ウルベルトの悪魔は、白夜に堕ちる

6.

　円卓の間。

　定期的にモモンガさんは、ここでの集りを設けたがる。席に腰掛けたモモンガさんは、寛ぐようにだらけている。

　この場所は、モモンガさんのメンタルケア場だ。

　私はなんでギルマスのメンタルケアをしなければいけないのか。

「そういえば、外装作りました？」

　私は円卓の上すれすれにふよふよ浮かびながら、適当なタイミングで口を開く。

「いえ……」

　骸骨の顎が、申し訳なさそうにわずかに下がった気がした。

　骨だけのくせに、妙にしょんぼりして見えるの、本当に才能だと思う。

「ご飯食べたいって言ってたじゃん」

「食べられるんですかね？

　外装だけで、中身が変わる訳じゃないですし」

　もっともな疑問だが、そこで止まってるあたりがこの人らしい。

　安全確認が取れないと動かない、真面目系社畜ギルマス。

「食べれたよ」

「……え？」

　モモンガさんは、骸骨の顔のまま固まった。

　空中の私をじーっと見つめ、情報処理が間に合ってないポカンを晒す。

　私は光輪を、コテン、と傾けてみせる。

「この前、外に出たときね。

　外装、使った」

「ちょっと、ちょっと待ってください」

「使ったんですか！？　あれ、いつの間に」

　ようやくCPUが回ったらしく、椅子ごとガタンと揺れた。

　骸骨のくせに、リアクションだけやたら人間臭い。

　鎮静化が作動し、すぐに落ち着いて何事も無かったように座り直すまでがお約束だ。

「デミウルゴスのとこ行った時使ったの」

「デミウルゴスのとこ！？……そういえば行ってましたね。えっ、もしかして、なんか、進んでます？」

　進んでる、の部分だけ妙に声がひっかかる。

　あぁ、そういう方向ね、と察する。

「なにが？」

　分かってて聞く。意地悪だとは思うけど、やめるつもりもない。

「こ、子どもとか、番とか……」

「前、守護者達が色々気にしていたから、その、いや、白夜嬢さんがそんな、嫌だと思うことを自分からするとは思ってませんけど、その……」

　墓穴を掘りながら助かろうとして、自分でさらに深く潜っていくタイプ。

　私はその様子を眺めながら、口の端だけ動かした。

「ご飯は食べれたし、だいたいの器官が人間と同様に作動してるのは確認した」

「……器官」

　骸骨が「器官」という単語に一瞬フリーズするの、ちょっと面白い。

「消化も循環も呼吸も。

　ちゃんと機能してた。味覚もね」

　舌の上にあのスープの熱さと、パンの香りが蘇る。

　思い出しただけで、ちょっとお腹が鳴りそうになる。

「種族特性は残ったままだったけど。

　そっちは弄れなかった」

　モモンガさんの感情抑制。

　あれも外装で上書きできれば、本人のメンタル的には楽だろうなと思ってたけど、システムはそこまで甘くなかった。

「……つまり」

　モモンガさんは、ゆっくりと言葉を選びながら口を開く。

「外装を使えば、ご飯は食べられる。

　けど、中身はアンデッドのまま、ってことですか」

「そういうこと」

「……」

　骸骨の目の奥に、数秒間、情報がぎゅうぎゅう詰め込まれていく気配がする。

　食欲。安全性。仕様。コスト。あと、たぶんアルベド。

「前例、出来ましたよ」

　私は、その思考の流れをあっさり横取りする。

「安全が保証されたようなものです。

　アルベドの前で使えば一発です」

「使いません！」

　即答。

　声が半オクターブ上がってる。

　でも、その後に続いた小さなため息は、別の色をしていた。

「……でも、ご飯か……」

「ナザリックのご飯、美味しそうですよね」

　視線が、遠くの厨房方向を彷徨う。

　あそこに並んでいた料理の数々を、骨だけの体では「眺めるだけ」で我慢してきた時間が長すぎる。

「文句無しに美味しいよ」

　それだけは素直に言える。

「この姿だと全然食べられないけど、人間外装だと沢山食べられて、結構満足だった」

　あのとき、胃が久しぶりに重くなって、眠くなって、どうでもよくなった。

　それはそれで、悪くなかった。

　思い出したせいか、身体がふわふわと勝手に揺れる。

　羽を軽くはためかせて、余韻を誤魔化す。

「……作ろうかな」

　ぽつり、とモモンガさんが呟いた。

　欲望よりも前に、ためらい。

　ためらいの奥に、諦めきれない何か。

　そのバランスが、らしいと言えばらしい。

「善は急げです」

　その曖昧さごと、私は上から押し潰す。

「アルベドとパンドラズアクター、どっちがいいですか？」

「えっ、なんですかその二択」

「モモンガさんが逃げないようにするお目付け役です」

　当たり前みたいな顔で言う。

「私は、モモンガさんのうだうだに付き合うつもりありませんから」

　羽をぱさりと大きく動かし、飽きましたアピールを添える。

　責任は押し付けるけど、介護する気はない。

「……毎回付き合ってもらってすみません」

　骸骨が、少し情けない声を出した。

「どうしてもNPCとの会話だけだと、息が詰まって」

「御託はいい。どっち？」

　甘え話を全部バッサリ切る。

　沈黙。

　骸骨が、ほんの少しだけ視線を落とす。

「……パンドラズアクターで」

「分かった。アルベドね」

「俺の意思聞くつもりありました！？」

　いつものパターン。

　選ばせたように見せて、最初から答えは決まっているやつ。

　私は、そのまま《メッセージ》を繋ぐ。

《アルベド。今いい？》

《……白夜嬢様？

　えぇ。問題ありません。何用でしょうか？》

　声がやや不信げ。

　モモンガさんと私が2人でいる時は、大体このテンションだ。まぁ、気にしない。

《湯浴みでもして、モモンガさんの自室へGO。誘惑頑張れ》

《……？　……！！》

《はいっ！　誠心誠意！　他の仕事を全て放り投げてでも、その仕事、必ずや！　必ずや完遂させてみせます！》

　最後の方、ほぼ雄叫び。

　まぁ、想定の範囲内。

　メッセージを切ってから、私は小さく頷いた。

「よし」

「よしって何！？」

　モモンガさんが、心底不安そうな声を上げる。

　骸骨なのに、今にも泣きそうって雰囲気が出せるの、ほんと器用。

「で、モモンガさんにはこれ」

　私は、インベントリから一本のアイテムを引きずり出した。

　掌サイズの、派手な色の筒。

　見た目だけなら、完全にパーティクラッカー。

「……それは？」

「完全なる狂騒」

　名前だけは立派な、ろくでもない玩具。

「いくつか効果はあるけど、そのうちの一つ」

　私は筒の先を、堂々とモモンガさんへ向ける。

「アンデッドの感情抑制を無効化」

「……え？」

　説明が終わるより早く、私はその紐を引いた。

　パァンッ。

　乾いた破裂音とともに、色のない光の紙吹雪みたいなエフェクトが骸骨の周りに散る。

　音だけやけに景気がいい。

「ちょ、白夜嬢さん！？　今のもしかして！？」

「性欲。戻るといいですね」

　さらっと乗せてやる。

　骸骨の動きが、カクンと止まった。

「っっっ！！？」

　即座に、感情の波が押し寄せたらしい。

　困惑、羞恥、怒り、戸惑い、期待、不安。

　いつもなら一拍遅れて引き算されるそれらが、全部ノーフィルターで押し寄せる。

　骸骨の手が、胸元あたりを押さえた。

　中身のない胸を。

「な、なんか、すごく、落ち着かないんですけど……！？」

「正常だよ」

　私は軽く片手を振る。

「ほら、自室に転移してください」

「ちょっと、気持ちを……！」

「ちゃんと、人型になって、アルベドを待っててくださいね」

　命令形で、とどめを刺す。

　混乱したまま、それでも律儀に命令に従うように、

　骸骨の目て不安そうにこちらを見た後、そのままスっと消えた。

　円卓の間に、静寂と、さっきの紙吹雪エフェクトの残り香だけが漂う。

「……さて」

　私はふわりと椅子に降り、背もたれに寄り掛る。

「ここまでしても、どこまで出来るかは――」

　光輪を指で軽く弾く。

「――あの人次第なんだけどね」

　面倒見てやる義理なんて、本当はどこにもない。

　それでも、壊れるか壊れないかの境目を見届けるのは、けっこう好きだ。

「……さて」

　私は椅子の背もたれにちょこんと腰かけたまま、光輪をゆらりと傾ける。

「どこまで壊れるかな、ギルドマスター」

　想像だけで、少し口元が緩んだ。

◇　◇　◇

　モモンガの私室。

　転移後の瞬間、世界が揺れた気がした。

「っ……う、うわ……」

　頭蓋骨の内側に、波が打ち付ける。

　怒涛みたいな何かが、どどどっと流れ込んできて、意識の座をぐらぐら揺らす。

　驚き。

　恥ずかしさ。

　期待。

　不安。

　劣等感。

　高揚。

　今まで、一拍遅れてからじわっと出てきていた感情が、

　全部、即時再生になったみたいに、反射で噴き出してくる。

　――うわ、やっちゃった！

　――やばい、このタイミングでアルベド呼ぶの！？

　――白夜嬢さん、なんでこんなアイテム持ってるの！？

　――いや待て、でも、ご飯食べられるなら外装は欲しいし……

　脳内会議が、会議を名乗れるレベルじゃない速度でぐちゃぐちゃに回り始める。

「おち、着け、俺……！」

　しかもいつもの感情抑制が発動しない。

　冷静さが降ってこない。

　むしろ、焦りの分だけ燃料が投下されていく。

　彼は骸骨の手を自分の頬に当ててから、空しく手を離した。

「……顔、ないんだった」

　無意識にやって、無意味さに気づいて、余計に恥ずかしくなる。

　それすらちゃんと「恥ずかしい」と感じてしまう。

　そういえば、と彼は思い出した。

「外装……」

　インベントリの奥に眠っていた、スクロール型の課金アイテム。

　白夜嬢に渡されたうちの一枚。

　――人型になると、ご飯が食べられる。

　さっき言われた言葉が、今さら刺さる。

「ナザリックのご飯……」

　ナザリックの料理人が管理している料理。

　現実の、安いカロリーブロックとは比べものにならない、職人芸の数々。

　ステーキ。スープ。パン。ワイン。

　この世界に来てからは、いくら食べたくても、骨の間を通るだけだった。

　――食べたい。

　感情抑制が無効化された今、その欲求は、素直すぎるほどストレートに胸の中心に刺さった。

　彼はごそごそとインベントリからスクロールを取り出し、まじまじと眺める。

「……食欲で、外装作るのか、俺……？」

　呟きが、軽く自己嫌悪を含む。

　同時に、その自己嫌悪すらどこか愛おしく感じ始める自分に気づいて、またぐらりと揺れた。

「ダメだ今日の俺。

　感情抑制にこんな頼りきりだったのか……？」

　白夜嬢が「性欲、戻るといいですね」なんて言っていたが、

　その前に自意識の処理能力が容量オーバーしそうだ。

　――だが、時間はあまりない。

　彼はちらりと扉を見る。

　アルベドは、全力で準備してから来るタイプだろう。

　湯浴み。香油。髪のセット。服の選定。メイク。香りの調整。

　それでも、最短だと……十分ちょっと。

「それまでに……外装」

　スクロールを広げると、薄い光が部屋ににじむように広がった。

　――外装データを作成しますか？

　視界の端に、懐かしいシステムメッセージが浮かぶ。

　アンデッドであるはずの自分の、どこかに組み込まれていたUIが、再起動したように。

「……あぁ、頼む」

　口にした瞬間、光が彼の身体を包んだ。