転生魔法貴族の次男坊は無責任に生きるよ

第２３話

　わたしの上兄さまは学院の生徒会長で、下兄さまは理崩(ことわりくず)しというふたつ名の持ち主だ。

　対してわたしは、なんの取柄もない学院の一年生。

　平凡も平凡な、なにものでもない、ただの少女。

　でも、だからこそ胸を張って前を向かなければならない。

　ふたりの兄さまと弟のために。

　わたし自身のために、勝利する。

　そんな強い決意でもって、学院の門をくぐったわたしは……。

　琥珀の姫君というふたつ名を持つ女に、即行で強い敗北感を味わった。

　というかこいつなんなのですか、下兄さまと親しいし、殿下とも軽口を叩きあうし、美人だし！

　スタイルもいいし、笑顔もかわいいし……。

　なにより、とんでもなく頭がいい。

　知ってる。

　わが家のライバルである魂狂いの、特別な……。

　ええと何て言うんだっけ、そう、星宿し。

　彼女は、わたしとふたりきりになったとき、こう言った。

「あなたがわたくしのことを好ましからぬとお考えでも、それは問題ありません。態度に出さぬ限りは」

　ですが、と彼女は続ける。

「わたくしたちは、これから共にこの寮で暮らす、いわば一時的な家族。不和は日常生活に差し障りがございますこと、よく承知してください」

「えっと、その……まわりくどいです！」

「表向きだけでも仲良くいたしましょう、と申しております」

　彼女はそう言って、右手を差し出してきた。

　わたしは少しためらった末、彼女の手を握った。

「そう、それでよろしい。あなたの尊敬する兄上がたも、安心なさるでしょう」

「そこで兄さまたちの話をするのはズルです！」

「では寮の管理人たる殿下も……」

「お姉さまを出すのもズルです！」

「難しい年ごろでございますね」

　ふたつしか年が変わらないのに！

　年上ぶって！　たしかに頭はいいのかもしれないけど！

　いや、お姉さまは馬鹿って言ってたけど……下兄さまとふたりで馬鹿コンビって。

　お姉さまの基準はよくわからない。

　王族だからなのかな。

　爆発がどうのって、本当によくわからないよ……。

　　　　　　　　※

　学院での生活は新鮮なことばかりで、目まぐるしく日々が過ぎていく。

　毎日の講義についていくだけで精一杯だった。

　入学前に、たっぷり予習をしていたはずなのに、余裕があったのは最初の方だけで、すぐに復習が必要になってしまった。

　兄さまたちに聞いたら、「おまえは家庭教師がついていなかったから、仕方がない」と言われた。

　たしかに、それはそうなのだ。

　特に下兄さまは、幼いころから特別な家庭教師にいろいろ習っていた。

　これは正確な表現じゃないな。

　家庭教師に、あれこれ教えろって、ねだってねだって相手が辟易するくらい知識をせびっていた。

　あれが普通じゃないというのは、当時のわたしも薄々思っていたのである。

　毎日、夜遅くまで、下兄さまの部屋の明かりはついたままだった。

　なんなら明かりをつけたまま机の前で寝ていて、朝になって下働きの人たちに起こされていた。

　そう、わたしは知っている。

「あなたのお兄さまたちは、とびぬけていらっしゃるのね」

　同級生たちが、そんなことを言う。

　上兄さまは生徒会長をしている秀才で、下兄さまはふたつ名持ちの天才だと。

　違う。

　上兄さまは懸命に努力をして、寝る間も惜しんで勉学に励んでいたことをわたしは知っている。

　下兄さまも、努力のひとだ。

　幼いころから本を読んで、読んで、読んで、疑問に思ったことはなんでも大人に聞いて。

　機工人形の仕組みが気になったらこっそり分解を始めて。

　わたしがひょいと下兄さまの部屋を覗いたら、慌てた様子で「ないしょだよ」とおっしゃって。

　うん、その後、お父さまにバレていた。

　でもお父さまは、下兄さまの向上心を褒めていた。

　わたしには、とてもできないことだ。

　あそこまでがむしゃらになって、とことん突き詰めようと努力するのは、それだけで才能なのかもしれない。

　でも、とにかく。

　それが下兄さまであって、なんでもわかる天才、とかではないと、わたしは知っている。

　同級生たちの言葉は、わざわざ訂正しないけど。

　そもそも、お兄さまたちが褒められるのは嬉しいことだから。

　わたしたちの家にとっても、いいことだから。

　………。

　わたしは、違うから。

　ふたりの兄さまたちと、わたしのふたつ下の弟とは、違う道を歩むのだから。

　家業に関することだ。

　上兄さまは、いずれ家を継ぐことになるだろう。

　下兄さまは上兄さまを支えつつ、次世代の機工人形の研究や開発において主軸になるのだろう。

　弟は……まだわからないけど、でもたぶん、兄さまたちを補佐していくのだろう。

　でもわたしは、そうじゃない。

　いずれ、他の家に嫁ぐことになる。

　だから家業のことなんて知らなくていい。

　機工人形に関する知識を詰め込む必要はない。

　ずっと、そう言い含められてきた。

　それが普通だから。

　貴族の娘とは、そういうものだから。

　だって、女ってそういうものでしょう？

　社交界で出会う同じくらいの年ごろの子たちも、皆、同じことを言っていたし。

　わたしたちが身に着けるべきものは、貴族らしい知識と、いざという時身を守るための技術くらい。

　それだって、基礎的な身体強化魔法を習得していれば、平民に殺されることなんてまずない、ハズ。

　そういったものを身に着けるのが学院で、それも三年生か四年生くらいで充分で……。

　なんなら、適当なところで結婚のために学院を中退する子もいると聞く。

　別に、学院に通うことそのものは義務じゃないから。

　まあ王都の貴族社会で一人前でいるためには、ある程度は通ってないと後ろ指さされたりするらしいんだけど。

　でも、それも、子どもを産むためだったら問題ない、と言われたりもする。

　殿方の場合は、ほぼ六年間通うことが義務なんだけど。

　そのあたりは騎士団に入る条件とかも含めていろいろあって、わたしはよくわからない。

　わかる必要もないことだ。

　そういうのが、ごくあたりまえの価値観。

　わたしたちの、普通。

　そのはずなのに。

　あの女は、そのあたりのふるまいが全然普通じゃない。

　まずそもそも、普通の学院生は入れない研究棟に、入学前から通っていたらしい。

　意味がわからない。

　女は家業を継ぐこともないのに、入学前の時点で魂狂いの秘奥まで教わっているらしい。

　あの女を他家に嫁がせる気が、魂狂いにはいっさいないということだ。

　この時点でもう規格外だ。

　お父さまがおっしゃる、エラー個体というやつである。

　なんでも歩留まりが悪い部品はつくり方が悪いんだから、作業工程を一から見直す必要があるんだとか。

　言ってることはよくわからないけど、ああいうヒトがいっぱいいたら駄目ってことだろう。

　わかるよ、目ざわりだもの。

　向こうはわたしのことなんて、兄さまたちのおまけくらいにしか思ってないだろうけど。

　せめて学業で戦おうと思ったら……そもそもあの女は単位をほとんど取らなくていいんだとか。

　これまでの研究が評価されたとかで、なんなら入学した時点でもう卒業しても問題なかったんだとか。

　でたらめすぎる。

　下兄さまも同じというのは誇らしいけど、それはそれ、なのだ。

　だからあのふたりは、いつも旧校舎の一角に籠って実験に明け暮れているらしい。

　そのあたりに近づくと、気味の悪い音が聞こえてきたり、怪しい光が出ていたり、爆発が起こったりするから危険なのだとか。

　さすがは下兄さまだ。

　きっとあの女が無茶を言って、下兄さまがあの女を上手く宥めて、その結果が爆発だったりするんだろう。

　みたいなことを上兄さまとお姉さまに語ったところ、ふたりで曖昧な笑顔を浮かべていた。

　その後、見つめ合ってふたりきりの空気をつくっていたりしたから、お幸せにとしか言いようがなかった。

「おまえが焦る気持ちはわかるけど、彼女と張り合うのはやめよう。おまえはおまえの道を歩けばいいんだ」

　結局、上兄さまからは、そんな言葉をいただいた。

　わかってる。

　わたしには、あんな破天荒はできないってこと。

　わたしの前にある道は、他の人と同じ、平凡なものだってことも。

「ぼくだってね、あの子たちを見ていて、思うところはあるんだよ。あいつらずるいな、と思うことだって……実のところ、しょっちゅうだった」

「上兄さまが？」

　わたしは目を丸くして驚いた。

　加えてお姉さまが……。

「わたしもだよ、彼らが羨ましい。何度も、そう思った」

　と言葉を重ねてくる。

「お姉さままで！？　だって、お姉さまは王家の方で……」

「でもね、わたしは所詮、魔力量が髙いだけの凡人なんだ」

　いやお姉さま、二年前の生徒会長でしたよね。

　この学院の生徒会長は、王族であるというだけではなれないということくらい、わたしは知っている。

　武芸でもトップクラスの成績を収めていて、学院でも数少ない、空中戦(ドッグファイト)の皆伝持ちですよね。

　そもそも飛行魔法は才能が必要で、だから王族でも希少な才能、って話を聞いたことがありますよ。

　そんなお姉さまが、凡人？

　だったらわたしはなんなんですか。

「うん、あまり謙遜のつもりはないんだけどね。これはわたしの本心でもあるんだ」

「そう、なんですか」

「なにせわたしは、陛下じきじきにあのふたりのお目付け役を任されていてね……」

「あ、それは本当にお疲れさまです」

　本心から、頭を下げた。

　あのふたり……よくできた下兄さまはともかくあの女のお目付け役とか、しかも陛下からのご命令とか、素直に同情する。

　下兄さまはともかく。

　重ねて、下兄さまはともかく。

「見えているはずのものから目をそらしてはいけないよ」

　上兄さまが苦笑いしながらそんなことを言う。

　いったい、なんのことだろう。

「ところで、おまえは同級生と上手くやっているのかい？」

「はい！　以前パーティでお会いした方の他にも、たくさんお友達ができました！　勝利です！」

「それはよかった。その人たちを大切にね。学院での繋がりは、卒業した後もずっと続くのだから」

　上兄さまとお姉さまのおっしゃる通りだ。

　わたしは、わたしのできることをするしかない。

　たとえば、学院に通う同級生たちとの交流。

　学院の外では得られない、家の垣根を越えた繋がり。

　それは得難いものであると、お父さまやお母さまもおっしゃっていた。

　そういった普通のものを得ることが、とても大切なのであると。

　だから、わたしはわたしにできる少しずつ勝利するのだ。

　ひとつひとつの普通を手に入れて、それを積み重ねるのだ。

　わたしは下兄さまにはなれないし、あの女の真似もできないのだから。

　　　　　　　　※

「安心したよ」

　半年近く経ったある日。

　たまたま寮のロビーで出会ったお姉さまに、そう言われた。

「きみが、プレッシャーに押しつぶされないか心配だったんだ。なにせきみがいままで見ていたのは、あのできすぎた兄ふたりだったのだから」

「ありがとうございます。でも、わたしは……わたしですから」

　わたしは上兄さまにはなれないし、ましてや下兄さまになんてなれやしない。

　でも、この学院の中では、特別なんて必要ない。

　わたしはわたしとして少しずつ背伸びをする。

　それが、わたしの勝利だ。

「そんなきみに、わたしの留守を任せたい。寮の管理人代理だ。頼めるかい？」

「……え？」

「問題児ふたりの引率をしなくちゃいけなくてね……。なに、マニュアルはある。上手くやってくれたまえ」

「ちょっと待ってください、わたし一年生なんですけど！？」

「できるさ。きみは、この寮のだいたいの人たちと仲良くできている。わからないところは、わが婚約者に聞いて欲しい」

「あ、上兄さまは残られるんですね……って、お姉さまや下兄さまは、いったいどこへ行かれるのですか？」

「ちょっと北へ」

「北？」

「うん。北方山脈のそばまで」

「魔物の最前線じゃないですか！？」

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