Have a break? ― ヒーロー店主とヴィランメイド ―

■ 第2話 アルバイト希望者、女子高生来る

　正義より、バイトに続けてもらう方が難しい。

「アルバイト募集の張り紙を見たんですけど」

　女の声だった。

　七里は前傾姿勢を解き、意識を喫茶店のオーナーモードに切り替える。

「どうぞ奥へ」

　お入りくださいと迷ったが、堅苦しく面接するのは避けたい。

　男でも女でも、未経験でも熟練でもいい。長続きして欲しい。

　バイトが辞める度、社会人として不適格だと烙印を押される気分になる。

　「マスターって突然いなくなるじゃないですか」――――そんな言葉、正直うんざりしている。

　辞めていったバイト達と、首だと宣言した上司は同じように、七里を責めた。「世界の平和を守っているから」と本当のことを言っても、笑うことすらしてくれないだろう。

　どうか、俺がいなくても許してくれるおおらかな人であってくれ。

　ウィンドウチャイムを鳴らしながら入ってきたのは――――、女子高生だった。

　思わず見とれてしまう。

　セーラー服は、アニメで見るようなミニ丈ではなく、膝下まである。

　透けない黒いタイツに両手で持ったスクールバッグ、きっちり編まれた三つ編みも、全てが真面目さを醸しだしている。

　五卓ある内、真ん中のテーブルへと案内する間、七里の頭の中は疑問でいっぱいだった。

　どうして、こんな真面目そうな子がバイトを？　何かの間違いじゃなかろうか。

「アルバイト希望の、和田わだ由依ゆいです。よろしくお願いします」

　椅子には座らず、そう名乗って頭を下げた。七里をまっすぐ見上げる。

　意思の強そうな眼差しがまぶしい。

　間が空き、何を待たれているのだろうかと考えて、ようやく、椅子に座る許可を待っていると気づく。

「おっお座りください」

　面接する七里の方が緊張している。

　「七度も転職されている理由は？」は、今でも夢に出てくる。

　フランクにやりたかったのに、格式ばった真面目さを、打破できるほどの話術は七里にはなかった。

　女子高生が背を伸ばして椅子に座ったが、七里は思わずカウンターの向こうに逃げ込んでしまった。

　女子高生と距離を置き、コーヒーを入れ始めると、ようやく頭が回り始める。

「えっと……。君は、コーヒーは飲める？」

「和田です。ありがとうございます。いただきます」

　名前を忘れたこともバレ、その上、フォローまでしてもらった。

　大きく息をついたのは、気持ちを入れ替えたかったからだ。

　和田さんは、確かにバイト希望と言った。見た目が真面目そうだからって、バイトの必要がないと決めつけるのはよくない。

　見た目や経歴で判断されるのは、七里の最も嫌いなことの一つだ。

　何よりも、今はバイトが欲しい。

　女子高生相手だからって、ひるんでどうする！？　俺は女王様相手でも戦えるヒーローのはずだ。

　どうしてうちで働こうと思ったのか、学校はどこで、親の許可は得ているのか、時給やシフト希望。聞きたいことは山ほどある。

　サイフォンのロートにお湯が上がってきたら、数を数えながらコーヒーの粉とお湯を静かに攪拌する。混ぜ方一つでコーヒーの味が変わってしまう。

　不思議なもので、カップにコーヒーを注ぐころには動揺は収まっていた。

　基本的なことは口頭で質問し、学生証を確認して、給与の振込先を聞くのはいつものことだ。

　七里は由依の前にコーヒーを置いた。

　ミルクの入った小さなピッチャーと砂糖をそっと近づけると、由依は礼を言ってからコーヒーカップを手にした。

「ミルク温めようか」

「ありがとうございます。私、ブラック派なんです」

　由依がぎこちなく微笑むのを、七里は頷いて受け止めた。

　確かに、ブラックが一番コーヒーの味がわかる。

　由依は、まずコーヒーの香りを吸い込んだ。

「いい香り」

　嬉しそうな声に続いて一口ふくむ。大きな目を丸くし、口元を隠した。

「――。コーヒーってこんなにおいしいんですね」

　一言で、店内が明るくなった気がした。

　七里は黙り込み、嬉しさに小さく身体を震わせた。

　世界の平和を守る以外には、ロクに何もできないが、前オーナーに猛特訓してもらったおかげで、コーヒーだけは淹れられる。

　熊のような図体の男がうつむいて黙り込む様に、向かいの由依は小首をかしげる。

「あの……？」

「採用！！」

　思わず七里は立ち上がり、ガッツポーズをした。鍛え上げた筋肉が膨れ、存在を主張し始める。

「あ、でも一つだけ先に言っとくことがあるんだけど――」

　七里が深呼吸する。断られるなら今の方がいい。

「俺、ヴィラン警報が出たら――いなくなっちゃうんだけど」

「え？」

　由依の大きな目が光った。完全に怪しまれている。

「あ、ほら……ミーハーなんだよ俺。つい、見に行っちゃうんだよね」

　由依が、カップの縁に指をかけたまま微笑んだ。その笑みは、冗談を聞いたというより――何かを確かめるように見えた。

「オーナーがいない間、私はどうすれば……」

「いてくれるだけで！　常連さんは慣れてるんだ。だから、気にしなくていい。和田さんはいてくれるだけで十分なんだ！」

　由依は、必死に言い訳をする七里を見て頷いた。

「それで――、いつから来られる？」

「明日からでも」

　七里はますます笑顔になった。早口で店内の案内を始める。

「このロッカー好きに使って。着替えるときは部屋に鍵がかけられるよ。安心してね」

　俺のコーヒーを一番おいしいと言ってくれるバイトを逃したくない。今度こそ、長続きしてもらうんだ！

　部屋の鍵が問題なく閉まるかどうか見せてみせると、由依は、手を上げた。爪の先まで揃った上品な挙手だ。

「制服はありますか？」

「このエプロンをつけて」

　バイト用ロッカーからエプロンを取り出して、広げて見せる。七里と由依の顔が曇った。

　エプロンは皺だらけで、紐はヨレてしまっている。

「ちゃんと洗って、アイロンをかければ……」

　言い繕いながら、皺を伸ばそうと引っぱると、エプロンは無残に裂けた。力みすぎだ。

「ご、ごめんね！　すぐに新しいのを用意するよ」

　七里が大きな身体の後ろにエプロンの残骸を隠した。顔は真っ赤になっている。由依はそれを見て笑った。

「服は、私が用意してもいいでしょうか？」

　七里の動きが止まった。

　今何て言った？

「よかったら――、ですけど」

　なんて前向きなんだ！　素晴らしい！

「いいの？」

「えぇ、喫茶店にふさわしい制服を用意します。誰にも負けないような」

「ありがとう！　いやぁ、助かるよ。服とか全然わかんなくってさ。楽しみにしてるよ」

　思わず破れたエプロンを掴んだまま、頭を掻いて、慌ててまたエプロンを隠した。

　由依はまた鈴が鳴ったように笑い、七里も笑う。

　その笑顔を見ながら、七里はふと首をかしげた。

　――負けない制服って、なんだろう？