鬼切与力つなもり事件帖

第四十七話

　豊川稲荷を後にした源一郎は、火盗改の役宅へと足を向けた。

　空には鈍色の雲が低く垂れ込め、湿った風が頬を撫でる。いつ降り出してもおかしくない空模様だが、これから祭りの屋台を見物にいく約束をしていた。

　──まだ降ってくれるなよと、そう祈る。

　役宅に着くと、詰所の中が妙に騒がしかった。若い同心たちが隅の方で五、六人ほど集まり、何やら浮かれた様子で輪を作っている。その集団の中心には──お鈴の姿があった。茶屋女の装いのままのお鈴が詰所の隅で同心たちに囲まれていた。

「……何だ。お鈴の奴、随分とモテているな」

　源一郎の視線の先──お鈴の表情には困惑と共に愛想笑いが浮かんでいる。

「お嬢さん、寒くはないですか？この時刻は少しばかり冷えますから」

「よければ私の羽織をお貸ししましょうか」

「は？いやいや、私が言い出したことですので、私が……」

　一人の同心が心配そうに言い、別の同心が自分の羽織を手に取りかけて言った。

「いえ、大丈夫ですよ。お気遣いなく」

「では茶でも飲むかい？温まるよ。すぐに淹れてきますから」

「いえ、本当に結構ですので……」

「そう言わずに遠慮しないで。本当にすぐですから」

　お鈴は丁寧に断ったが、同心たちがお鈴の周りでわいわいと騒いでいた。完全にデレデレしている。お鈴は穏やかに微笑んでいたが──その目は助けを求めるように出口の方を見ていた。源一郎が早く来ないか、探しているようだ。

　──囲んでいる同心たちは皆、若い者ばかりだ。火付盗賊改方という厳しい職場で日々罪人と向き合い、時には命の危険にも晒される。血を見ることもあれば、人を斬らねばならないこともある。

　そんな男たちにとって、美しい娘が男むさい詰所にいるというだけで、浮き足立ってしまうのだろう。普段の緊張から解放されたかのように、見たこともないような笑顔で話しかけていた。

「お嬢さん、お名前は？まだお聞きしていませんでした」

「お鈴と申します」

「お鈴さん……なんと可憐な……」

　一人の同心が顔を赤らめながら言った。その様子はまるで少年のようだ。

「どちらにお住まいで？もしかして、近くですか？」

「本所です」

「本所！私も本所に住んでおります」

　別の同心が嬉しそうに言った。まるで、偶然の一致でも見つけたかのような喜びよう。

「いつかお会いしたことがあるかもしれませんね。もしかしたら、どこかですれ違ったことも」

「そうかもしれませんね」

　お鈴は愛想よく答えている。だが、源一郎には分かった──アレはうんざりしてる顔だと。お鈴とは長い付き合いだ。そのくらいわかる。

　源一郎はそれを呆れた顔で見ていた。同心たちの浮かれっぷりが、あまりにも分かりやすい。

「何を白々らしい……渡辺様の密偵だと知っている癖にあえて名前を聞くなど……それに渡辺様の屋敷が本所なのだから当たり前でしょうが」

「だまらっしゃいっ。外野はすっこんでなさい！」

「しかし、こんな美人が渡辺様の密偵だなんて……羨ましい限りです。私もこんな美人な密偵が欲しいなぁ……」

　その欲望剥き出しの本音に、流石のお鈴も苦笑している。そして、ようやく入り口近くに佇む源一郎の姿を見つけた──。

「──源一郎様！」

　お鈴の声に安堵が滲む。

「あ、わ、渡辺様」

　若い同心の一人が焦るように振り返った。二十歳前後の、まだ幼さの残る顔立ちだ。

「い、いやぁ、渡辺様の密偵殿とお聞きしまして。お戻りになるまでの間、我々がお相手をしておりました」

「そ、そうですそうです。お茶をお出ししたり、菓子をお持ちしたり……」

　別の同心が慌てて付け加える。まるで言い訳でもするように。

「そうか。それは有難いな。お鈴もきっと喜んでいただろう」

　源一郎が言うと、同心たちの顔が僅かに強張った。

「渡辺様のお連れの方ですから、粗略には扱えませんので……」

「そ、そうです。決して、邪な心などは……」

「……ほう」

　源一郎の目が、すっと細くなる。戯れに軽い威圧を掛けてやる。若い同心たちは、蛇に睨まれた蛙のように縮こまった。

「──冗談だ。相手させて済まなかったな。お鈴も慣れぬ場所で居心地が悪かったろうし、話かけてくれて助かった」

「いえっ！滅相もありません！」

　源一郎が威圧を解いて笑って見せると、彼らは一様にホッとした顔を見せた。

「お鈴。行くぞ」

「はい」

　お鈴が素早く源一郎の傍に寄った。その動きには明らかな安堵が見て取れる。

　源一郎は役宅の土間に立てかけてあった番傘を手に取った。置き傘──役宅に置いてある私物だ。念のため持ってゆくのに、損はあるまい。

　役宅を出るとお鈴が深々と息を吐いた。

「助かりました、源一郎様」

「難儀していたようだな」

「はい……皆様、お優しいのですが、少々……」

　お鈴は言葉を濁したが、同心たちは少しがっつき過ぎていた。源一郎は苦笑した。

「まあ、無理もない。お前のような別嬪が来れば、若い連中が浮足立つのは当然だ」

「からかわないでください」

「別にからかってなどいないさ。お前は綺麗だよ」

「ま、またそのようなことを、臆面もなくっ……」

　お鈴が頬を染めて見せた。その様子が可愛らしい。──背後から若い同心たちの声が聞こえてくる。

「くそぅ、渡辺様いいなぁ……」

「あんな別嬪を連れて、どこへ行くんだろう」

「羨ましい……俺も美人な密偵が欲しい……いや、嫁御が欲しい……」

　源一郎は聞こえぬふりをして、歩き出したのだった。

§

　二人は日本橋の広小路を歩いた。

　こちらでも祭りの屋台が、まだ幾つか立ち並んでいる。飴細工、射的、焼き餅。本祭りほどの賑わいはないが、赤坂山王祭の余韻を楽しむ人々の姿が見えた。

「源一郎様、見て下さい、あれ。可愛らしくありませんか？」

　お鈴が指差した先には、飴細工の屋台があった。職人が透明な飴を器用に操り、鯛や兎、猫、犬、蛙、桜といった形を模して作り上げている。

「欲しいのか？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

「正直に言えばいい」

　源一郎が笑うと、お鈴は恥ずかしそうに俯いた。

「少し……」

「よし」

　源一郎は屋台に近づき、飴細工を二つ買った。犬と兎の形をしたものだ。

「ほら」

「ありがとうございます」

　お鈴は飴細工を受け取り、嬉しそうに眺めた。その横顔を見て源一郎は微かに笑う。ここ最近は密偵として冷静沈着に振る舞っていたお鈴だが、こういう時は年相応の顔になる。それは見ていて悪い気分ではなかった。

　──二人は屋台を巡り、射的をし、焼き餅を頬張った。そして、金魚売りの前で足を止めた。

　天秤棒を担いで来た金魚売りが、路地の角に平たい木製のたらいを並べている。涼しげな水草を浮かべた水の中で、赤や白の金魚がゆらゆらと泳いでいた。

「さあさあ、珍しい出目金もあるよ！」

　金魚売りが威勢のいい掛け声で客を呼び込んでいる。たらいの周りには、親子連れや若い娘たちが集まり、しゃがみ込んで金魚を眺めていた。

「源一郎様、私もやってみたいです」

「ああ、やってみろ」

　お鈴は金魚売りから、針金の枠に薄い布を張った網を受け取った。

　たらいの前にしゃがみ込み、真剣な表情で水面を見つめる。その姿は、まるで獲物を狙う猫のようだ。

　網を水面にそっと浮かべ、金魚が近づくのを待つ。赤い金魚が一匹、ゆらりと網の方へ泳いできた。そして、金魚が網の上を通り過ぎようとした瞬間──

　すい、と網を持ち上げた。

「あ、掬えた」

　お鈴の網の上で、小さな赤い金魚が跳ねていた。

「見事だな」

「ふふ、一回で掬えましたよ」

　お鈴が得意げに笑った。

　金魚売りから金魚玉を買い、すくった金魚を入れた。丸いガラスの器に紐をつけたもので、中で赤い金魚がゆらゆらと泳いでいる。これを持って祭りの中を歩くのがお洒落というものなのだ。

「この子、何と名付けましょう」

「金魚に名をつけるのか？」

「つけます。この子は……そうですね、『べに』にします」

「紅、か。良い名じゃないか」

　お鈴は金魚玉を指にぶら下げ、嬉しそうに眺めた。ガラス越しに夕陽が差し込み、水がきらきらと輝いている。

　その姿が、どこか幼い頃と重なって見えた。

　──昔から、こうだったな。

　源一郎は心の中で呟いた。お鈴は幼い頃から、小さな生き物を可愛がる癖があった。虫でも、魚でも、何でも名前をつけて大事にする。それは今も変わらないらしい。