Have a break? ― ヒーロー店主とヴィランメイド ―

□■ 第15話 触れると溶ける、触れないと壊れる

　外で、バイクにU字ロックをかける音がした。

　それで、大急ぎでロッカー室から店内に戻る。

　いつもの笑顔の仮面を被る。

　手袋のベルト、プロテクター、革の擦れる音。

｜店長（マスター）が、追っかけから店長に戻る音を聞きながら、バイトとして何をしていれば自然か考える。

　閉店の三十分前、いつもなら机を磨く時間だ。

　ストーブにかかったやかんから、お湯を貰い、机を磨き始める。

　店長の足音、鍵の音、喫茶まきの裏にある管理人室の扉が開く気配。

　そういえば、以前は店内にあった店長のヘルメットは、あれから管理人室に置かれるようになった。

　白地に虹色のヘルメットは、ブレイカーにそっくりだったはずだ。

　聞けば、ブレイカーのファンだからとでも誤魔化されてしまう――。

　店長が入ってくるまで、思ったよりも時間がかかる。

　台拭きをお湯で洗い、固く絞る。思わずため息が出たとき、扉が開いた。

「ごめん、遅くなって――」

　聞かれたに決まっている。

　店長は目を大きく見開いた後、両手で拝む真似をした。

　穏やかな声色、少し疲れた顔で微笑む。

　店内を一瞥すると、カウンターの中に入った。

　――違うって言って欲しい。

　確かめて、もしブレイカーだったら？

　息を吸う。トクンと、脈が聞こえた。

「見えました？」

「え？」

　店長がこっちに向いた。

　逃げたくなる。

――でも、逃げない。

「……ブレイカー、見に行ったんですよね？」

　言ってしまった。

　声が震えなかったことに、自分がいちばん驚いている。

「ちょっとだけね。ドローンが真っ二つに割られちゃったから、途中で見失ったし」

　そう言って軽く笑う。

　誤魔化している――そう思うのに、内容自体は筋が通っている。

　ドローンの映像は途切れたはずだし、ニュースマン｜大豆戸（まめど）も、そう実況していた。店長が追えなかった理由としては、不自然じゃない。

　分析のピースがつながって、胸の中の恐怖が少しだけ形を変えはじめた。

　ブレイカーのファンだから、似てるだけ。

　店長が、無造作に髪をかき上げた。

　ふわりと革の匂い。

熱の残る汗の匂い。

　その奥に、わずかに錆びた鉄の匂いが混じった。

　――、血だ。

　強引に導かれた分析結果が、一瞬で白く塗りつぶされる。

　考えるより先に身体が動いていた。

　カウンターに踏み込み、店長の右腕を掴む。

　見逃さなかった。

　店長の眉が、一瞬だけ寄った。

痛みを堪える、ほんのわずかな表情。

　掌には、熱を孕んだ脈が触れる。

　……やっぱりだ。

同じ場所に、同じ痛みがある。

喉の奥が熱くなった。

息が震える。

苦しくて、嬉しい。

「ゆ――」

　その一音で、サザンテラスの夜がよみがえる。

　――あの時、笑ってしまった。

　自分でさえ気づいていない私自身に、初めて触れられた気がした。

　女王様であり、かわいいをしたい和田由依であり、全部ひっくるめた自分を、見つけられた解放感。

　見つけてくれたのが、店長で、苦しくて、嬉しかった。

「由依ちゃん？」

　あの時、聞かずに終わらせた名前が、普通に喫茶まきで呼ばれる。

　逃げられない距離で。

　メイド服の下で、網タイツが心地悪い。

　かわいいを取り繕えず、顔が歪んだ。掴んだ手をそっと離す。

□━━━■

　喫茶まきの灯りが見えた。

　エンジンの回転数を僅かに上げ、クラッチをつなぐ。ギアを落としてゆっくり路地を戻ってきた。

　ヘルメットを脱ぎ、口元を引き締める。

　言わない。

　確かめない。

　ここでは、俺は店長だ。

　U字ロックをかけ、グローブを外す。ライダースーツのチャックを開けて、外気を取り込むと寒さに身震いした。

　管理人室から、喫茶まきに戻る僅かな距離で、もう一度たぐり寄せる。

　扉を開けた瞬間、由依ちゃんの大きなため息が重なった。

「ごめん、遅くなって――」

　店内の温度は妙に冷えていた。ストーブはついているのに、あまり暖かくない。

　誰がストーブを消したのか考えるのが怖くて、カウンターの中に逃げ込んだ。

閉店まで三十分。今日をやり過ごせば、明日からは元通りにふるまえるはずだ。

「見えました？」

「え？」

　何が？　ほくろ？　それとも――。

　危うく自分の疑いを口にしそうになって、ぎりぎりで飲み込む。

「……ブレイカー、見に行ったんですよね？」

　まっすぐな瞳は、ただの確認なのか、それとも……。

　逃げない姿勢に、サザンテラスで戦った女王様が重なって、笑って自分を誤魔化す。

　これ以上疑惑のかけらを見つけてしまったら、もう確かめずにはいられなくなってしまう。

「ちょっとだけね。ドローンが真っ二つに割られちゃったから、途中で見失ったし」

　自然に言えたはずだ。

　ガスの元栓を確認して身体を起こす。ヘルメットを脱いだ時に持ち上がった前髪が鬱陶しくて、かき上げる。

　由依ちゃんは、突然カウンターに踏み込んできた。

　前触れもなく、右腕を捕まれる。怪我したところを的確に、外さなかった。

「……っ」

　痛みで顔がわずかに歪む。

が、それよりも、掴んだ手の震えの方が胸に刺さった。

　顔が近い。

　そっくりの切れ長の目が、まるで答え合わせをするみたいに揺れている。

「ゆ――」

　思わず名前を呼ぼうとして、由依ちゃんの目がすぼまり、言い淀んだ。

失敗した。

　同じ状況で、また同じように言いよどむ。

　俺の心が弱いせいで、由依ちゃんを怯えさせている。

　あのとき、俺は呼んではいけなかった。

　呼んだら、二度と店長とバイトには戻れない。

　でも、今は呼ぶべきだ。

「由依ちゃん？」

　ちゃんと呼べて、ようやく微笑めた。

　俺を掴む手がやっと離れる。

　由依ちゃんは、自分を抱きしめるように両腕を引き寄せた。

「――、ブレイカー？」

　疑われている。

　俺が気づいたのと同じだ。

　この距離で、気づかないわけがない。

　でも――、完全にバレたとは思いたくなかった。

　失う方が、よっぽど怖い。

「……ブレイカーがどうかした？」

　もし、由依ちゃんが女王様なら……。

　帰り道、何度だって考えた。

　もしそうなら、もう戦えない。

　顔も知らない相手だったから、超人パワーで殴れた。

　知っている相手なら、できるわけない。

　由依ちゃんは、――大切だから。

　壊すしかできない自分は嫌で、それでも、「応援」があることで、戦いに意味があると思えていた。

理想の自分が、自己嫌悪に塗りつぶされる。

　それでも、正義を信じられるのは、社会に憧れがあるからだ。

　頑張ることが報われて欲しいのに、ブラックサイクロンは、折り合いをつけて頑張る人たちを焚きつける。代わりなんてないのに――許せない。

　俺にとってのささやかな幸せは、喫茶まきでコーヒーを淹れ、由依ちゃんとラテアートをしていることだと気づいたとき――、疑うのはやめることにした。

　ほくろなんて、数えれば増えると言われるほど無数にあるもんだ。

　ほくろ一つで証拠になるなら、誰だって女王様の可能性がある。

　由依ちゃんの喉が、上下した。

　沈黙の合間に、やかんから蒸気がたつ音が聞こえる。

「……店長が、似てるなって……」

「やった！　似せてるからね」

　絶対に踏み込ませるつもりはない。

　由依ちゃんが、言葉を飲み込む前に、いわゆる力こぶを見せる。

「ジムで、相談してるんだ。ブレイカーの筋肉をデザインするために、どうトレーニングすればいいかって」

　まだ高校生で、純粋で努力家で、不器用でかわいい由依ちゃんには、俺ができなかったこと、失ったこと、壊してしまったことを味わわせたくない。

　ちゃんと社会に繋がって、真っ直ぐな未来にいて欲しい。

　女王様？

　違え。違う。

　女王様なわけがない。

　あの薬を飲んだなんて信じたくない。

　わかっている。由依ちゃんを守るなんて言いながら、理想の自分を守っている。

　ブレイカーではなく、長谷七里として。

　何が正しくて、何が間違っているのか、わからない。

「……そう、なんですね」

　由依ちゃんの声が沈み、うつむいた。

　その動きで、後れ毛が頬に落ちた。白いうなじと耳がのぞく。

　灯りが、耳の小さなほくろを照らした。

　――同じだ。

　喉が詰まり、気づいたら指先が伸びていた。

「あ……」

　由依ちゃんが身じろぎする声で、我に返った。

　手が触れていた。

　女王様のマスクが裂けた、その奥にあった耳と――

　まったく同じ場所を。

「う、うぅあ……。ごめん。違うんだ、これは……。つい。いや、触っておいて言い訳がましいよな……」

　言い訳が全部崩れていく。

　触れてはいけない場所に触れた指先が、熱い。

　弱さと衝動が丸裸になっていく。

「本当に……ごめん！　二度と触らない」

　必死に手を引っ込めた。

　営業時間終了を告げるオルゴール音が響いた。

　由依ちゃんは、びくりと肩を揺らした。

　俺を見上げる顔は真っ赤で、目は潤んでいる。

　どうして――？

　次の瞬間、くるりと背を向けた。

　ロングメイドのスカートの裾が弧を描く。

　声をかける暇もなく、由依ちゃんは、裏口から出て行った。

　足早に。

　まるで逃げるみたいに。

　扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　……なんで、触っちまったんだろう。

　あんな顔、させるつもりじゃなかった。

　ましてや、着替えもせず、逃げられるなんて……。

　七里は、まだ明るい店内でしゃがみ込んだ。

頭を抱える。

　触れた指先が、火傷をしたように熱い。