ウルベルトの悪魔は、白夜に堕ちる

5.

アベリオン丘陵の空気は、ナザリックのそれとはまるで別物だった。

　湿り気を含んだ土の匂い。風に混じる、鉄さびみたいな血の臭い。ところどころで焼け焦げた皮膚の匂いが、鼻の奥を刺す。

　一定の間隔で聞こえてくる悲鳴。

　遠くのどこかでは誰かが泣き叫び、別の場所からは喉を潰したようなかすれたうめき声。

　どう聞いても、健全なお散歩コースじゃない。

　私は、白いワンピースの裾を指でつまんで、足元を見た。

　白い肌。赤い瞳。金色の髪。

　色の組み合わせは、元の白夜嬢のまま。

　違うのは形だけだ。天使の胎児ではなく、人間の女の形。

　指を絡めて、背筋をゆっくり反らす。

　骨に肉がついて、皮膚が風に撫でられていく感覚。

　血が流れているのが分かる。肺が膨らみ、空気が出入りしているのも分かる。

　さっき田中に姿を見せた時、固まっていたのを思い出して、少し笑った。

　――主は、どんな姿でも、主に変わりありません。

　うん。そう、私は私だ。

　視線を正面に向ける。

　赤いストライプのスーツを着た悪魔が、丘陵の縁に立っていた。

　デミウルゴス。

　周囲に控える悪魔たちに、何やら命令を出している。声の抑揚からして、機嫌は良さそうだ。

　私は、あえて足で地面を踏んだ。

　飛ばない。浮かない。歩く。

　土を踏む音を、聞かせるように。

「楽しそうだね？」

　わざと軽い調子で声をかける。

　デミウルゴスの肩が、ぴくりと跳ねた。

　振り向いた彼は、一瞬だけ時間が止まったみたいに硬直して――

　すぐに、眉をかすかに寄せた。

「……白夜嬢様？」

「そう。やっぱり分かるんだね」

　私はその場でくるりと一回転してみせる。

　白い布がふわっと傘みたいに広がり、足首あたりでひらりと落ちる。

「似合う？」

　デミウルゴスは、ほんの一瞬、完全に悪魔の顔を忘れた。

「……っ」

　視線が、顔から、首筋、肩、胸元、腰、足首へと、無意識に滑っていく。

　そのことに本人が気づいた瞬間、慌てて視線を顔へ戻した。

　女性として認識した。

　番になり得る存在として、余計な条件が全部削ぎ落とされたのを自覚した顔。

　そのすぐ近くで、彼の思考が急旋回しているのが分かる。

　――異種族間の妊娠の研究。悪魔と人間の成功例。

　――自分は悪の魔王として創造された存在。知略と残酷さの象徴。

　――そこに誰でもない、自分としての視点が、割り込もうとしている。

　私は、その混乱が手に取るように分かって、ちょっとだけ愉快になった。

　口角が自然と上がる。

「デミウルゴス？」

　わざと一歩、近づく。

　人間の足音が、草を踏む音を連れて、彼の足元まで入り込む。

「この実験場の話、聞かせてくれる？」

　彼は息を整えるみたいに一度目を伏せ、それから視線を丘陵全体へ滑らせた。

「……主目的は、スクロールの研究です」

　声が、研究者モードに戻る。

「ユグドラシルでは、魔法の力を一度巻物に封じることで、MPの消費タイミングをずらしたり、非魔法職にも使用可能にすることが出来ました」

「ええ、知ってる」

「ですが、この世界のスクロールは質が悪く、低レベルの魔法しか込められません」

　デミウルゴスは、離れた場所に隔離された人間たちを、手で示す。

　拘束された人間。血まみれの布。皮膚が剥がれかけた手足。

「Lvが存在する生きた器から皮を剥ぎ、その素材を抽出してスクロールにする。

　そうすることで、より高位の魔法を込められる媒体になるのでは、と」

　淡々と、でも、楽しそうに。

「人間以外にも、魔力の強い亜種族、その混血。

　それらを素材にすれば、さらに質の高いスクロールを作成できるかもしれません」

「後は？」

「……悪魔たちの娯楽も兼ねています」

　ここで、少し口元が吊り上がった。

「人間の悲鳴を好物とする者も多いので」

　さすが、カルマ値極悪のセリフ。

　私は小さく肩を上げる。

「楽しそうだね」

「え？」

「デミウルゴスが、ね」

　そう言うと、彼は一瞬だけ言葉を失った。

　私は、軽く息を吐く。

「ここ、あの子の理想の一つだったんだろうなって思ってさ」

　ウルベルト。

　悪役を徹底することに愛を注いでいた、ひねくれた人間。

「カルマ値マイナス五百。悪行の塊。

　……ただ欲のために搾取する、崇高な悪魔」

　彼自身は多分、そこまで徹底できなかった。

　だから、デミウルゴスを作った。

　……何か？

　と問うように、デミウルゴスがこちらを見る。

　私は、少しだけ空を見上げてから、話題を滑らせるように切り出した。

「ウルベルトの話、してもいい？」

「……！」

　宝石の瞳が、煌めくように開かれる。

　私は、丘陵の向こう――かつての世界で見た灰色の空を、重ねるように眺めながら言葉を継いだ。

「ウルベルトは人間だった。私も、人間だった」

　遠くの悲鳴と、昔聞いた怒号が、どこかで重なる。

「ウルベルトは、富裕層に切り捨てられる貧困層が、嫌いだった」

　一本、指を立てる。

「何をしても変わらない前提で、下から這い上がろうとするレジスタンスも、嫌いだった」

　もう一本。

「でも一番嫌いだったのは、何も感じない上の人間だったと思う」

　ガラスで出来た高層階層と、その下で腐っていく街。

「彼は、貧困層出身」

　私は、自分の胸を指先でコツコツと叩く。

「私は、富裕層出身」

　生まれも階層も、真逆。

　でも、そのうち、ウルベルトはこう言った。

　――富裕層も貧困層も、なんか変わんねぇな。

　あの、どうしようもない疲れた笑い方で。

「レジスタンスを起こす人間たちの気持ちも、私は分かる」

「何も変わらないまま死んでいくのも、知ってる」

　世界は、そう簡単には変わらない。

「だから、ウルベルトは選んだ。

　自分で火をつけて、自分で燃え尽きる道を」

　レジスタンスの蜂起。

　彼はそこに自分の人生を全部突っ込んだ。

「こういう搾取、嫌いだったのよ。あの人」

　私は、人体実験に使われている人たちを一瞥した。

　目を合わせてはいない。ただ、存在を認識しただけ。

　デミウルゴスは、完全に固まっていた。

　宝石の瞳が、大きく震える。

「……ウルベルト様は、そのような……」

　彼の頭の中で、

　悪の大魔王として設計された自分と、

　人間としてのウルベルトの像が、派手にぶつかっている。

「ウルベルト様の、意にそぐわないことをしている私に……生きている意味など……」

　視線が、自分の手の血に、足元の実験台に、遠くのナザリックに滑っていく。

「己の罪深さを鑑みれば、この身など――」

「デミウルゴス」

　私は、その自己否定の流れを、真ん中で叩き切った。

　歩み寄る。

　今度は、本当に、距離を詰める。

　そして――そのまま、ふわりと抱きしめた。

「……っ！？」

　デミウルゴスの身体が、文字通り固まる。

　硬質な悪魔の肉体。

　それに、細い人間の腕。

　アンバランスそのものなのに、抱きしめるという行為自体は、妙にしっくり来ていた。

　彼の胸元で、何かがトクトクと脈打っているのを感じる。

　これは、彼のか。私のか。

　それとも、両方か。

「私は、今のデミウルゴス、好きだけどね」

　彼の肩越しに、くすんだ空を見ながら言う。

「ウルベルトは、きっと」

「自分が作った悪魔が、自分の知らないところで、自分なりの倫理と矛盾を抱えて悩んでるって知ったらさ」

　私は小さく笑う。

「……たぶん、すっっごい嬉しそうな顔するよ」

　あいつは、そういうところでいちいち喜ぶタイプだった。

　デミウルゴスの頭の中で、歯車がとんでもない速度で回っている。

　理解。罪悪感。忠誠。理屈。

　そして、名前のない感情。

　それをどう整理するかは、彼次第だ。

　私はそこまで面倒見るつもりはない。

　腕を離す。

「……」

　デミウルゴスは、何かを言おうとして、言葉を失っていた。

　私は、その沈黙をあえてぶった切る。

「で」

　くるっと一歩下がり、スカートの裾をつまむ。

「私のこの姿、どう？」

「……」

　喉が、ごくりと鳴った。

「これなら、子ども作れるね？」

　からかい半分、本音半分。

　完全に遊んでいる。

　デミウルゴスは、言葉の出し方を忘れたみたいに押し黙った。

「……っ」

「綺麗だ」と言えば、ほぼ告白。

「似合っている」と言えば、期待を孕む。

「番にふさわしい」と言えば、忠誠の枠を越える。

　どの選択肢も、彼の中では全部重すぎる。

　だから、呼吸ひとつすら、どうついたらいいか迷っている。

　私は、その様子を見て、心底楽しそうに笑った。

　今、この瞬間がちゃんと楽しい、と。

　そう思った。

　そこへ、デミウルゴスのこめかみがぴくりと動いた。《メッセージ》だ。

《……デミウルゴスか？　モモンガだ》

　頭の中に、骸骨の声が響く。

《白夜嬢さんがそっちに行ってると聞いたんだが》

　デミウルゴスは、ようやく再起動したみたいに、口を開く。

《……ええ。いらっしゃってます》

《ならいいんだ。白夜嬢さんは弱いからな。一人で行動させないように。頼んだぞ》

　デミウルゴスは、一瞬だけ横目で私を見てから、真面目な声で答えた。

《……承知いたしました》

「モモンガさん、なんて？」

　聞くと、デミウルゴスは微妙に言いにくそうな顔をしながらも、隠さず答える。

「白夜嬢様を、おひとりで行動させないように、とのことです」

「過保護だなぁ」

　私は肩を竦めた。

「こういうところだけ、ギルマス権限」

　そう言った瞬間、ふと別の記憶が頭をよぎる。

◆　◆　◆

　数日前。

　守護者たちの前で、「番」とか「子ども」とかの話が盛大に話題になった。

　いつまでたっても煮え切らないモモンガさんに私はイラついて、言葉をかけた。

「私が率先して誰かと子供を作ろうとすれば、モモンガさんもアルベド抱くのに抵抗なくなる？」

　そう言った途端、耳をそばだてていた守護者たちが、一斉に反応した。

　アルベドは、ギュッと拳を握り――

「っしゃああああああああああああああああ！！！！」

　と、謎の雄叫びを上げ、

　シャルティアはその場で膝から崩れ落ちて「負けた……」みたいな顔をした。

「ま、待て！　違っ、アルベド！？　落ち着け落ち着け落ち着け！」

　モモンガは、鎮静系のスキルを連発しながら半泣きだった。

「白夜嬢さん……あの、お願いですから、これ以上アルベドを焚きつけないで……！」

「自分でいじったNPC設定の責任は、自分でとるべきだと思うんですよねー」

　私は視線を逸らしながら、さらっと言った。

　視界の端で、デミウルゴスがじっとこちらを見ていた。

　目が合った。数秒。

　先に逸らしたのは、私の方。

　コキュートスがそこで、淡々と確認する。

「モモンガ様ハアルベド。デハ、白夜嬢様ハ？」

モモンガさんは話に被せるように

「そうですよ！俺はアンデッドなんだから、子どもを作るなら白夜嬢さんの方が！」

　話をすり替えようとしてきた。

　いい加減認めればいいのに、何が気に入らないんだか。

「えー……私、モモンガさんと違って、別にそういう好かれ方してないし」

　私が投げると、モモンガさんはNPCたちの方へ振り向いて、

「田中とかデミウルゴスがいるじゃないですか。なぁ？」

　田中は、いつもの中二テンションを完全にどこかに落としてきたようで、

「えっ……あっ、いや、その……」

「主は純白で神聖で……そのような欲など向けることすら……」

　ストールを顔の半分まで引き上げ、ハムちゃんずが「ｷｭｯ」と鳴いていた。

　デミウルゴスは、一瞬田中を睨むみたいに見るが、結局何も言わなかった。

　ただ、無言で、こちらを見ていた。

◆　◆　◆

「……デミウルゴスはどう思った？」

　私はアベリオンの風に戻りながら、目の前の悪魔に問いかける。

　デミウルゴスは、少し長く黙った。

　風が、血の匂いと焦げた匂いを運んで通り過ぎていく。

「……私は、ウルベルト様の理想から外れた存在、なのかもしれません」

　やがて、慎重に言葉を紡ぎ始める。

「ですが――ウルベルト様が、最後に私に残してくださった言葉があります」

　視線が、私の肩口あたりで止まる。

「……『白夜嬢――セレスのこと、よろしく頼む。俺には出来なかった。完璧なお前なら、きっと全部うまくやっちまうんだろうな』と」

　肺の空気が、一瞬だけ止まった。

　セレス。

　現実世界でしか呼ばれなかった名前。

　ウルベルトが、最期に誰かに託したとしても、おかしくないもの。

「詳しい事情は、存じ上げません」

　デミウルゴスは、胸に手を当てた。

「本来、知るべきかどうかも分かりません」

「ですが、頼んだと」

「ならば、私は――」

　そこで一度言葉を飲み込み、顔を上げる。

「今の私の在り方を、ウルベルト様に恥じぬよう、全うするだけです」

　ほんと、真面目すぎる悪魔だ。

　その笑みの端に、ウルベルトの影が少し混じった気がした。

　私は少し笑った後、くるりと踵を返す。

「……さて。そろそろ戻ろうかな」

　ナザリックへ。

　モモンガのところへ。

　田中とハムちゃんずが待っている場所へ。

　転移のために魔力を練り上げようとした、その時。

「セレス様」

　名前に、足が止まる。

　振り返ると、デミウルゴスがそこに立っていた。

　膝もつかず、頭も垂れず。

　ただ、まっすぐに。

「今の白夜嬢様も。

　ウルベルト様の話をする白夜嬢様も。

　実験を面白がる白夜嬢様も」

　一つ一つ、噛みしめるように。

「……私は、お慕いしております」

　アベリオンの風が、二人の間を抜けていく。

　悲鳴が、さっきより少し遠くに感じた。

「そう」

　私は、短くそれだけ返してから、口元だけで笑った。

「じゃ、またね」

　転移の光が、視界を白く塗りつぶす直前。

　さっきより、少しだけ肩の力の抜けた顔で立つデミウルゴスの姿が、ほんの一瞬見えた。