悠久の魔女と老英雄

第二十六話「我が剣を見よ」

　果たし合いは、人気の少ない町外れの平野にて行うことになった。

　人気はない。

　二人の決闘を邪魔する者は誰もいなかった。

　彼方、東にセドリック。

　此方、西にアルベール殿。

　そして立会人として私が。

　少し離れたところにて、ランタンとファウルハウトが立っている。

「さて、始めましょう。と言いたいところですが。二、三ほどお聞きしたいことがあります。それくらいの立ち話はいいでしょう」

　アルベール殿が、いよいよもって決闘を始める前に。

　ずっと、今までの人生で疑問に思っていたであろう事を口にした。

「ああ、なんでも聞いてくれて良い。その権利が君にはある」

　セドリックも、またこれに応じた。

　声には弾んだ調子も、また落ち込んだ様子もなく。

　全くの平静であった。

「さて、姓を同じくする者として尋ねたい。貴方は私の父か？　それとも叔父か？　それぐらいは知っておきたい」

「……」

　当然の疑問。

　それにセドリックは一寸だけ口ごもり、やがて静かに答えた。

「血縁上は父親であるな。親らしいことは何もしてやれなかったが」

　やはり、ランタンの予想は合っていたらしい。

　あっちゃあと言いたげに顔を片手で覆い、空を仰ぐ矮人の姿が見えた。

「次に尋ねます。決闘死を偽装したのは、主君達の名誉のためか？　それとも領地や妻を人質にとられ、必要に駆られての事か？」

「後者だな。主君への忠誠など、もはやこの仕打ちを受けては欠片もない。妻と子を人質にとられても――まあ、なんとか救い出すことぐらいは出来たかもしれない」

　出来たであろう。

　一言、私に言ってくれれば良かったのだ。

　相談さえして貰えれば、勇者グランとしても、その後の新興国の王としても救出を手配することぐらいできた。

「だがな、これは言い訳にすぎんが。領地は足が生えて動いてくれるものではなくてな。二つの王国に挟まれての今後。そして飢えている領民のために糧を得るためには、卑怯卑劣な真似でもしなければならなかった」

「それがたとえ、自分の妻子を犠牲にするものであっても？」

「そう考えた。その時はな」

　セドリックは、きっぱりと答えるが。

　違うだろうな。

　本当は、もう少しマシな未来を描いていたに違いない。

　少なくとも、自分の妻子が迫害を受けるなど考えもしなかった。

　契約を結んだ主君が、しっかりと守ってくれる約束を果たすと考えたに違いないのだ。

「選択に後悔は？」

　アルベールが詰める。

　息子として、口にする権利がある詰問であった。

「している、と言っても何も変わらぬ。それが現実だ」

　セドリックが剣を抜いた。

　帯剣に紋章は刻まれておらぬ。

　獅子紋章の王国の剣でも、もう片方の紋章も刻まれておらぬ。

　それはただの平凡な剣であった。

　全ての主君を見限った、ただの一本の剣だ。

　アルベール殿はそれを見て、何を思ったであろうか。

　自分の獅子紋章が刻まれた剣を見た。

「――そうだな」

　言いたいことは山ほどあるだろう。

　だが、歯の奥でそれを噛み潰して。

　アルベール殿もまた剣を抜いた。

　業物であった。

「何も変わらない。そうだな、貴方の言うように何も変わらない。やるべきことをやるだけだ」

　平静につとめて。

　若き彼はそう口にして、何もかもがウンザリしたように、刃を立てた。

　右手で自然に振り上げた形に左手を添えた構え。

　奇しくも。

　いや、父親であるセドリックと何も変わらない構えをするのは、奇妙ではない。

　おそらくは、彼の母君が教えた。

「――」

　真っ向に立つ。

　セドリックは両手で柄を握らずに。

　ただ右手のみで、剣を握りしめた。

　我がかつての相棒は、そのまま斬られるつもりだった。

　それは誰にとっても、立会人である私どころか、遠くから見物する他の二人も理解できた。

　おそらくはアルベール殿にも。

　風が舞った。

　名も知れぬ草花が揺れている。

　私は迷っている。

　はて、本当に横合いから殴りつける。

　それがこの勝負の結末に正しいのだろうか。

　アルベール殿に、父を討つ権利が与えられるだけではない。

　セドリックもまた、ここで気持ちよく討たれることで生涯を終わらせる権利。

　それもあるはずだった。

　私はそれを理不尽に覆そうとしている。

　『私がそれを気に食わない』という理由でだ。

　何もかもを無茶苦茶にしようとしているだけだ。

　さて。

　私は悩んで。

　ふと地面を見た。

　ナズナの花が揺れている。

　季節はまだ春だった。

「立会人、合図を」

　アルベール殿が、私に声を掛けた。

　勝敗のわかりきった勝負を果たそうとしている。

「ゲシュペンスト、始めてくれ」

　セドリックの声は、つとめて平静に聞こえたが。

　何処か悲鳴のようにも聞こえた。

　これでお仕舞いにさせてくれ。

　そんな声色だった。

「うむ、始めるか」

　私は世界におけるありとあらゆる騎士道に基づき、立会人の作法として剣を抜いた。

　愛剣スターホーン。

　なまくらである。

　目立った装飾はない。

　何処かの騎士家であるかを証明する紋章はない。

　要するに、ただの鈍器であった。

「立会人として、両者に言っておく。騎士である以上、負けたとしても悔いの残らぬように」

　私はここで約束させた。

　騎士道に基づく作法ではない。

　ただの私なりの仁義の切り方である。

「承知。たとえ父が私を斬り殺したとしても、それはそれでよろしい」

　アルベールが、もはやどうでも良いように吐き捨てた。

「承知。これで仕舞いよ」

　セドリックが応じた。

　ありとあらゆる感情を押しつぶした、平坦な声だ。

「大変よろしい」

　私は愛剣スターホーンを天に掲げた。　

「では、せいぜいあがくが良い。この魔剣が本気で暴れるままを見届けて生き抜いた生き物は、我が愛しき怠惰の姫君しか今までにおらぬ。光栄に思え」

　私は殺気を両者に放った。

　巨人さえも、ドラゴンさえも、魔王さえもぶち殺した本気の殺意である。

　優れた決闘者二人が、殺気に応じてすぐさまに構えた。

　無駄な抵抗である。

「何を！？」

　愛剣スターホーンが光り輝いた。

「おい、貴様――馬鹿、やめろ！」

　ようやく意図を察したセドリックが慌てて、私を止めようとした。

　無駄なことだ。

「隕鉄よ、光り輝け」

　決して壊れぬ、隕鉄で造られし我が愛剣が煌めいた。

　刀身から光が迸って。

　ようやく私が何をしようとしているかを察した二人が、構えも気にせずに私に斬りかかった。

　ひとまずは、立会人が何もかも裏切ったことに気付いたのだ。

　その一拍が手遅れだ。

「さあ、命を奪い尽くすが良い」

　振りかざすと同時に、刀身から放たれた光に二人が切り裂かれた。

　吸い取った生命力が自身の中に流れ込んでくるのを感じた。

　我が愛剣スターホーン。　

　刀身は、粗雑な厚手の服と山賊の血肉を斬るのがせいぜいで、とんだ『なまくら』。

　素材は隕鉄で出来ており、ドワーフの王にして名匠が十年鍛え上げ加工した柄にて。

　常に生命力を渇望し、光を迸らせて生命力を奪い取り、精神すら汚染して意思を挫き。

　自我すら持つかのように蠢く、我が愛妻の封印がなければ私ですら扱えぬ魔剣である。

「うん、さすがに鍛え上げられた騎士二人よ。お前でも一太刀では殺せんか」

　私は剣に一言だけ、揶揄うように言い添えた。

　返事はなかった。

　魔剣は不承不承であるかのごとく反応し、少しだけ蠢いた。

　セドリックとアルベール殿は生命力を奪い去られ、気絶している。

　さて、寿命に影響がなければよいのだがな？

　私は、遠くで見守っているランタンとファウルハウトに声を掛ける。

「さっさと封印してくれんか。このままにしておくわけにもいかぬ」

「はいはい、わかってるよ」

　ファウルハウトがやってきて、私の剣に何かまじないを掛ける。

　再度の封印が施された。

　ランタンは私の魔剣に興味を持ちつつも、とりあえずは現状を理解して。

「これが本当に正解なの？」

　少しだけ、疑問の声をあげた。

　さあ、それは二人が本当にちゃんと話し合って結論を出せばよろしい。

　生命力を奪われ、血を分けた肉親を殺すほどの漆黒の意思も挫かれた。

　そこから決して諦めず、本気で殺したいという決意が見えるのであれば。

「それこそ、ここから結論は出るのだ」

　私はそう嘯いた。

　目覚めた二人がそれでも殺し合うというならば。

　私もファウルハウトも、それを邪魔するつもりはなかった。