Have a break? ― ヒーロー店主とヴィランメイド ―

最終章 Have a break? ― また混ざる ■ 第26話 迷ったら、ラテアート □ 第27話 境界線の向こう側

■ 第26話 迷ったら、ラテアート

　昼下がりの喫茶まきは、カップの置かれる音だけが、ぽつんと響いていた。

　客はそれぞれの席で、スマホや本に視線を落としたまま動かない。

　窓辺の観葉植物の根元に小さな新芽が出ている。

　望んでいたはずの静寂と安らぎが、喫茶まきにある。

　喉元をかきむしりたい衝動を抑え、七里はストーブを見て、触れずにエプロンを結んだ。

　三月の昼なら、湯を沸かすだけで、店の中はぬるく満ちていく。

　あの新宿が、ずっと前だったみたいに遠い。

「｜店長（マスター）、今日も練習、いいですか？」

「もちろん」

　どうして普通でいられる？

　メイド服のエプロンを揺らし、由依ちゃんがカウンターの内側に入る。

　喫茶まきのいつものまかない。いつものラテアート練習。

　由依ちゃんは、あまりにも、いつも通りで、普通を演じているのは、俺だけなのかと疑いたくなる。

「基本はハートでしたっけ……。でも、これが断然よくって」

　由依ちゃんが、息をつめ、真剣にミルクを注ぐ。

　いびつなクマの輪郭が、コーヒーに滲んで崩れる手前で踏みとどまる。

　これを守りたかったのに――。

　両立はできなかった。

　それでも、もし俺が高校生なら、迷わず一緒にあっちへ行った。

伝えたいことは山ほどあるのに、今日も身動きできない。コーヒーの香りが、衝動を抑える。

「どうでしょう」

　カウンターにカフェラテが置かれた。

　その湯気の向こうに、白いヘルメットが見える。

　口元に、拭き取られないままの痕。

　ウソ本当ゲームで。互いのことを手探りで確かめていた頃、由依ちゃんは、女王様の痕を拭ってくれた。

　今度は拭わせない。

　顔を上げる。由依ちゃんと視線が合った。

「ねぇ、これ俺が飲んでもいい？」

　由依ちゃんが、目の端を赤くした。

　この顔を見たら、胸の奥がこそばゆくゆるむ。

　照れたり、驚いたり、喜んだり、そのままの感情をぶつけてくれる。

「どうぞ」

ラテアートを揺らさないように、両手でゆっくりカップを持ち上げた。

指先に、あたたかさが染み込んでいく。

　由依ちゃんと視線が合った。

　張り詰めた表情に同じ痛みを見た。

　この先を予感する冷たさに、飲み下せない熱情が喉元までせり上がる。

　だが、そのままコーヒーカップに口をつけた。

　柔らかなミルクの泡に、コーヒーの苦みと芳醇な香りが混ざる。

「……いいね」

　できるだけ心を籠めたかったのに、言えたのはそれだけだ。

　飲んだら消えちまう。

　ほんのひとときを楽しむためのラテアートだと分かっているのに、今日はそれが惜しい。

　言葉が出ずに、また一口カフェラテに口をつける。

　ふがいない俺を見て、由依ちゃんははにかむように笑った。

　そして、ロッカーへ着替えに行った。

　時計が三時を指すと同時に、由依ちゃんがロッカーから姿を現す。

　カウンターの上に乗った空のコーヒーカップを見て、俺に向き合う。

　長い髪が、制服のコサージュの上で揺れる。

「私、迷ったらラテアートを作ります」

　由依ちゃんの言葉に、虚を突かれた。

　喉の奥まで、｜子供（ガキ）な欲望がせり上がる。

　ぶつけてしまえば、守ってきたものごと、崩れてしまうと、わかっている。

　揺るがない瞳を見つめ返すうち、大人になってしまった俺の胸の中で、なにかが静かに落ち着いていく。

　彼女に、ラテアートを伝えることくらいは、できた――。

「いいじゃないか」

　またおいでとは言えなかった。もう並んでコーヒーを飲むことはないのかもしれない。

　俺は、喫茶まきを守っていくし、由依ちゃんは卒業する。

　その先に、ラテアートを淹れるような時間があって欲しい。

　由依ちゃんが、メイド服を入れた袋を胸に抱えて、ドアで一礼した。

　真っ直ぐに上げた顔に、食いしばった口元。

　そんな顔させてごめん。

　謝ることすらできない。

　ウィンドウチャイムがかすかに鳴る。

　応えるために上げた手が、やけに重たい。

　重力の圧はかかっていないはずだ。

　喫茶まきの扉が閉まる。

　いつもなら、長いスカートがたゆたい、俺は挟まないか心配する。

　けれど、制服のスカートは、あっさり消えた。

　窓の外から、春の光が差し込んでいる。

　眩しさに、目が細まった。

□ 第27話 境界線の向こう側

　港の見える丘公園で、階段を上る。

　歩いてくるとなかなかの距離があった。潮風にスカートがはためくのを、そのままにして、胸の疼きを息で逃す。

　丘の上から、海の向こう――東京方面を眺める。

　——由依スペシャルは、もうどこにもない。

　あのときだって、唯一無二だった。独り占めしたかった。

　与えられるものがなくても、隣にはいられた。

　でも、もう無くしてしまった。

　やっぱりズルいよ――。

　長谷さんは、きっとこの先、荏田さんみたいに穏やかで優しい人と幸せになる。

　痛みを知った大人同士、喜びも怒りも、両方を抱きしめあいながら、家庭を包み込める人になる。

　静かな喫茶まきで、豆を一粒ずつ選り分けながら、誰かの“ほっとした時間”を守っていく。

　欲しかったのに、手に入らなかった。

　なのに、長谷さんは、誰かを愛して、欲して、身体も心も焦がれ合う相手を見つける。

　その相手は……私じゃない。

　あんな優しさってない。

　あんなに抱きしめられることも。

　あんな声色で呼ばれることも。

　否定されずに、受け止めてもらえることも。

　たった一度味わってしまったせいで、もう、それ以外を受け取れない。

　なくしちゃったと、思いながら、生きていくしかない。

　長谷さんが憎い。

　幸せになってほしいと願うくせに、どうして私じゃなかったのかと、あの日の長谷さんに噛みついてやりたくなる。

　私を傷つけ、長谷さんの傷になりたかった。

　それでも、

　それでも――。

　由依は、海と空の境目を探し、照り返された春の光に目を細めた。

　遠くを、見つめていた。