鬼切与力つなもり事件帖

第百三十三話 狐変化

　──障子戸の家並みを抜けると、不意に視界が開けた。

　町人地を抜け、町屋が途切れたのだ。

　その代わり目の前に広がっていたのは、田圃だった。月明かりに、稲が黒々と波打っている。刈り入れにはまだ間がある。重く実った穂が、夜風に押されて、ざわり、ざわりと頭を垂れて揺れていた。田と田の間を畦が細い筋となって闇の奥へと延びている。新吉原のものか──遠くに、ぼんやりとした灯りの群れがにじんで見えた。

　──ここまで来たか。

　徳次郎は束の間安堵した。田圃に出れば見通しがいい。隠れる場所はないが追っ手もまた、身を隠せぬ。あとは畦道を伝いながら更に北に移動し、新堀川へ出れば舟が──。

　そう考えていた時だった。畦道の向こうに女が立っているのが見えたのは。

　月明かりの中、こちらに背を向けて。ほっそりとした肩、結い上げた髪。見覚えのある、その立ち姿。

　女が振り返り、徳次郎を見て控え目に手を上げた。──こちらへ、こちらへと手招きしている。

「誰だ……お沙世……？」

　徳次郎の喉から、掠れた声が漏れた。

　近江屋へ引き込みに入っていたはずの女。そして、火盗改に引っ立てられたと繋ぎが入った。その女が何故ここに──？だが──今はそんな理屈はどうでもよかった。見知った顔だ。気心の知れた己の女。

　徳次郎はよろめきながら駆けた。脚を引きずり、転びかけてはまた持ち直し、女の立つ畦道の向こうへと急ぐ。

「お沙世ッ……無事だったか……！」

　辿り着いた、女の元。お沙世は微笑んでいた。そして囁くように言った。

「お頭。──ご無事で、何よりでございます」

「おう……お前こそ……しかし、繋ぎでは火盗改に……」

「何とか逃げてまいりました。今は、お頭をお迎えにと。──さあ、こちらへ。新堀に舟を押さえてございますから」

　その声に徳次郎の強張った肩から、ふっと力が抜けた。

　──助かった。

　脚の痛みも、背を追ってきた怪異も、束の間、遠のいた。膝ががくりと折れそうになる。徳次郎は、一気に力が抜けたように深く溜息を吐いた。

「……すまねぇ。手前は、お前らを置いて逃げる気で……肝の小せぇ話だ。お前を捨てて己一人助かろうと──」

「いいんですよ、お頭」

「よくねぇさ。だが……生きてた。お前が生きてた。それだけで御の字よ」

　徳次郎は手の甲で目元を乱暴に拭った。だが、その安堵はすぐに別の色に染まっていく。腹の底で燻っていた熾火が、息を吹き返したように熱を持ち始めた。

「……にしても、火盗のやつらめっ……！豊川稲荷の使いに扮して店に入っただと？馬鹿にしやがって……」

「お頭……」

「神仏を騙りやがって。神使の真似事なんざ、むしろ奴らこそ罰当たりじゃねぇか」

　徳次郎の声が次第に低く、ねばついていく。

「たしか……鬼切とか言ってたか。忘れやしねぇぞ。全部台無しにしやがって……。いいか、お沙世。この屈辱は、必ず晴らさせて貰う。きっとだ。喉笛に喰らいついてでも、その面に泥を塗ってやる」

　お沙世は何も言わなかった。ただ静かに、徳次郎の言葉を受け止めているように見えた。徳次郎はそれを己への同意と取り、いっそう熱を上げた。

「逃げ延びて、東海道あたりで銭を貯めて、人を集め直す。もういっぺん初手からだ。そんで今度こそ──」

　そこまで言って、徳次郎はふと言葉を切った。熱に浮かされていた頭の隅で、冷徹な考えがもたげてきたのだ。

「……だがよ。そもそも、何でこんなことになった」

　徳次郎はお沙世を置いて、畦道の先へと足を踏み出す。

「考えてみりゃあ、おかしいだろうがよ。あの店の仕掛けは綺麗に運んでた。火盗が嗅ぎつけてくる筋合いなんざ、どこにもなかったはずだ。──なのに、何で割れた」

　徳次郎の足が、また止まった。今度は安堵からではない。胸の底から、別の熱がせり上がってくる。

「そもそもだ──！これも全てテメェが、しくじったせいじゃねぇかっ……！火盗改に嗅ぎつけられやがって。引き込みのテメェがどっかでボロを出したに決まってる。テメェがもう少し、上手く立ち回っていれば、俺ぁ、こんな泥ン中、逃げ惑うこともなかった……！おい、聞いてんのか──」

　言いかけて徳次郎は口をつぐんだ。

　背後からの返事がないのだ。

　いつもなら「申し訳ございません」と、しおらしく詫びる女だ。それがひと言もない。ただ、しん、と静まり返っている。

　妙な予感がしてきた徳次郎は足を止め振り返った。

　すると……お沙世がその場に立ったまま徳次郎を見ていた。

　──笑みの消えた、冷たい表情で。

　さっきまで微笑んでいたその顔から、笑みが消えていた。代わりにあったのは、能面のようなのっぺりとした無表情。だが──目だけが、じっとりと徳次郎を見据えている。瞬きもせぬ、感情の籠もらぬ眼で。

「……お、おい、お沙世……」

　徳次郎は思わず半歩、後ろへ退いた。

　何かがおかしい。背筋を得体の知れぬものが、這い上がってくる。理屈ではない。獣が危険を嗅ぎ取るような、生命の危機を報せる本能が警鐘を鳴らしていた。

　徳次郎は更に後退った。一歩、二歩と。畦を踏み外し、足が湿田の泥にずぶりと沈んだ。

　お沙世が徳次郎の後退りに合わせるよう、すっと一歩踏み出した。無表情のまま。視線だけを徳次郎に向けたまま。

「……どォしたんですカぁ、オ頭ぁ──」

　声が低く、くぐもって聞こえた。人の口が出すにはどこか調子の狂った響き。

　月明かりに照らされた、お沙世の双眸。その黒目が、すうっと細く縦に裂けた。

　そして、その時になってようやく気づいた。田圃に落ちた徳次郎に差し伸べられたお沙世の手。その手指がいつの間にか灰黒の毛に覆われていることに。これの正体はお沙世ではない、と──。

「ひっ──」

　その差し出された手を振り払おうとした、その刹那。お沙世の顔がぐにゃりと歪んだ。

「どう、シて……」

　鼻が伸び、引っ張られるように口がずるりと前へ突き出、頬がパックリと裂けた。その隙間から赤色が覗く。吊り上がった目が金色に光る──結い髪の間から尖った耳がぴくりと立ち上がった。

　──狐。

　化けの皮が剥がれたように、女の顔が狐の面相に変じていた。それはまるで狐に憑かれた女の深い怨みが現れたかのように。

「う、うわぁああッ──！」

　徳次郎は今度こそ悲鳴を上げて身を翻した。

　脚の傷も忘れていた。湿田の中へ転がるように分け入り、稲を掻き分け、泥に塗れて、無我夢中で逃げる。這々の体とは、まさにこのことだった。裾が泥を吸って重い。草履はとうに片方脱げていた。

　背後で稲の擦れる音がした。

　ざ、ざ、ざ、と。何かが、稲をかき分けて追ってくる。徳次郎と同じ速さで。いや、それより速く。しかし、追いつきはしないという遊びを持って。

『オ頭ぁ』

　すぐ後ろで声がした。

『待っテェ、ドこへ行クのぉ』

　稲の擦れる音に混じって、あのくぐもった声が徳次郎の名を呼ぶ。

『オ頭の犯シタことは──みぃンな、知ってルんだかラぁ……逃がさナイよぉ』

　振り返る勇気は、なかった。振り返ればあの金色の眼がすぐ後ろにあるような気がしたから。

「来るな……来るなぁ……ッ！」

　ようやく田を突っ切ると、足が固い土を踏んだ。別の畦道。徳次郎はその畦道を北へ北へと駆けた。だが──逃げ込む先の闇の奥から声が湧く。

『──逃がさナイィ』

　右の田から。

『──ドコへ行くのぉ』

　左の田から。

『──待ッテヨォ、オ頭ァ』

　頭の上、夜闇の中から。

　声は一つではなかった。男のような、女のような、年寄りのような、子供のような──。あらゆる声が彼方此方から、ケタケタと徳次郎を嬲るように呼びかけてくる。

　それに何も聞こえぬと耳を塞ぎ、我武者羅に畦道を駆けた。

　徳次郎はもうどこをどう走っているのかも分からなかった。畦道を駆け、藪を抜け、ただ遠くに見える新吉原の灯りを頼りに進む。

　と──畦道の行く手が、ふいに三つに分かれた。今度は畦道と畦道の交差路──新たな四つ辻。

　その道端に、小さな石の道祖神が据えられていた。風雨に削られ、像の表情どころか姿形も判然としない。里と里の境を守り、外から来る災いを防ぐという村の神。月明かりの中、それはポツリと浮かぶように存在していた。

　──どちらへ行けばいい。右か、左か、まっすぐか。徳次郎は息を切らし、四つ辻の真ん中で数瞬立ち竦む。

　ふと……道祖神に視線が向かう。崩れて在るはずもない目鼻の、その削れた窪みが──此方を見ているような気がした。

「気味が悪ぃ……」

　ぞわりと総毛立って、慌てて徳次郎は目を逸らした。気のせいだ。ただの石くれ。そう己に言い聞かせ、新吉原の灯りの方を向いて辻を折れた。

　いい加減、ゼェゼェと息が切れていた。

この僅かな時間にどれ程、駆けたか。ただ、声から、眼から、追っ手から逃れたい一心で我武者羅に脚を動かした。脚の傷が裂け、血で足を濡らすほどには。

　しかし、それが功を奏したのか、背後からは声が聞こえなくなり──恐る恐る振り返る。『狐となった女たち』は遠く畦道の向こうに立ちつくしている。

　──引き込み役に毒を盛らせて、憑き物に仕立て上げた。そして、狐憑きと呼ばれ身の置き場の無くなった娘を拾い上げては、悪事に加担させ散々に利用し尽くしてきた。

　そんな女たちの怨みの籠もった眼差し。しかし、最早追い掛けることもなく、ただただ遠くから徳次郎をじっと見ているばかり。

　──だが、諦めた訳ではないのだろう。

　彼女たちは嗤っていたのだから。歪む口元。仄暗い愉悦。悪事の代償。むしろ、まるでその道の先に何が待つかを知っているかのように。そこで徳次郎がどんな目に遭うかを愉しみにしているかのように──。