──勘蔵に飼われている浪人の一人が巳之助を訪ねてきたのは、それから幾日か後の晩であった。
三十を幾つか過ぎたばかりの上背のある男で、切れ長の目と通った鼻筋、月代をこまめに剃り、髭も残さず、浪人にしては身なりが小ざっぱりしている。刀の柄巻も真新しく、清潔感があった。
如何にも女に好かれ、その手の扱いにも慣れた男で、宿場のあちこちに馴染みの女がいるらしい。この一年ほどは汐見屋のお駒の座敷に通っていた。
汐見屋が借金の形で勘蔵に取られていることは、女郎たちとて噂くらいは耳にしている──。歩行新宿の外れの旅籠に、勘蔵が浪人を飼っていることもである。
博徒の貸元に飼われた用心棒は、宿場では鼻つまみ者であった。酒に酔えば暴れ、勘定は踏み倒し、気に入らぬことがあれば刀の柄に手を掛ける。女たちが顔を見ただけで目を伏せ怯える手合いである。
だからこの浪人は、勘蔵の旅籠に寝起きしていることを一度も口にしなかった。ほかの浪人ともつるまず、馴染みの女たちの前では、ただの浪人で通していた。
浪人は巳之助の前に腰を下ろすと、面白がるような顔で言った。
「汐見屋のお駒に頼まれ事をされた」
巳之助は黙って先を促した。
「身請けの迎えが来る晩に、途中で連れ出してくれ、とさ。身請けの旦那はどうにも胡散臭いってな」
「胡散臭い」
「船主の手をしてねぇんだと。白くて、指が長くて、櫓も綱も握ったことのねぇ手だと言っていた」
巳之助は役者崩れの手を思い浮かべた。なるほど、確かに白く節の立たぬ指で、勘蔵の座敷で引き合わせた時、海の男の手ではないと一目で知れた。船主を装わせるには唯一の難であったが、正体が知れることまではないと見ていた。それをお駒は見抜いた。
「それで、あんたに」
「あぁ。頼まれ事と一緒にこれを渡された」
浪人は懐から小さな紙包みを出し、畳に置いた。巳之助が開くと、一分金が一枚と南鐐二朱銀が幾枚か、それに豆板銀が混じっていた。客からの心付けを一枚ずつ貯めてきたのだろう。
「だが、なぜ、あんたを選んだ？」
浪人は鼻で笑った。
「縋ってもいいって思える男が他にいねぇんだろうさ。聞けば、もう一人、一本差しの浪人が馴染みで通ってきちゃいるそうだがな。肩を庇ってて、刀なんぞ振れやしねぇんだと。お駒が自分でそう言っていた」
「ふん……客ばかり見て暮らせば、人を見る目も肥えるか」
「さて……ただ刀が振れりゃ誰でもいいってもんでもねぇんだろうさ」
「では、女はあんたのどこを見たと？」
「余裕をさ」
浪人は顎を撫でた。
「女郎ってのは客を簡単には信用しねぇ。通ってやった、銭を落としてやった、だから外で会え、俺だけを見ろ……あいつら女郎は毎晩、払った分を取り返そうとする男の相手をしてる」
「あんたは違うと」
浪人は口元を歪ませて笑った。その口ぶりは、天気の話でもするように軽かった。
「勘定は渋らねぇ。店の若い衆にも心付けを欠かさねぇ。好いただの惚れただのと手管を仕掛けられても、はいはいと笑って流してやる。ほかの客の話を聞かされても妬かねぇ。愚痴は黙って聞いて、説教はしねぇ。国はどこだとも、親はどうしたとも訊かねぇ」
「……」
「疲れた顔をしてる晩は、指一本触れずに寝かせてやった。帰らないでと袖を引かれりゃ、また来るさと笑って帰る。酒の席で暴れた客を、店の若い衆より先に表へ放り出してやったこともある」
浪人は刀の柄を指で軽く叩いた。
「惚れさせちゃいねぇよ？そんなもんは要らねぇのさ。女郎が気を許すのは惚れた男だけじゃねぇ。何くれと甘やかしてくれる男だ。……まぁ、この面も少しは役に立ったろうがな」
「……」
「優しくするのも、尽くすのも、芝居ならいくらでも出来る。楽なもんさ」
「それで情は移らないのか」
浪人はさも可笑しそうに肩を揺らした。
「女郎に心を許す馬鹿がどこにいる。あいつらは客の懐しか見ちゃいねぇ。泣くのも笑うのも、肌を重ねるのも銭のため。幾ら肌を重ねようとも心を渡すことはしねぇのさ」
なるほどな、と巳之助は胸の内で繰り返した。
巳之助にとって心を渡したの渡さないの、好いたの惚れたの。そんなものは、どうでもいいことであった。この浪人が女をどう転がし、お駒が何を信じて縋ったか。その成り行きは巳之助の知ったことではない。
巳之助は包みを畳み直し、浪人の膝の前に押し戻した。
「これは取っておけ。迎えの晩は、頼まれた通りに連れ出してやれ。連れて行く先は網小屋だがな」
「悪い人だ」
浪人の口の端が、ゆっくりと吊り上がった。
浪人が帰った後、巳之助はこの話を勘蔵に伝えた。隠すほどのことでもない。勘蔵は腹を抱えて笑い、好きにさせろ、網小屋まで自分の足で歩いてくれるなら手間が省けるというものだ、と言った。それきり、気にも留めぬ様子であった。
頭のいい女だ、と巳之助は思った。
年季明けの近い女が身請けの名目で消えていくことに気づき、気づいたうえで身請け話を受け外へ出る隙に足抜けする機会を窺っている。店は勘蔵の手が入り、信用できる者はいない。だから誰にも言わず、外から来る客に縋った。
しかし──縋る相手を間違えた。
男が女の心を理解しないように、女も男の心を理解できない。まさか──縋った相手が警戒している勘蔵のところの浪人だとは……お駒は賭けに負けているとしか言い様がなかった。
§
二十一日、日の傾く頃に、巳之助は身請けの船主役を連れて浜伝いに歩いた。迎えの晩の段取りを、道々言い含めておくためである。
歩きながら、ふと、視線を感じた気がして浜の西の方へ目をやった。海苔の干し場の向こうに、漁師小屋が幾つか連なっている。漁師小屋の前には漁師であろう翁が一人、網を繕っており、顔も上げずに一つ咳をして砂に唾を吐いた。今は人がいるが漁師の朝は早く、冬の夜更けに浜には誰もいない。月のない晩なら、尚更である。
役者崩れを桟橋の方へ帰すと、巳之助は網小屋の前で足を止めた。
ほどなくして、船宿の方から勘蔵の若い衆が一人、浜を小走りにやって来た。頭を下げた若い衆に、網小屋の中から錘の石を出すように言う。漬物石ほどの丸い石に、縄が十文字に掛けてある。若い衆は二つ、三つと運び出し、砂の上に七つ並べた。
当日に使う重石と縄である。
巳之助はその前にしゃがみ、石を一つずつ手元へ引き寄せては、掛けた縄を両手で握って強く引いた。四つ目で、手が止まる。結び目に、指一本ほどの遊びがある。この油断が綻びになりかねない。
「掛け直せ」
若い衆は縄をほどき、掛け直し始めた。巳之助も片膝を石に乗せ、縄の端を己の方へ引き寄せて絞る。
縄の改めが済み、石を網小屋の中へ戻させて若い衆を帰すと、巳之助は戸口から波打ち際までゆっくりと歩いた。足を止めて網小屋を振り返り、裏の細道へ目をやる。それから沖を眺めた。
潮が引きはじめていた。網小屋の前の砂浜が少しずつ広くなり、桟橋のあたりに澪が一筋、沖へ延びている。その先に、碇を下ろした船がある。
日が沈むまで、巳之助はその澪を眺めていた。
その後、二十三日の朝には汐見屋に出入りする勘蔵の若い衆が大声で笑い話をしていた。
「──昨日、汐見屋でちょっとした騒ぎがあったんだ。女郎が馴染みの浪人を座敷から叩き出してよ。匂い袋まで投げつけて、それはもうすげぇ剣幕で」
「へぇ」
「確か、お駒って女郎に入れ込んでる浪人でな。向こうの若いのが言ってたんだが、女が身請けされるって聞いて捨てられたと思ったらしい。女郎に本気になるなんてなぁ！」
若い衆は面白そうに笑った。
お駒──その客というのは肩を庇い、刀も振れない浪人か。身請け当日の足抜けを前に、頼りにならない男を見限ったのだろう。巳之助は憐れみすら抱かず、それきりその浪人のことを考えることはなかった。
──それから後も、勘蔵の若い衆が北品川の床店をまた奪ったが辰五郎は動かなかった。辰五郎方の若い衆が額を割られて帰ったと聞いても、北の天王社の門前は静かなまま。勘蔵はもう、辰五郎の名が出るたびに失笑するばかりである。
巳之助には、その静けさがどうにも腑に落ちなかった。
床店を潰され、若い衆の腕を折られ、幾度も北品川の縄張りを荒らされて、牛頭の辰五郎ともあろう男が何もせず黙っている。それは腰が重いせいでも、諦めたのでもない──。辰五郎は筋には厳しい。それに向こうの若い衆は血の気も多く、辰五郎が抑えていなければ、この状況にはならない。故に、何かを待っている、もしくは動く時機を見計らっている──巳之助にはそう思えた。
源太の素性は相変わらず知れない。胸に残った妙な棘も抜けぬまま。だが、用心棒の男一人の腕を頼んで出入りの機を窺うほど、辰五郎は考えの甘い男ではない。
妙な胸騒ぎに身請けの日取りを動かすことも考えた。だが年の瀬を外せば潮の満ち引きの刻は変わり、夜の内の船出は厳しくなる。巳之助は日取りを動かさない代わりに、勘蔵の若い衆ではなく、品川に詰めていた本来の手下を二人集めて警戒させた。
万一の時は、最後の仕事を終え次第、そのまま品川を捨てるまでである。