Have a break? ― ヒーロー店主とヴィランメイド ―

■□ 第14話 サザンテラス、気づいてしまったサイン

　風を切って、七里は夜のLUMINEの屋上へ降りた。

　着地の衝撃でネオンが砕けて跳ねた。

　鞭が来る。速い。

　空気が切れる感覚で、七里はのけぞった――が、鞭の先端は予想外の動きをし、さらに七里に向かう。反動のまま、さらにバク転する。

「追うより追わせろってね！　子猫ちゃん！」

　反射で叫び、蹴りを返す。

が、女王様は大きく間合いを開けた。

　大平のゆっくり解説動画が出てからというもの、女王様の戦い方が変わった。寝技を避けて、距離を取っている。

　案外、ナイトブレイク・チャンネルを見てるのかもな。

「いやぁ～、皆さん、見えますかコレ！　“LUMINE”が“MINE”！　“私のもの”ですよ。新宿は女王様の手に落ちたのかぁ！？」

（LU消えただけで意味深ｗ）（そして再分配）（お慈悲を～）

　壁面の大型ビジョンから声が聞こえてくる。ドローンが七里の目の前でしつこくホバリングする。いつもなら巻き添えを警戒して遠くから撮影しているのに、今日のナイトブレイク・チャンネルはひつこい。

　七里は、喉の奥で音を殺した。

　ヘルメットは、外側から顔が見えないようにミラーシールドにしてある。とはいえ、アップで撮られていい気持ちはしない。ましてや、戦闘中は本能の今は、理性より本能が勝っている。

　空気のうねりを感じ、七里は一歩だけ軸をずらす。

　鞭がわずかに頬をかすめ、火花が散った。

　空を切った金属の勢いは止まらず、ドローンを真っ二つに裂いた。

　実況が叫ぶ中、女王様の長い髪が揺れた。

　黒いボンテージが、MINEの白いネオンへと飛び降りた。

七里はそれを追って、サザンテラスへ飛び降りた。

人気のないテラスの中央に、女王様が立っていた。

青白いイルミネーションが、エナメルのマスクに鈍く反射する。

　新宿南口近くのゆったりとしたテラス型広場だ。各種電車が並走している。

　まるでリズムを取るように、鞭が規則的に地面のタイルを叩いている。

先端の黒い稲妻型の金属が擦れ、不愉快な音が響く。

「ショーはもうたくさんだわ」

「二人だけのランデブーをご所望かな」

　言葉が交わされた瞬間、二人同時に動いた。

　鞭が跳ね、ブーツの底がタイルを裂く。

　圧の“起こり”で、七里の身体が前のめりになる。

　雷を引き裂くような軌道で金属が伸びる。

　次の瞬間――

　視界がスローモーションに落ちた。

鞭の軌道だけが、異様にくっきり見える。

七里は右へ捻ってかわす――が、わずかに遅い。風が腕を焼く。

　反射で拳を振り、グローブの鉄芯で鞭を弾いた。

狂った軌道の稲妻が、女王様のマスクを裂いた。

二人の息が止まる。

「……っ！」

　青いイルミネーションに照らされて、刻まれた隙間から見えた――左耳。

　黒い点が、光に照らされて、白い肌に浮かぶ。

　七里の瞳孔が拡大する。

　……見覚えが、ある。

　右腕に痛みが跳ねた瞬間、身体が動いた。

逃がさない――それだけが、七里を支配した。

　女王様との距離を一歩で、イーストデッキの欄干に追い詰める。お互いの呼気が触れる距離。

　逃がさない。その一点だけが、全身を支配している。

血が、女王様の耳から、そして七里の腕から流れる。

　光の層が、二人の影を重ねた。

　――耳のほくろ。

　喫茶まきで見た瞳。

「ゆ――」

　七里が名を呼ぼうとした瞬間、女王様が、真っ赤なルージュから白い歯をのぞかせた。

挑発でも、勝利でもない。

秘密を分け合う蠱惑的な笑顔にあっけを取られる。

七里が息を呑む。

　その刹那――、女王様は後ろへ、欄干から身を翻した。

　同時に電車が走り抜け、銀色の車体が光を散らした。

　その光の消えた先に――女王様はいない。

　追い付いてきたドローンが、七里を周遊する。

　七里は、ヘルメットに二本指をつけた。

「出ました！　ブレイカーの夜風サインです！　今夜の勝者もブレイカー！」

（どこ壊した？）（やっぱ新宿）

　七里は、右腕を抑え、静かに息を落とした。

　イルミネーションが遠ざかる。

■━━━□

　喫茶まきの灯りが見えた。

胸の奥が、じん、と温かくなる。

――、帰ってきた。

店長のバイクがない。

いない――その事実に、ほっとした。

……なのに、息も詰まる。

　ブレイカーは店長かもしれない。

　至近距離で見た瞳を思い出す。

　寒い日のマグカップに入ったコーヒーみたいな色。

　それと、ブレイカーの真っ直ぐ燃えるような視線は全く違う。

　でも、似てると思ってしまった。

　考えるな――逃げろ。

　身体が勝手に動いた。

　聞きたくなかった。ヘルメットでくぐもった声で、呼ばれたくなかった。

　呼ばれたら、もう会えなくなる。

　関係が壊れてしまう。

　誰もいない裏口に手をかけ、指先が震えた。

　ドアを閉め、身体を店内に滑り込ませる。

　レトロな石油ストーブの発する温かさも、コーヒーの香りも、喫茶まきに閉じ込めておきたい。

　冷えたロッカー室で、手袋を外す。

　着替えなきゃ。店長が帰ってくるまでに。早く。

　喫茶まきの閉店時間まで残り三十分。

　店長がブレイカーの追っかけで戻らなければ、鍵は由依が閉めることになっている。

それでも、会いたい。

会っちゃったら――どうなるんだろ。

　震える手で、マスクを外すと、乾いた血が剥がれた。

　鏡を見て、自分に驚く。

　女王様でも、メイドでもない。

　女王様の服を着て、怯える和田由依がいた。

　ファスナーを下ろす。

　黒い革の内側に汗をかいて、冷たい。

　震える指先が思うように動かず、網タイツを脱ぐのは諦めた。

　女王様の網タイツの上から、パニエを履き、ロングワンピースをかぶる。黒いワンピースの上に、白いエプロンをつける。

　リボンの柔らかさに、顔をしかめた。

「バイトに戻るだけ……」

　いつもウキウキで着ているはずのメイド服が苦しい。

　もう一度鏡を見る。

　髪をおさげに結いながら、何度もいつも通り笑う練習をする。

　メイドの由依ちゃんに戻れるように。

　指はまだ戦場の震えを覚えている。

　――そのとき、喫茶まきの裏手で、バイクの音がした。