Have a break? ― ヒーロー店主とヴィランメイド ―

第四章 コールド・ブリューの朝 ― 冷める ■ 第23話 喫茶まきに残った、ふたり

　渋谷へ応援に向かうサイレンが、遠くで響き続いている。

　災害と警報の通知がせわしなく、スマホを振動させる中、七里はバイクから降りた。

　ヴィラまきの住人に配慮して、エンジンを切り、バイクを押す。

　ピンヒールが貫通した右足が、まだじくじくと熱を孕んで痛む。

　喫茶まきのウィンドウチャイムを鳴らして中に入ると、オレンジ色の間接照明だけが灯っていた。

　電飾ボックス看板を店内に引き入れ、鍵をかける。

　足が思うように動かず、ふらついた。机の角にぶつかると、音を立ててメニュー表が落下した。

　溜息をつくことすらいとわしい。

メニュー表を拾いあげた、そのとき──。

　床に、真っ白なフリルが見えた。

　なんで。

　視線を固定したまま、身体を上げると、ロッカーのドアにもたれかかった由依ちゃんがいた。

　メイド服のままで、床に座り込んでいる。俺を見上げて、力なく笑った。

「由依ちゃん！？」

　思わず駆け寄った。床に広がる黒いスカートと白いエプロンを踏まないように跪く。

　由依ちゃんは、無数の切り傷だらけだった。

「ちょっと待ってて！」

　急いで、管理人室から救急セットを持ってくる。自分のときみたいに、消毒液を直接吹きかけようとして、止まる。脱脂綿を小さく丸め、消毒液を浸した。

「染みるかもな」

　由依ちゃんは、何も言わず、なすがままに治療を受けている。

「こんな怪我……して欲しくないよ」

　包帯を巻こうとして、眉がかすかに寄ったのを見て、手の動きを緩める。

　どうしてとか、どこでとは聞けない。

　何をしたのか理解できない子ではない。

　ただ、今は俺に助けを求めてくれる由依ちゃんを助けたい。

　あのときは、縫い留めてでも逃げられた。

　あの強い意思を映していた瞳が、今は半分しか開いていない。

　殺処分が決まっている捨て犬のように、ただ力なく俺の動きを目で追っている。

　それだけで、息が止まっだ。

「寒いな――。待ってな」

　ストーブに火をつけようとして、立ち上がり、右足の痛みに思わず息が漏れた。

由依ちゃんが俺を見上げたが、何も言わなかった。

右足をかばいながら、灯油を入れて火をつける。

　部屋から毛布を持ってきて、由依ちゃんにかけ、ミルクを温める。

　由依ちゃんが、こんなにも傷ついていることが苦しい。

　ミルクが温まるのを待つ間、どうやったら、普通に戻してあげられるのだろうと考えてしまう。

　そして、思い出してしまう。

　何度だって後悔した、あの日のことを。

　被験アルバイトの薬を飲んだ日のことだ。

　ツレの代役で、名前も偽った。高額な報酬の割のいいバイト。それだけのはずだった。

　体調を崩すようになって、普通の生活ができなくなった。

　訴えようにも、製薬会社は潰れていたし、代役がバレるのも面倒だった。

四年後、超人パワーに目覚めた。

　俺が薬を飲んだのは、俺が二十一、大学生のころだ。

　由依ちゃんなら、九歳。

九歳……。

あまりにも幼くて、思わず手元がズレた。

　ホットミルクがこぼれる。

　俺は、もう大人に近かったから、マシだった。ふざけあうツレも、頼る大人もいた。

　でも、由依ちゃんは――。

　もし由依ちゃんが薬を同時期に飲んだとしたら、由依ちゃんは誰とも関われないまま十八歳になったってことだ。

　女王様の駄々っこのような怒り――。

　あぁ、くそ！

　ホットミルクを注いだマグカップを、由依ちゃんへと渡す。

　由依ちゃんは、マグカップごと俺の手を包み込んだ。

　氷みたいに冷たい。

こんな手で、殴り合っていたのかと思うと胸が痛み、思わず隣に座り込む。

　同じ毛布に包まって、肩を抱き寄せた。

　何があっても、今ここだけは守りたい。

　何も聞かず、何も言わず、ただ無言で身を寄せ合う。

　ストーブにかけたままのやかんが、コトコトと湯を沸かす音が聞こえる。

　俺の肩に、由依ちゃんの頭が寄せられた。

「うん？」

　囁き声が聞きとれなくて、身体を屈め、耳を近づける。

「お願いがあるの」

　かすれた声で耳がこそばゆくも嬉しい。

　由依ちゃんは、マグカップを俺に握らせながら、身を翻した。

　耳を近づけたままの体勢で、首に腕を回される。

「傷つけて欲しい――」

　それがどんな意味なのか、問わずともわかる。

　女王様として、己の魅力を引き出すのに長けている。

胸に押し付けられた柔らかな感触、太ももを割って入る脚の肉感、見上げる瞳は潤んでいる。

　思わず視線を逸らした。

自分の呼吸が乱れたのがわかって、慌ててカウンターの上で灯りに照らされるケーキスタンドの方へ意識を向ける。

　あんな子供なのにな――。

　胸の痛みに、熱がこみ上げる。

　救いたい――。

「しないよ」

　由依ちゃんは、いじけたように唇を尖らせた。小さく開き、また閉じる。

　もう、これ以上、先を言わせたくはない。

「愛を消費するのは、もったいない。もっと特別なときにとっておきたい」

「愛なんて……知らないもん」

「知らないなら、これから知ればいい」

　由依ちゃんの目が、暗がりで灯りを反射する。

　俺の言葉が、本意かどうか見極めている。

「俺は由依ちゃんを相棒として信頼してる。これだって愛だよ」

　目を細め、俺を至近距離で観察し、由依ちゃんは小さく「わからない」と呟いた。首を振って揺れた髪が、俺の腹をくすぐる。

「愛しているなら、忘れられないように傷つけて欲しいの――。だって今だけなんでしょ」

　見透かされていたことに驚いたことが、伝わっただろう。

　毛布の温もりに反して、視線だけが冷たかった。

　獲物を狙う豹みたいに、由依ちゃんの口角が上がった。

「知ってる。私は荏田さんみたいにずっとじゃないの」

　一層顔が近づいた。

　このままなし崩し的に奪えば、面倒くささはない。でも、それじゃ、救えない――。

　由依ちゃんの身体に腕を回し、強引に抱き寄せる。頬と頬が擦れる。

「望むなら……いつまでも」

　精一杯の言葉だ。

　これで由依ちゃんが救えたら、俺はどれだけ救われるだろう――。

　しかし、由依ちゃんはしがみついてはこなかった。

　身体を硬直させたまま、顔の見えない位置で、くぐもった声が聞こえる。

「望むなら？　それって……、長谷さんの気持ちはどこにあるの？」

　どうしてそこまで理解るのか――。

　刃物で刺し合ったかのように、互いの痛みを共有してしまう。

「ない」

　由依ちゃんが、身体を離し、俺の顔を見た。

　たぶん、微笑んでいるように見えるはずだ。

「繋ぎ止める熱もないし、奪う欲もない。空っぽでごめんね」

　由依ちゃんの目が大きく見開かれた。

　次第に潤む瞳が、オレンジ色の間接照明を跳ね返す。

　伝った雫に、手が勝手に伸びた。

　年の差分だけ、強がれた。

　喫茶まきのかおりを胸いっぱいに吸い込んで、由依ちゃんを膝に抱き直す。

　二人で毛布に包まった。

　もう何もお互いに話さなかった。

　毛布に包んだ由依ちゃんからは、血と煙の匂いがする。

　それをコーヒーの香りが上書きする。

　膝の上が思っていたよりも軽い。

　こんな身体で、街を破壊したのかと思うと、胸が痛んだ。

　赤子にするように、ぽんぽんと鼓動を叩いてやる。

　せめて今だけは、守らせてくれ。

――俺はここにいるよ。

安心して寝な。

　由依ちゃんが目を閉じるのを見届け、俺も、壁に寄りかかって目を閉じた。