夜の高専は、普段なら静寂に包まれている。
任務帰りの生徒たちは基本疲労を抱えて足早に部屋に戻って寝る。
だが今夜、その空気を明らかに乱す異音があり、高専の寮の一角にある俺の部屋は、いつになく騒がしかった。
「悟ー！コントローラどこだよ！」
「返せよ傑！！さっき俺が出したやつだろ！！」
「ちょっと、そこ踏まないで。ゲームキューブのケーブル繊細なんだから」
硝子がパッケージを片手に、ため息まじりに片付けてる。ごめんね？
消太は…というと。
部屋の隅で、ゲームキューブ本体とテレビの接続端子を無言でいじっていた。
「……こっちが入力切り替えか」
「お前、意外と慣れてるな！？」
「家にあったからな。親父がレースゲーム好きだった」
へぇ……なんかちょっと意外。
「五条、ディスク入れるよー」
硝子がパッケージを開ける。
そこには懐かしのタイトル。
『マリオカート ダブルダッシュ!!』
「やっぱゲームはこれに限る！完成度バカ高い神ゲー！」
「悟、うるさい」
「なんでだよ!?」
電源を入れると、独特の軽快なタイトル音が部屋に響く。
「じゃ、まずはチーム決めからだな」
と傑がコントローラをつまみながら言う。
「CPUは？」
「消すに決まってるだろ？お前ら相手にCPU入れたら可哀想だわ」
「……どっちがだ」
「俺ら側がだよ！」
硝子が画面を指差す。
「VSモードね。CPUなし、アイテム標準。コースは……手動にしとこっか」
「はーいどーもどーも家庭教師みたいな指示ありがとう硝子先生」
「五条、あんた本当に黙ってられないね？」
「今日一番刺さったからやめて」
そんなやり取りを横目に、消太がぽつりと言った。
「……で、組み合わせは？」
全員の視線が一斉に俺に向く。
なんでだよ！？なんで俺が司会みたいになってんの！？
「じゃあ！公平に！ジャンケンで決める！！」
全員、手を構える。
「最初はぐー！じゃんけんぽん！！」
——結果。
悟＆消太チーム（悟運転・消太アイテム）
傑＆硝子チーム（傑運転・硝子アイテム）
「俺と消太！？いや絶対強いだろこれ！」
「……運転は任せる」
「おうよ！」
傑は肩をすくめた。
「悟と組むよりはいいかな」
「はぁ！？どういう意味！？」
「深い意味はないよ？」
硝子はコントローラを握りながらくすくす笑っている。
「五条が暴走しなきゃ勝てるでしょ、夏油」
「俺暴走してないけど！？したことないけど！？ねぇ消太？」
「……したことあるだろ」
「裏切ったぁ！？！？」
準備は整った。
コントローラを握る手に汗がにじむ。
「よーし……最初のコースは……」
俺がカーソルを動かしながら、あえてゆっくり選ぶ。
「……キノコブリッジでいこうぜ」
橋の上を猛スピードで駆け抜ける、ダブルダッシュで一番事故るステージ。傑が好きなステージだったっけ？
傑が微笑む。
「いいステージ選択じゃないか」
「硝子、アイテム頼むよ？」
「はいはい」
消太は画面をじっと見つめたまま。
「……悟、最初のカーブ、膨らむなよ」
「任せろ。俺は天才だぞ？」
「その天才が一番信用できないって知ってる？」
硝子が真顔で言ってきた。心痛ぇ。
「じゃ、いくぞ！！」
スタートライトが点灯する。
３
２
１——
GO!!
部屋が、一瞬で叫び声と笑い声に包まれた。
マリオ＆ルイージの赤青カートが弾けるようにスタート。
中量級らしい素直な加速で、車道へ滑り込む。
「悟、最初の車線は真ん中を維持しろ」
「わかってる！ここはスピード勝負だろ！！」
後方、ピーチ＆デイジーの淡いピンクのカートが追ってくる。
ハートの専用アイテムを持つ彼女らは防御特化。
硝子が運転、傑がアイテム役だ。
「硝子、右寄って。悟が膨らんでくる」
「了解。……って顔でわかるのやめて」
2台のカートが、走る車列の隙間を縫って進む。
トラックのタイヤ風が頬を切るようだ。
前方のアイテムボックスを割ると──
手元に“ファイアボール”
マリオ＆ルイージの専用アイテムだ。
「来たぁ！！兄弟火球ッ！！！」
「悟、車線ど真ん中で撃つな。危ない」
俺は聞いてない。
全く聞いてない。
「そぉぉれぇぇぇぇ！！！！！」
赤い火球が高速で連射され、車の横腹へバシバシ当たる。
爆発しない分、連射でゴリ押せる。
後ろで傑が言った。
「硝子、さすがにこれは避けられない」
「じゃあ──ハート、いくよ」
デイジー＆ピーチの専用アイテム、ハートが周囲を回る。
弾丸のように飛んできたファイアを吸収し、弾く。
「うわっ！？チートかよ！！」
「防御こそ正義」
硝子がすんとした顔で言った。
そして。
「悟、前にトラック」
「トラック多すぎんだよここ！！」
車線を変えようとした瞬間、
硝子のカートが横からスッと寄ってきた。
傑が肩越しに手を上げる。
「悟、ちょっと通るよ」
──ぶつかる気だ！！
「消太！！ぶち当てろ！！！」
「嫌だ。無駄に吹っ飛ぶだけだ」
「正論！！！」
重量級じゃない俺らは体当たりで勝てない。
仕方なく車線を譲った瞬間、ピーチカートが前に出る。
後ろからイヤな音。
ポン……ポン……
ハートを纏ったピーチのカートの後部に、バナナが三つ浮いた。
「傑……嫌がらせする気満々だなぁお前……！」
「ゲームは勝つより精神攻撃が大事だからね」
「お前それ術式でも同じこと言うだろ！！」
バナナがこちらの進路にポトポト落とされていく。
「悟、踏むなよ」
「踏むなよって言うな！余計踏む！！」
右へ。
左へ。
揺れる車の隙間をスレスレで避ける。
アイテムボックス。
消太が引いたのは──
ルイージの“ファイアボール”
こちらも専用アイテム。
「火力上げるぞ悟」
「いけぇぇぇぇ！！！」
緑の火球が半透明のハートに直撃し、ついにそれを割った。
「割れた！！硝子！！」
「防御切れた、夏油…」
「わかってる。避けるよ」
でも次の瞬間。
傑の視線が鋭く動く。
「硝子、車線変えるな」
「なんで？」
「悟が膨らんでくる」
ぎゅん！！！
カートが車の間から飛び出し、まるで斜めに滑るように追い越していく。
「五条、危なすぎる」
「俺にハンドル握らせる高専が悪い！！」
「高専は関係ないよね？」
その直後、対向車線からトラックが迫る。
「悟、避けろ！！」
「無理！！」
消太が冷静に肩を叩いた。
「交代」
キャラチェンジ。
運転：悟 → 消太へ。
マリオ＆ルイージがくるっと入れ替わり、
カートの軌道が途端に安定した。
「お前……うますぎだろ……」
「父親とやってたと言ったはずだが」
「父親めっちゃうまいんだな……！」
消太は軽やかにハンドルを切り、
トラックの隙間をゆったり走るように抜いていく。
再びアイテムボックス。
悟の手元に落ちたのは──
スター。
「勝ったわぁぁぁぁぁ！！！！」
「悟、いつ使う？」
「今！！！！」
スター発動。
星の軌跡が尾を引き、カートが衝撃波のように走る。
車を弾き飛ばし、路面を滑らせ、すべてを置き去りに。
ピーチ＆デイジーのカートに並ぶ。
傑の声が聞こえた。
「硝子、無理。これは止められない」
「……あいつ、スター持つと人格変わるよね」
「だよね」
スター終了。
そして、ゴールラインはすぐそこ。
消太がわずかにハンドルを切り、
車列の“最短ライン”を選ぶ。
ゴォォォォォォール！！！！
沈黙。
……からの。
「っしゃぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」
「悪くない」
消太が微笑む。
後ろでゴールした傑が肩を回しながら言う。
「悟、スター持つと性格のクオリティ下がるよ」
「うるせぇ！！勝てば官軍なんだよ！！！」
硝子が笑いながら言う。
「まぁ……楽しかったからいっか」
部屋に笑い声が響いた。
今夜の高専。
ただのゲームなのに、本気で命かけて走ってた。
そして、この夜。
消太は初めて「仲間と遊ぶ」という空気に、ほんの少しだけ心を緩めた。
ダブルダッシュよくわかんない…内容とか違ってたらごめんなさい！