被虐聖女は曇らせたい

第6話 罪と友達

　少女――アリスには親友がいた。地獄の施設で共に育った、無二の親友だ。

　お(・)母(・)様(・)が支配するその施設では、お母様の言葉は絶対。物心ついた時から施設にいた子供達にとっては、それが当たり前だった。

　子供たちはお母様に認められるため、必死に勉学に励み、剣術を学び、魔力操作を鍛え、魔物を狩り、そして――仲間たちを殺した。

　その中でもアリスとその親友の二人は突出した成績を残していた。

　陽気で楽観的なアリスと、寡黙で内向的なその親友。対照的な性格の二人ではあれど、不思議なほどに息は合っており、互いに支え合って生き抜いた。

　そうして積み上がった屍が数え切れなくなった頃。施設に残っているのは、アリスと親友の二人のみとなった。そのどちらかは廃棄され、残った方が晴れて『英雄の繭』となる。

　アリスとその親友は、ある約束をしていた。大事な、大事な約束だ。

　そして、とうとうやって来た剪定の日。その約束が果たされることは無かった。他ならぬ彼女――アリスの手によって破られたために。

　♢　　♢　　♢

　目の前に女の子が居る。この世のものとは思えないほどに美しい少女だ。

　私より一回り以上小さいその少女は、精一杯背伸びして私の手を包み込み、静かにこちらを見つめている。

　その後ろには、息を呑むほどに美しい花畑。あぁ、そういえば花畑なんて初めて見るな、と。ぼんやりとした頭で考えていた。

『――どうか私の、初めてのお友達になってはくださいませんか？』

　そう目の前の少女に言われた時、私は、初めて少女――ホタルという一人の人間を直視した気がした。

　神様のように完璧で、理解不能な存在だと思っていた。

　けれど本当は、私よりも幼い人間味に溢れた少女でしかなくて。

　私を揶揄って浮かべた悪戯っぽい微笑み。

　教会の騎士をぶっ飛ばしたと笑ったときの嗜虐的な眼差し。

　友達がいないんです、と告白する迫真の表情。

　そのどれもが眩しく映り、等身大の少女の姿が見えた。

「なんで……わたし、なんですか？」

　乾いた喉から絞り出したのは疑問の言葉。

「わたしには……なにもありません。過去も、未来も」

　過去の私は無邪気な少女の仮面を被っていた。

　今でも思い出す。心に潜む不安を隠して唯一の友達と夢を語り合った夜のことを。

　――世界の端には氷の大陸があるんだって！いつか一緒に探検しようよ！そして制覇するの！そうしたら二人一緒に英雄になれるよ！！

　出来るなんて思っていなかった。それでも夢を騙った。ずっと一緒に居たかったから。

　虚飾に塗れた私を捨てて残ったものは、夢も希望もない抜け殻の私。

「……マリアさんに聞きました。神さまは、現代に蘇った英雄だって」

　聖女様と敬われるこの少女は、数年前に突如としてこの国に現れて、今に至るまでひたすらに人々を救っているのだと。

　回復魔法だけにとどまらず圧倒的な武技をも併せ持ち、魔物に襲われている人々を颯爽と救っては、賊すらも慈愛の心を持って改心させる。

　――その姿は、まさに神話に語られる聖女様の姿そのもの。

「わたしは……そんなあなたが妬ましい。憎いとすら思っています」

　嘘だ。そんなこと思っていない。私は、英雄になんてなりたくない。なりたくなかった。

　でも、思うのだ。私に少女みたいな力があれば。強い心があれば、皆を救えたのだろうかと。お母様を下し、世界で一番大事な友達と何時までも一緒に居られたのではないか、と。

　血に塗れた殺人の剣しか持たない分際で、そんな夢を……見てしまった。

「わたしは……わたしの両手は、血に塗れています。神さまも分かっていますよね？……わたしが、普通じゃないって」

　そうだ。私は誰よりも罪深い罪人だ。

　だから、少女に抱き着かれた時に感じた温かい体温も、一緒に食べた美味しいリンゴも、初めて見た花畑より美しいその笑顔も、すべて……私なんかが貰っていいものじゃない。

「……わたしには、友達がいました。……誰よりも大事な友達です」

　脳裏に木霊している。友達と交わした大事な約束が。私の、罪の証が。

　――ねぇねぇ！誰が英雄になれると思う？！

　――さぁ……キミか私のどっちかじゃない？

　――ならさ、約束しようよ！もし私たちが残ったらその時は……

　――全力で戦う、だろ？

　――！！……うんっ！！！

「……その友達と交わした大事な約束を、わたしは破りました。二人で積み上げてきた努力も、信頼も、すべて……踏みにじったんです」

　だから。だからだからだからっ――

「そんなわたしに……あなたと友達になる資格なんてッ！」

　――だから、そんなに優しい瞳で私を見ないで……

　そのまま数秒。……あるいは数十秒か。

　互いの息遣いだけが支配する寂静《じゃくじょう》の空間で、風に吹かれた花弁が舞っている。

　少しして、痛いほどの沈黙を包み込むような、優しい声が響いた。

「別にいいですよ」

「……え？」

　顔を上げる。いつの間に近づいていたのか、目の前に少女の美しい薄紫の瞳があった。

「別に何度私のことを裏切ってもいいです」

　そう言い切る少女の瞳は、どこかで見た事があるような気がした。

「その度に私は貴女を赦しますし、たとえ逃げてもどこまでだって追いかけます」

　何故だろうか。言っている事は無茶苦茶なのに、こんなにも心が惹かれるのは。

「……貴女のお友達もきっと、同じことを言うのではありませんか？」

「――――――」

　あぁ

　そうか

　なんで忘れていたんだろう

　この瞳は……

　――ねぇ、そこのあなた！

　――…………

　――綺麗な銀髪のあなたよ！！

　――……なんだ？

　――今からあなたは私のライバルだから！！

　――はぁ……？

　――私はアリス！あなたも名乗りなさい！！

　――…………私は

　あの日。初めて会った彼女に見た光。それは、何があろうとも絶対に折れることのない――

　――ナディアだ

　――うんっ！！よろしく、ナディア！！

　英雄の瞳だった。