巳之助は戸口の柱に背を預け、この半月ばかりの騒がしさを思い返した──。
勘蔵が辰五郎の床店を潰させたのは煤払いの幾日か前。辰五郎が南品川の寄合で留守にし、用心棒の源太という男が江戸へ出ていったと報告の上がった日のことだった。
その日の晩、船宿の奥の小座敷には、北の天王社の門前を荒らしてきた若い衆が並んでいた。巳之助は座敷の隅で、黙って帳面を繰っていた。
「床店を潰して、溜まり場の連中を殴り倒して、若ぇのを一人、腕を折って参りやした。引き上げ際に口上も一緒に置いてきやした」
「死人は」
「出しちゃおりやせん。言いつけ通りで」
若い衆が得意げに並べ立てるのを聞いて、勘蔵は上機嫌になっていた。
「お前ぇ」
「へ、へい」
「やるじゃねぇか」
勘蔵は懐の財布──紙入れから小判を一枚抜き、指で弾いた。金が畳の上を転がり、若い衆の膝の前で止まる。若い衆はそれを両手で掴み、額を畳に擦りつけた。
「また頼むぞ。今夜は好きに遊んでいけ──」
意気揚々と若い衆が賭場に繰り出すために出て行く。
その後にも来客があり、今度は汐見屋の主が額に脂汗を浮かべて勘蔵の船宿に駆け込んできた。昼の騒ぎに貸した若い客引きより、辰五郎の屋敷の前で小柴を見たと報せを受けてのことだった。
「小柴？どっかで聞いた名だな……」
「は、はい。去年、血を吐いて店から出した女でございます」
「ああ。労咳の女か。で、その女がどうした」
「それが……てっきり、どこぞで野垂れ死んだものと思っていたのですが……辰五郎に拾われて、屋敷で下働きなぞしておったそうで」
勘蔵は何も言わず煙管に煙草を詰め、火を付けた。
「あれもまた、巳之助さんが在から連れてきた女……女たちの事情を知り、お蔦が消えたことも疑っておりました」
主の声は掠れていた。しかし、勘蔵は溜息のように煙を長く吐いただけであった。
「人別もねぇ女郎上がりの言うことを、どこの誰が真に受ける。血を吐いて店の抱えから外れた女だ。放っといても長かねぇ」
「……は」
「お前ぇんとこの若ぇのは、他に何か言ってなかったのか」
「は、はい。ちょいと釘を刺しておいたと」
「なら、それで十分だ。帰って店を開けとけ。今夜も客は入ってるんだろう」
汐見屋の主は何度も頭を下げながら後ずさり、不安を抱えた表情のまま座敷を出ていった。
それと入れ違いに今度は若い衆が一人、息を切らせて廊下に膝をつく。
「親分、見張りから報せが――」
曰く、辰五郎の屋敷に荷運びや駕籠かきの人足が続々と集まっているという。数は二十や三十では利かず──壁際の浪人が刀を掴んで片膝を立てたが、勘蔵は落ち着き払って煙管の灰を落とした。
「辰五郎の爺にも、血の気ってもんが残っていたらしい」
勘蔵はふっと口の端を上げ、若い衆に顎をしゃくった。
「旅籠の先生方を起こしとけ。今夜は寝かせるな。賭場の若ぇのも半分は奥に控えさせろ」
「へい」
「だが、こっちから仕掛けるんじゃねぇぞ。歩行新宿は俺の縄張りだ。棒きれ担いで殴り込んできた連中が旅籠の先生方に斬られたところで、お上から咎めを受けるのは殴り込んできた方さ」
「……もし来なかったら」
「来なけりゃ、辰五郎は耄碌したってことだ。このまま北品川の床店は、年が明けるまでに半分こっちのもんになる」
そう意気込んだが──結局、辰五郎は来なかった。浪人たちは夜明けまで刀を抱いて待ち、北の天王社の門前に集まった男たちは、夜半を過ぎるとばらばらに帰っていったという。
「牛頭と呼ばれた辰五郎も、とうとう腑抜けちまったか……」
翌朝その報せを聞いて、勘蔵はそう言ってどこか寂しそうに鼻で笑った。
出入りを迎え打つために集めた皆が出ていった後の座敷で、巳之助は一つだけ勘蔵に言った。
「あの源太という男。どうにも立ち姿が遊び人には見えません」
勘蔵は振り返り、巳之助の顔を見た。それから声を上げて笑った。
「遊び人でなきゃ何だってんだ。辰五郎が江戸から呼び寄せた喧嘩屋か」
巳之助もそれ以上は言わなかった。確かな証があるわけではない。ただ、源太が北の外れの掛け取りで浪人の刀を奪った時の話は、何度聞いても遊び人の喧嘩には聞こえなかった。
素手で刃の内へ入り、一打で浪人を沈め、刀を取り上げて地べたに放った。若い衆はそれを面白おかしく吹聴したが、巳之助の耳には、腕に覚えのある者が手加減をした話にしか聞こえなかったのである。
だからこそ、巳之助は頬の裂けた男に源太の素性を密かに探らせた。どこから来たのか、どこの賭場で遊んでいたのか。だが……宿場のどこを当たっても、辰五郎の屋敷に転がり込む前の源太を知る者はいなかった。
それがかえって、小さな棘のように胸に残り、妙な予感を抱かせていた。
§
師走の十三日、煤払いの日──船宿の二階の奥座敷で段取りを決めた。
階下では若い衆が鯨汁の鍋を囲んで騒いでいる中、汐見屋の主は下座に膝を揃え、お駒の年季が春で明けると言った。五年の約定で、もう四年と九月が過ぎている。証文の上では、あと三月もすれば大手を振って国へ帰れる身である。
「証文の国は、どこだったか」
勘蔵が煙管に刻みを詰めながら訊いた。
「武州の在で」
「本当の国は」
主が巳之助の顔を窺った。
「上州です」
巳之助は帳面を読み上げるように答えた。
「五年近く前、在の祭りの晩に、うちの者が連れてきました。十四か十五だったと思います」
「帰りゃ、親は売った覚えはねぇと言うだろうな」
「娘が帰ればの話ですが」
勘蔵は煙を吐いた。
毎年、二人か三人。年季明けの近づいた女から順に、汐見屋の帳面から名が消え、新たに足されていく。
その増減の内実は厳密には人の売り買いではない。巳之助の一味が品物を流し、勘蔵が場所を貸し、汐見屋は前借金を一文も払わずに抱えの女を得る。そういう取り引きである。
品物には年季があり、年季が明けて、国に帰った女が万一宿場で見聞きしたことを喋らぬとも限らない。
──故に対処の話し合いをするのが通例となっていた。
段取りもまた決まっていた。身請けの旦那に化けた男が女を連れ出し、裏の細道から網小屋へ連れて行く。そこで頬の裂けた男が手を下し、骸は勘蔵の若い衆が船宿の五大力船に積んで、観音崎の沖まで運んで沈める。
二年前にお蔦が浜へ戻ってきてからも、その段取りは変えなかった。変えたのは、巳之助が縄を自分の手で検め、五大力船に乗り込んで、沈めるところまで見届けるようになったことだけである。この二年のあいだに送った女は、一人も浮かんでいない。
今回の身請けの旦那は神奈川湊の船主ということにした。女房に先立たれて後添いを探しており、宿場に立ち寄った折にお駒を見掛けて惚れ込んだ、という触れ込みである。その役の男も、本物などではなく勘蔵が呼んだものだ。かつて芝居小屋に立っていた男で、太い声を作り、胸を張って座れば、中々どうして湊の旦那にしか見えなかった。
日取りは巳之助が決めた。浜の者から借りた潮見表をめくり、晦日の前の月が明け方まで上がらぬ晩──夜更けから潮の引く日を選ぶ。年の瀬の宿場は餅つきだ松飾りだと騒がしい。身請けされた女が一人、夜のうちに発ったところで、誰も気に留めはしない。
「お駒の始末は、私が受けます」
巳之助がそう言うと、勘蔵は珍しいこともあるもんだと笑っただけで、わけは訊かなかった。
訊かれても、答えるつもりはなかった。二年前の縄のしくじりを、この親分は気にもしないのだから。それに、手向けを雑な手に委ねる気もなかった。
これまでの巳之助は、直接手を汚す場からは一歩引いていた。手を下すのは古い仲間、運ぶのは勘蔵の若い衆、己は見届けるだけである。それを今度に限って一切を引き受けるのには訳があった。
年が明ければ巳之助たち女衒の一味は品川を引き払うつもりでいる。最後の一人を他人の手に委ねて、仕事に未練を残したくはない──立つ鳥跡を濁さずという奴だ。
そして、もう一つ。
巳之助は今まで境を越えさせた者たちの顔を全て覚えている。当然、お駒の顔も──。在から連れてきた時は、将来性を垣間見せるも、まだ痩せた小娘であった。それが汐見屋の灯の下で見違えるほど咲いた。今がその盛りと言える。
盛りの花を手折ることが惜しくない訳ではない。
だが、己の目で見出し、己の手で境を越えさせた女だ。そのお駒のために──最後の手向けくらいは、己の手で済ませてやりたかったのだ。