追いきれないほどだった。

グロムの前に瞬時に肉薄し、大剣を一閃。

再生しようとしていた腐肉の腕が、今度は根元からごっそりと斬り飛ばされる。

「ギャァァァッ！？」

痛覚を持たないはずのグロムが、魂を削られたような悲鳴を上げた。

ただの物理攻撃ではない。魔法的な何かが付与されているのか、あるいは単なる威力が再生能力を超えているのか。

「なっ……グロムちゃん！？」

ヴィエラが慌てて飛び降り、モーニングスターを構える。

「よくも……よくもォ！！

　許さないよォ！ アンタも肉団子にしてやるッ！」

「やれるものならな」

モモンは挑発的に手招きした。

死都と化したエ・ランテルの夜。

怪物による蹂躙が今まさに始まろうとしていた。

クレアはンフィーレアを背に庇いながら、その光景を目に焼き付ける。

自分たちにできることは、その余波で吹き飛ばされないよう、必死に地面にしがみつくことだけだった。