ルキンフォー・エム

#86 "虜囚"

　まとわりつくような恐怖がうざったい。

「——ッ！！」

　空いた方の手で、自分の頬を張り飛ばしてから——是印は剣を握り直した。

　痛みが恐怖を覆い隠し、頭を揺らす。それでも、柄を握る手のひらは嫌な汗でぬるりと滑る。

　遠巻きに退いた兵たちの隙間を抜ければ、あの岩棚まではそう遠くない。だが、無防備に背中を向けて駆け出した瞬間、今度は箱では済まない質量が後頭部を砕く勢いで飛んでくるのは火を見るより明らかだった。

　現に、まだ投擲されていないというだけで、呼雷(フーレイ)の片手には鉱石が収まっている。あの怪力で放たれれば、鉱石はたちまち砲弾と化す。

　視線は前から外さず、頭の中だけで退路を高速ではじき出す。左は駄目だ。放置された荷台が邪魔で回り込むのに時間がかかる。なら、右か——いや、そっちはあの二体の歩離人がいる。

　わずかな逃げ道を探りながら、剣の切っ先だけは呼雷の胸元に合わせておく。

　その間にも、呼雷の口元に浮かぶ獰猛な笑みはさらに深くなっていた。

「——あの女といい、貴様といい。戦の礼儀を知らないらしいな……まぁいい」

　——どこの誰の話をしてやがる。

　何でもいい。とにかく口を動かして相手の気を逸らし、一秒でも多く時間を稼ぐ。是印は短い舌打ちとともに息を吸い込み、

「俺は——」

　言いかけた瞬間、パキンキン——キンキン——と反響が繰り返し続くような奇妙な音が鳴り、呼雷の拳の中で鉱石が砕け散った。

　握り潰された無数の破片が、散弾よろしく是印の顔面へと飛来する。

「——ッ！？」

　てっきり丸ごと投げつけてくるとばかり身構えていたせいで、反応がコンマ遅れる。

　片腕で目を庇い、横へ跳ぶ。鋭い石の欠片がいくつも頬を掠めていく。そして、視界を遮った砂塵と破片の向こう側から、すでに呼雷の巨体が目前に迫っていた。

　——速ぇッ！！！

　迎撃に剣を立て直すより早く、丸太のような豪腕が真横から薙ぎ払われた。辛うじて間に差し込んだ刃ごと真正面から殴り飛ばされ、是印の両足が地面から浮き上がる。

　直後、背中から荷台へ猛烈な勢いで叩きつけられた。

　肺の中の空気が一気に押し出される。苦しくて、次の息がうまく吸えない。

　それでも、勘だけで頭を低く沈めた瞬間、

　今の今まで自分の顔があった空間を笑えるほど鋭利な鉤爪が通り過ぎ、背後の分厚い荷台の縁が紙切れのように裂けた。そのまま鷲づかみにされた板が、是印の頭上でバキバキと乾いた音を立てて握り潰される。

「無礼は、お互い様だろう、がッ——」

　引きつった軽口への返事とばかりに、その荷台が持ち上がった。

　宙に浮いた車輪が空回りし、傾いた荷台の底に残っていた鉱石が雪崩れ落ちてくる。是印は押し潰される前に、その下をくぐり抜けるようにして地面へと転げ出た。

　砂利の上を転がりながら剣を突き出し、せめて間合いを取ろうと試みる。だが、呼雷は突き出された切っ先のすぐ外へと軽やかに足を運び、柄を握る是印の腕を下から容赦なく蹴り上げてきた。

　ゴッ、と鈍い音がして、肘から肩の奥までが一気に痺れる。

　追撃に振るわれた爪を、泥を舐めるように伏せてかわす。鏡流との稽古では、こういう時こそ剣の腹を使って力を逃がせと痛い目見ながら叩き込まれたハズなのに。

　いざ直面してみれば、受け流すどころか、剣ごと腕をごっそり持っていかれそうになるほどの暴力的な重みだった。

　——受けるな。まともに。

　是印の脳裏に、いつぞやの先生の冷ややかな声がよみがえる。

　分かっている。イヤと言うほど分かっているが、受けなければ自分の顔が吹き飛ぶ場合の対処法までは教わってなかった。A.R.Pで頭ごと新しく生えてくるならいい——いや、ちっともよくないが、もし生えてこなかった時は是印・ザ・スプラッターとして、その場で一巻の終わりだ。

　とっさに足を入れ替え、壊れかけた荷台の陰へ逃れる。呼雷が回り込んでくるより先に反対へすり抜け、是印は積み上がった箱の列へ飛び込んだ。

　直後、背後で凄まじい破砕音が炸裂。

　箱が倒れたなんて音じゃない。呼雷が蹴り飛ばした荷台そのものが暴走特急と化し、積んであった箱をまとめて粉々に押し潰していた。

　砕け散った木片が首筋を叩く。衝撃につんのめりながらも必死で脚を動かし、今度は巨大な採掘機の裏手へ回り込んだ。

　岩盤へ深く打ち込まれた太い脚と、掘り出した鉱石の山。そのわずかな隙間へ、強引に身体をねじ込む。舞い上がった石の粉が鼻腔を焼き、背負った袋が岩肌にゴリゴリと擦れたが、構わず向こう側へと這って抜けた。

　案の定、体格差のある呼雷は、その狭い隙間にまでは入ってこなかった。

　代わりに、採掘機の太い脚を直接その手で鷲掴みにした。

　ギギギと耳をつんざくような音を立てて分厚い金属が軋む。地面へ深く打ち込まれた固定具の周囲で、岩盤に放射状に亀裂が走り、不気味に盛り上がっていた。重機ごと力任せに引き剥がすつもりなのだ。

　——バグってんだろ。控え目に言ってもクソやべぇ。

　思えば咬骸(ヤオハイ)とやりあった時も、こちらはボロボロの死に損ない同然だったし、A.R.Pの再生をアテにした捨て身の一撃でどうにかこうにか勝てたようなものだ。だが、今こうして肌でひしひしと味わっている威圧感は、良くて咬骸(ヤオハイ)と同等——悪くて、それ以上の底知れない力を呼雷は発している。

　胸元では、グノモンが警告するようにブルブル激しく震えていた。その意図するところは察して余りある。

　——このままじゃ、白珠と合流する前に死ぬ。だとすれば、

「腹、くくるしかねぇな……」

　手にしていた剣を鞘へ押し戻した。代わりに腰のホルダーから引き抜いたのは、冷たい金属光沢を放つ二つの柄だった。

　過去の歴史へ勝手に干渉するなと、この時間旅行の始まりにヘルタから釘を刺されたことを忘れたわけじゃない。この時代にはそぐわないオーバーテクノロジー同然の武器を使えば、収束圧にどう影響するかも分からないってのも頭では理解していて、だからこそ、可(・)能(・)な(・)限(・)り(・)は(・)使わずにここまでやり過ごしてきたが——

　いまだ震える懐の時計へ向けて、是印はわずかに顎を落とす。

「……悪ぃな、相棒。お前がクソほど言いたいことがあるってのはわかってる。けど、出し惜しみしたままで、ここを切り抜けられるイメージが、ねぇんだ。だから、

　——使うぞ」

　背負っていた鉱石入りの袋を、来た道に近い岩陰へ放り投げ、

　そして返事も待たず、そ(・)い(・)つ(・)ら(・)の柄のスイッチを弾いた。

　左右のパルサーエッジから、眩い光の刃が噴き出す。

　ほぼ同時、軋みを上げていた採掘機の脚が外れた。崩れ落ちる鉄塊ごと、呼雷の巨躯が襲いかかってくる。是印は足元の石の山を蹴って横へ跳び、振り下ろされた鉤爪を右の光刃で迎え撃った。

　刃が触れ合う寸前、呼雷がすっと腕を引く。

　その隙へ、左の刃を振り抜いた。

　光の軌跡が分厚い胸板のすぐ前を横切る。呼雷は上体を反らして紙一重でかわしたが、その巨体を一歩、後ろへ下がらせることだけはできた。

　深追いはしない。即座に背を向け、石の山を回り込むようにして距離を取る。

「ほう……妙な得物だな」

「……うらやまだろ。天才たちの共作で非売品なんだぜ？」

　軽口を叩ききる前に、背後へ右の刃を薙いだ。

　迫っていた呼雷の足がピタリと止まる。だが、光刃が通り過ぎたその懐へ、間髪入れずに踏み込まれた。

　すぐさま左の剣を返そうとする。その手首のすぐ下へ、重く鋭い蹴りが突き刺さった。

「——っ！」

　腕がもげたかと思う衝撃とともに、指先から柄がすっぽ抜ける。

　回転しながら宙を舞った光の刃が、地面を焦がして削り取り、少し離れた空箱の手前へと転がった。

　呼雷は落ちた剣には目もくれない。がら空きになった左側から是印の喉笛を掴み潰そうと、剛腕を伸ばしてくる。

　右の刃を振ってその鉤爪を牽制しながら、是印の瞳がちらと、左の手首にはめた腕輪へ向く。

　ほんの一瞬の視線の揺らぎ。

　だが、数多の死線をくぐり抜けてきた歩離人の戦首は、そのかすかな気配を見逃さなかった。間合いを詰めかけていた呼雷が、不意に足を止めて身を低く沈める。

　直後、空箱の前に転がっていた光剣が矢のように宙を翔けた。呼雷の頭上をかすめて一直線に飛来した柄が、是印の左手へ戻ってくる。だが、先ほどの蹴りで骨の砕けた左手では上手く受け止めきれず、弾かれた柄が足下の砂利へと転がり落ちた。

　激痛に歯を食いしばりながら、震える指先を伸ばしてどうにかそれを拾い上げ、

「今度は、奇術か」

「うん……にゃ、落としても安心な親切仕様ってだけ」

　そのまま後頭部にでも刺さっとけよな、と内心で悪態をつきながら、A.R.Pにより砕けた骨が軋みながら繋がり、指先に握力が戻ったと悟るや否や、今度は是印の方から一気に間合いを詰めた。

　右の刃で喉元を突く。

　呼雷が首を傾けてかわしたところへ、すかさず左の刃を低く薙ぎ払った。腹を裂くはずだった光が、わずかに空を切る。後方へ跳び退いた獣人は、着地するなり是印の踏み込みを迎え撃とうと身構えたが、そこへ振り戻した右の刃を叩きつけた。

「退(ど)けよッ！」

　もう一歩、強引に下がらせる。

　生まれたわずかな隙を突き、是印はその脇を一気に駆け抜けた。二本の剣を振り回して、ようやくこじ開けた退路だった。

　鉱石の山を飛び越え、積み上がった箱の列を回り込む。あの向こう側に出れば、ここへ来る時に滑り下りた斜面があるはず。

　——今度こそ、振り切る。

　そう思った矢先、淡い希望を摘むように、

　背後で箱が爆ぜるような破砕音が轟いた。

　呼雷は通路を回ってなどいなかった。積み上げられた箱の上を獣さながらに跳び渡り、最後のひとつを踏み砕いて、頭上から降ってくる。

　是印は靴底でブレーキをかけ、急停止した。すぐ目の前に巨体が着地し、乾いた砂と小石が激しく跳ね上がる。勢いを殺しきれずに前のめりになった身体へ、鋭い爪が迫った。咄嗟に右の刃を下から掬い上げると、呼雷は意外にも腕を引く。だが、入れ替わりに踏み込まれた長い脚が、是印の脛を容赦なく蹴り抜いた。

「ギィッてぇなごンのォ————！」

　使い物にならなくなった膝で倒れるより早く、意地で左の刃を振るう。光の筋が呼雷の胸元を掠め、相手がわずかに身を引いた隙に、是印はよろめきながら横へと転がり出た。

　追いすがる爪の先が、頬を浅く裂く。

　熱い雫が顎へと伝った。それを拭う余裕すらなく、次の一撃から逃れるために必死で身を捩る。

　剣が二本に増えたところで、腕が四本になったわけではない。右を振れば右の脇が、左を返せば左の懐が空く。そのわずかな死角へ、呼雷の爪や蹴りが正確に入り込んでくるのだ。

　完全に弄ばれている。そんな焦燥感が徐々に是印の胸の内で嫌でも膨れ上がっていく。

　図体がでかいから鈍重、などという甘い期待はとうに打ち砕かれていた。むしろ、こちらがどこを斬り、何を考え、次はどう動くかまで、すべて見透かされているような気さえする。

　それでも、是印は足を止める訳にはいかなかった。

　脛がどうにかくっついたと悟るや否や、放置された荷台を盾にし、採掘機の時の要領を再現するように積荷の陰をすり抜け、人が一人通れるかどうかの隙間へ強引に身体をねじ込む。追いつかれれば光刃を振り回し、呼雷が半歩退いた分だけ先へ走った。二度、三度とそれを繰り返すうちに、歩離人たちの船の姿は岩肌と巨大な採掘設備の向こうへと完全に隠れてしまっていた。

　沢へ戻りたいのに、気づけば採掘場の奥へ奥へと追い詰められている。

　荒い息が喉に張り付いた。体勢を崩してついた手のひらには鋭い砂利が容赦なく食い込む。

　白珠は、もう湧き水のところまで辿り着いただろうか。自分がなかなか戻らないからと、心配して引き返してきてはいないだろうか。

　確かめようにも、端末を取り出す余裕などどこにもない。

　不意に、切り立った岩壁が行く手を塞いだ。

　その手前に、もう一台の採掘機が鎮座している。山肌へ斜めに突き刺さった太い軸と、大地を踏みしめる四本の脚。是印は迷わず、その機体の腹の下へと滑り込んだ。

　直後、頭上で重い足音が鳴る。

　呼雷はまた、機体の上を飛び越えてくる気だ。

「……そろそろ、その手にも飽きたっての」

　是印は両手の光刃を消し、柄を素早く腰へ戻す。

　代わりに引き抜いたのは——ノヴァイレイザー。

　ほんの一瞬、指先が逡巡。

　はたしてここが、虎の子(ミィルカートリッジ)の『ラス1』の使い所なのか——唇を噛みしめ、決断する。

　懐から引っ張り出した小さなカートリッジの表面には、

　——猟犬の刻印が浮かんでいた。

　ヘルタから手渡され心躍った時はおろか、白珠と初めて出会ったときに一発ぶっ放した時のことさえ、今はひどく遠い昔のことのように思える。

　スロットにカートリッジを装填する。硬質な駆動音とともに銃身が展開するのを聞きながら、機体の反対側へと一気に走り抜けた。

　振り返りざま、銃口を跳ね上げる。

　採掘機の上から見下ろしていた呼雷の目が、その動きを捉えた。

　是印は引き金を絞る。

「目には目を、歯には歯を、イヌっころには——チェインハウンドだッ！！」

　発射の強烈な反動が、手首から肩の奥まで突き抜けた。

　呼雷が瞬時に横へ跳ぶ。放たれた光弾は胸を捉え損ね、背後の岩壁へ向かって虚しく飛んでいった。そうして着地した呼雷が、無防備な是印へ踏み込もうと地面を蹴った——まさにその背後で。

　光の筋が、鋭角に折れ曲がった。

「——ぬゥん！？」

　再度、気配を察した呼雷が、振り返りざまに身をかわす。弾はその脇腹をすれすれで抜けたが、今度もそのまま消えはしなかった。空中で弧を描いて旋回し、再び獲物へと襲いかかる。

　それを見た呼雷が採掘機を盾にした。

　だが、光弾は機体の縁を舐めるように回り込み、執拗な猟犬さながらに獣人へと迫る。

　どこまでも追う。一発が着弾するまで次弾は撃てないが、今の是印に必要なのは、まさにその「確実に当たる一発」だった。

　是印は銃を左手へ持ち替え、右手で腰のパルサーエッジを引き抜いた。

　呼雷がこちらへ向き直る。背後に追尾弾を引き連れたまま、強引に間合いを潰して決着をつけるつもりらしい。

　——させるか。

　伸ばした光の刃を、真正面へ構える。

　迎撃の切っ先を避けようと、呼雷がわずかに半身になった。その一瞬の停滞を逃さず、背後から追いついた弾が分厚い肩口で炸裂した。

　赤い飛沫が舞う。

　爆発の衝撃で巨体がぐらりと傾いだ。是印はその揺らぎに合わせ、突き出した刃をそのまま横薙ぎへと変える。

　ここを逃せば、もう次はない。

　だが、——呼雷はそれでも止まらなかった。

　強引に上体を捩り、急所である胸を刃の外へ逃がす。光刃は前に出ていた前腕を浅く裂いただけで、手応えなく空を切った。

　踏み込みすぎていた。

　止まれ、と頭が警鐘を鳴らすより早く、呼雷の膝が腹へめり込んだ。

「——が、ッ」

　胃の中のものが一気に喉元までせり上がる。くの字に折れ曲がった身体、その頭へ振り下ろされた爪を、是印はほとんど転げ落ちるような無様さでかわした。

　肩から地面へ叩きつけられ、尖った石の上を転がる。

　明滅する視界。尋常じゃない痛みに顔を歪めながら視線を上げた時には、悪夢のように、呼雷がもう一歩、間合いを詰めていた。

　是印は横たわったまま、やみくもに剣を振るう。足元を薙いだ光の熱量に、呼雷の足がわずかに止まった。その隙にすがりつき、震える膝を立てて、無様な動きで身体を起こす。

　唇の端から、苦い胃液と血が吹きこぼれた。

　さっきのは、入ったはずだ。

　銃も、剣も、間違いなく肉を捉えた。

　それなのに、呼雷は依然として仁王立ちしている。見れば、弾丸に抉られたはずの肩口では、赤黒い肉が蠢くように寄り集まり、血に濡れた体毛の下でみるみるうちに傷穴が塞がりつつあった。

　是印は手の甲で乱暴に口元を拭った。

「…………ほんっと……めんどくせぇ……」

　その身に乗っかってくるのはかつてタラサの底で、嫌というほど味わわされた果ての見えない徒労感だった。

　こちらは生身の人間様だ。いくらA.R.Pがあるといえど、消しきれぬ痛みや息の詰まる苦しさを、たった一撃を届かせるためだけに歯を食いしばって耐えている。それなのに化け物どもは、ほんの数秒息をつくだけで、すべてをなかったことにしてしまうのだ。

　呼雷が、具合を確かめるように負傷した腕を回した。

　ぽたり、と血が乾いた砂へ落ちる。

　治りかけた肩の傷からではなかった。

　その下、前腕に刻まれた一筋の細い裂け目。先ほど是印の光刃が掠めたその傷口からだけ、今も鮮血が途切れずに流れ落ちていた。

　呼雷の動きが、思わず、とばかりに止まる。

　指先で拭っても、すぐにその下から新たな血が滲み出てきた。肩はもう動く。銃弾が抉った傷の方が、明らかに深かったはずなのに。

　是印もまた、その奇妙な違いに気づいて目を見張った。

　——なんで、そっちは塞がらないんだ。

　その時、胸元のグノモンが微かに震えた。弱く、長く、二度。

　呼雷が血に濡れた指先をゆっくりと開く。

「……聞いていた通りか」

　——何を、言ってやがる？

　問い返すことをやめて、険しい顔のまま是印は無言で銃を収めた。空いた左手で、腰からもう一本の光剣を再び引き抜く。

　相手が自分の傷に気を取られている今なら、少しは距離を稼げるかもしれない。

　そう計算して、そっと後ろへ足を引いた瞬間だった。

「——咬骸(ヤオハイ)を殺したのは、貴様か」

　心臓が跳ね、足が凍りついた。

　しまった、と顔を強張らせた時には、呼雷の口元が核心を突いたと言わんばかりに歪んでいた。

「そうか。貴様だったか」

　もはや是印の答えなど待ってはいなかった。

　呼雷が足を踏み出す。血の滴る腕をだらりと下げたまま、一歩、また一歩と。その重苦しい歩みに押されるように後退りながら、是印は二本の切っ先を必死に相手へ向け続けた。

　こいつが頭の中で何をどう繋げたのかは知らない。だが、これで「船を壊した」だけでは済まなくなったことだけは確かだった。

「あれは、——俺の義兄でな」

　地の底から響くような、低く暗い声だった。

「共に戦い、兄弟の契りを結んだ。その男が、タラサの底で死んだ」

　コツン、と是印の背中に冷たい岩壁が触れた。

「解(げ)せぬところが多かったが、」

　呼雷の大きな手が、ゆっくりと腰へ下りる。

「貴様の刃なら、なるほどな」

　重々しい金属音とともに、大ぶりの得物が引き抜かれた。

　是印は鈍く光るその刃と、呼雷の腕から滴る血を交互に見比べる。相手が何を納得したのか、自分にはまだ答えが出せない。

　ただひとつ、背筋が凍るほどはっきりと理解できたことがあった。

　こいつは今まで、武器を抜く必要すら感じていなかったのだ。

「——続けるぞ」

　振り上げられた刃の向こう側で、呼雷の剥き出しの牙がてらつく。

　唸りを上げて振り下ろされた刃を、二本の光剣で受け止めるのは——到底、無理だった。

　是印は反射的に横っ飛びを選択。直後、背後の岩壁が轟音とともに砕け散り、肩と首筋へ鋭い破片が降り注ぐ。起き上がりかけた視界の端で、呼雷の腰がぐっと回るのが見えた。間髪なく頭を伏せる。岩肌から引き抜かれた凶刃が、逆立つ髪のすぐ上を暴風のように横切っていった。

　さっきまでなら、ここから一歩退けば安全圏だった。だが、爪の届かなかったはずのその空間を、今は長大な刃が易々と埋めてくる。ただ下がるだけでは両断される。かといって懐へ潜り込もうとすれば、空いた方の剛腕剛脚が待ち構えている。

「クソが……ずっと舐めプしたままでよかったつの」

　悪態をつきながら左の光剣を突き出す。呼雷の腕を狙ったはずが、折り返してきた大刀の方がはるかに速かった。慌てて右の光剣を斜めに添え、どうにか軌道を逸らす。手首から肩の関節までがミシリと鳴るような衝撃が突き抜け、受け流した刃が足元の地面を深く抉った。

　すかさず左を返そうとするより先に、是印は後方へ跳んだ。

　次の瞬間には自分の膝があった場所を、呼雷の足が踏み抜く。地面に爆薬でも埋め込んでたのかと思うほど、砂利が破裂した。

　相手の得物が地面から抜けるより早く、是印は採掘機の脇へと転がり込む。

　ノヴァイレイザーを抜く暇などない。さっきは機体を挟んで視線を切っている間に弾を込められたが、今は片方の剣を腰へ戻そうとした瞬間に、その隙へ刃が飛んでくる。おまけに、苦心して銃弾を当てたところで、あの化け物の肉体はすぐに傷を塞いでしまうのだ。

　——なのに、あの前腕の傷だけは。

　思考を巡らせかけた頭を、耳障りな金属の悲鳴が殴りつけた。

　呼雷の得物が、採掘機の分厚い側面を紙のように裂いていた。引き剥がされた外板が足元へ崩れ落ち、是印はそれを跳び越える。剥き出しになった太い配管が後頭部をかすめた。体勢を低くしたそこへ横合いから爪が伸びてきて、左の光剣を振って辛うじて追い払う。

　もう何度、この鉄塊の周りを回っただろう。同じ配管、同じ岩の出っ張り。外へ抜け出せそうな隙間を見つけては足を向けるが、そのたびに呼雷が先回りして退路を塞ぐ。押し戻されるようにして引き返せば、また、さっき自分が血反吐を吐いた場所へと戻っているのだ。

　息を整える間も、腕を休める間もなかった。汗ばんだ柄を握り直すたび、左手の骨が軋むような感覚に襲われる。その痛みが麻痺して薄れる頃には、今度は腹の底で場違いな空腹が疼き始めていた。つくづく燃費の悪くなってしまった自分の身体が恨めしい。

　——飯なら、帰ったらいくらでも食ってやっから。

　——だから今は、あと少しだけ動け！

　振り下ろされる得物の軌道から外へ逃れ、是印は今度こそ機体の陰を抜けようと地面を蹴った。

　だが、出られない。

　切り裂かれた外板と崩れた砕石が、さっきまで通れたはずの隙間を完全に塞いでいた。焦って足をかけた鉄板がガシャンとずれ、踏み直した靴底も砂利に滑る。

　背後から、呼雷の気配が迫る。

　観念して振り返り、二本の剣を構えたその時。こちらを射抜いていた獣の双眸が、わずかに上空へと動いた。

　——音が、した。

　重苦しい採掘機の駆動音とは違う。谷の向こうから風を切って近づいてくるその響きは——よく知っている。この星へ降り立つ時、白珠の後ろの座席で聞いていた星槎の動力源が奏でる音だ。

「呼雷様ッ、上です！」

　誰かの切迫した叫びを、激しい砲声が塗り潰した。

　採掘場の出口付近で黒煙と土砂が舞い上がる。銃を構えていた歩離人が積荷の箱ごと吹き飛び、慌てて物陰へ逃げ込んだ者たちの足元へ、次々と光の弾雨が突き刺さった。

　是印のいる場所までは、頭上に張り出した岩盤が射線を遮っている。が、予期せぬ奇襲に呼雷の足が止まった。

　だが、その一瞬の停滞だけで十分だった。

　是印は邪魔な外板を蹴り飛ばし、砕石の山へと這い上がる。呼雷がこちらへ向き直るより早く、二本の光剣を振るって伸びてきた手を牽制した。勢いのまま斜面を転がり下りると、頭上を覆っていた岩の庇が途切れ、視界の先に白い機体が飛び込んできた。

　『鸞遥』(天の助け)だった。

　狭い谷の幅に合わせて器用に翼を傾け、機首をこちらへ向けている。

　『是印さん！ そのまま、こちらへ！』

　外部スピーカーから響いた白珠の凛とした声に、今は返事をする息すら惜しかった。

　ただ、走る。

　背後から迫る呼雷へ向けて、機首の下から一条の砲火が伸びた。是印が岩の張り出しを抜けたことで、白珠からようやく敵の姿が捉えられるようになったのだろう。

　呼雷が突然の豪雨に見舞われたとばかりに身をよじる。着弾の衝撃が片方の肩を激しく抉り、さしもの巨体が横へと追いやられる。すぐに大地を踏みしめて体勢を立て直したものの、続けざまに放たれた第二射を避けるため、呼雷は砕石の山の陰へと飛び込まざるを得なかった。

　その隙に、是印は放置された荷台を飛越する。

　視界の先に敵の輸送船が見えた。先ほど苦労して壊した推進器からは、まだ薄黒い煙がくすぶっている。作業場を占拠していた歩離人たちは、慌ててその船腹へ駆け込む者と、積荷の陰から鸞遥へ向けて銃を乱射する者とに分かれて混乱している。

　白珠は機体を滑らせるように横へ移動させた。

　是印の行く手を阻もうと飛び出してきた二人の歩離人へ、正確に砲口が向く。一人が爆風に吹き飛ばされ、もう一人は悲鳴を上げて荷台の下へと潜り込んだ。地面を削る着弾のたびに、是印の頬へ熱い砂礫がビシビシと飛んできたが、足を止める理由にはならない。

　脚のもげた採掘機が、無惨な姿を晒して横たわっている。

　その脇をすり抜けた先で、是印は両方の光刃を消し、腰のホルダーへ突っ込み、

　ここへ来た時の道に近い岩陰へと、迷わず手を伸ばす。

　呼雷とやりあう際に放った袋は、まだそこにあった。掴んだ口紐を強く引くと、ずしりとした確かな重みが腕に返ってくる。ただこんな石ころを拾いに来ただけだったはずなのに、どうして自分の命まで拾い直す羽目になっているのか。帰ったら、お前さぁひどいよ、もうしばくしかなくなっちゃったよと応星に言ってやる、絶対言ってやると是印は思う。

　袋を肩へ担ぎ上げ、岩陰から一気に駆け出した。

　目の前で、鸞遥の舷門が開いている。

　白珠は機体を限界まで下げ、わずかな段差を跳べばそのまま乗り込める高さまで寄せてくれていた。スラスターから噴き下ろされる猛烈な風が砂塵を巻き上げ、服も髪も千切れそうなほど激しく暴れる。

『早くっ！』

「わぁーってるってのォ……！」

　叫びながら重い袋を両手で抱え直し、是印は最後の数歩を一気に詰めた。

　渾身の力で、袋を船内へと放り込む。

　鈍い音を立てて袋が床を滑った。奥の内壁にぶつかって止まり、緩んだ口から、白と黒の混じった鉱石の欠片が飛び出す。

　よし。あとは、飛び乗るだけ——

　舷門の縁へ伸ばしかけた手が、その寸前で止まる。うなじに感じた嫌な予感——振り返り、

　砕石の陰から姿を現した呼雷は、こちらを視界に入れていなかった。

　片手には、先ほどまで振るっていた大ぶりの得物。そしてもう片方の手には、抱えるほどもある巨大な鉱石の塊が握られていた。その分厚い肩が弓のように深く引かれるのを見て、

　是印の脳裏に最悪の結末がよぎった。

　狙いは、船の前方。風防の向こう側で、自分が乗り込むのを信じて待っている白珠だ。

　白珠は今、是印を収容するために機体を完全に静止させている。多少距離はあるといえど、あのバグった怪力で投げつけられたら、どれほどの速度で直撃するかなど考えるまでもない。

「白珠ッ、機体全速で上げろ！！」

　喉が裂けるほど叫びながら、是印は乗り口を離れ、機首の方向へと飛び出した。

　走りながら腰の柄を二つとも引き抜き、空中で両者を打ち合わせる。強力な磁力に引かれ、ガチン、と硬質な音を立てて二つの柄がひとつに噛み合った感触が掌へ伝わった。

　連結した柄から噴き出した、普段よりはるかに太く長い光の刃を、両手で力いっぱい引き上げる。

　呼雷の剛腕が、唸りを上げて振られた。

　放たれた鉱石の塊が、視界いっぱいに膨れ上がる。

「——ッらァァァァアアアアアアアッ！！」

　気合とともに、光の刃を渾身の力で振り抜いた。

　激突の瞬間、両腕の骨が砕けそうなほど痺れる。いや砕けたんだろう。感覚が消えた。それでも、踏ん張った靴底が砂の上を滑り、是印は奥歯が割れんばかりに食いしばって柄を握り込んだ。

　風防を貫くはずだった巨大な塊が、眩い光の奔流の中で真っ二つに砕け散る。

　高熱を帯びた破片がバラバラと舷側を叩き、機首の下をすり抜けて背後の岩肌へと散った。振り抜いた腕の向こう側で、白い機体が大きく宙へ逃れていくのが見える。

　間に、合っ、た。

　安堵の息を吐きかけた瞬間にはもう、目の前に呼雷の影が落ちていた。

　鉱石を投げ放った、まさにその直後から。

　是印が船を背にし、大振りな一撃を振り切ってしまうその隙へ、獣人はすでに疾風のごとく駆け込んでいたのだ。

　刃が、戻せない。振り切った大剣を引き戻そうと思うが、二刀流の時のようにはいかなくて、何より、完全に手の感覚がない。でも硬直している場合じゃない。足を踏み替え、身体ごと向き直らねぇと——

　その軸足を、無慈悲に切り払われた。

　呼雷が手放した得物が地面へ突き刺さる音、何かある程度の質量をもった物体が吹っ飛んでいったような音。宙に浮いた是印の背中が大地へ叩きつけられる音。それらが、ほぼ同時に響いた。

「ゴッ、ふぅ——ッ！」

　肺の中の空気が一気に押し出される。

　柄を握りしめる手首を上から鷲掴みにされ、地面へと縫い止められた。どうにか切っ先だけでも相手へ向けようと足掻いたが、無造作に腕を捻り上げられる。しかも加減などなく。

　ポキポキッと本来ならそうなる訳がないほどにうねった腕。あまりの激痛に指が開いた。連結したままの大剣が手から離れ、乾いた砂の上を虚しく撫でていく。

　——ま、だ、だ。左の腕輪へ、必死に意識を飛ばす。少し離れた場所で柄が微かに震え、砂を掻いてこちらへ引き寄せられ始める。だが、手元へ戻ろうとしたそれを、呼雷の分厚い足裏が上から踏みつけた。

「それは、もう見た」

　直後、無防備な喉笛へ大きな手がかかった。

　首根っこを掴まれたまま強引に引き起こされ、是印の残っている方の踵が地面をずるずると擦る。食い込む爪を剥がそうと両手でその手首を引っ掻いたが、鉄の万力に挟まれたように指の一本すら動かせない。せめてもと膝を蹴り上げようとした瞬間、がら空きの鳩尾へ重い拳がめり込んだ。

　うめき声すら、出なかった。

　霞む視界の端で、上空へ逃れた鸞遥が急旋回するのが見える。

　開いたままの舷門が遠ざかり、機首の砲口がこちらへ向きかけた。

　呼雷(フーレイ)が、掴んだままの是印の身体をぐっと前へ突き出す。嘲笑うかのように。

　ピタリと、砲口の動きが止まった。

　白珠が機体を傾け、射線を確保しようと横へ回り込む。だが、それに合わせて呼雷もゆっくりと向きを変えた。片腕にぶら下げられた是印の身体が、常に獣人と鸞遥の直線上に置かれる。

　撃てない。どの角度から狙おうと、先に是印の身体を貫いてしまう。

　是印は必死に口を開こうとする。構わず撃てと、あるいは早く逃げろと白珠へ叫びたかったが、締め上げられた喉には空気すら通らない。唇の隙間から漏れたのは、ひゅう、という情けない笛のような音だけだった。

　呼雷の足元へ、生き残りの歩離人たちが駆け寄ってくる。

「船を直せ。飛べるようになり次第、すぐに出る」

　是印の首を掴む力を微塵も緩めないまま、呼雷は低く命じた。

「こいつは艦へ入れろ。遊んでもいいが、殺すな」

　両脇から歩離人の手が伸びてきて、乱暴に肩を掴まれた。片腕を無理やり背後へ回され、すぐにもう片方も捻り上げられる。積荷を固定するための太く硬い帯が、手首へ幾重にも巻きつけられた。

　是印は靴底で地面を突っ張り、必死に抵抗した。

　まだ、右手の指先がわずかに動く。懐には銃がある。あと少し、銃把に指が届きさえすれば——。

　その最後の希望も、横合いから無造作に抜き取られた。

　ノヴァイレイザー。予備の実体剣。左手首から強引にむしり取られる制御用の腕輪。地面に踏みつけられていたパルサーエッジも、光の刃を消されて兵の手へと回収されていく。

　さらに、ごつごつとした指が懐へと滑り込んだ。

「っ、お"。い、それは——」

　細い鎖が乱暴に引き抜かれ、銀色の懐中時計が衣の合わせ目から転がり出た。

　グノモンが、小刻みに震えていた。縛られたままの腕を必死に伸ばしたが、指先は空を切るばかりで届かない。取り上げられた時計は、銃や剣とひとまとめに兵の腕へと抱え込まれ、そのまま広い背中の向こうへと消えていった。

　頭上では、まだ鸞遥が執拗にこちらを追って旋回していた。

　輸送船の陰から、断続的な銃声が響く。白い機体のすぐ脇を光の弾丸が掠め、背後の岩壁に当たって火花を散らした。白珠は翼を立てるような急機動でそれをかわしながらも、決してこの谷から離れようとはしなかった。

　——来んな。逃げろ。

　——そんなところに留まっていたら、お前まで落とされるだろうが。

　是印は声を振り絞ろうとして、激しく咳き込んだ。ようやく喉元から呼雷の手が離れたがすぐさま兵の一人に後頭部を掴まれ、前へと乱暴に突き飛ばされる。

　すれ違いざま、周囲の兵には届かないほどの低い声で、呼雷がぽつりと言った。

「さて——あの女も、貴様を拾いに来るか」

　是印の身体が強張る。

　両脇を掴まれ、無理やり引きずられる。

「——鏡流だ」

　その名を耳にした瞬間、腹の底で渦巻いていた激痛よりもはるかに冷たいものが、背骨を突き抜けた。

　——それが狙いなのか？

　——いったい何が、誰が、どこまでこいつらは知っているんだ。

　つい振り返ろうとした首を、上から強い力で押さえ込まれた。視線の先には、鉱石を積み込んでいた輸送船の巨大なハッチが口を開けている。自分たちの手で飛べなくしたはずの船。ここへ荷物を置き去りにして逃げ帰るはずだった、まさにその船の薄暗い腹の中へと、自分自身が押し込まれていく。

「今度こそ、途中では終わらせん」

　呼雷の静かな声が、背後から追いかけてきた。

　是印は、縛られた身体を捩り、開いたままの船腹の向こう側を見上げた。

　白い機体が、張り出した岩肌をすれすれでかすめながら、空へと上昇していく。

　分厚い隔壁が閉まり、その美しい翼が完全に遮られた瞬間、後頭部に衝撃を受けて、是印の意識もそこで途絶えた。

【挿絵表示】

　　　　　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「——しっかりしろ、白珠！！」

　思い切り自分の頬を両手で張って、ようやく目の前の現実を呑み込むことができた。

　目が覚めるような鋭い痛みに唇を噛みしめ、白珠はあらん限りの力で操縦桿を引いた。

　切り立った岩壁すれすれを飛び越える。下から追いすがってきた対空砲火が、機体の腹のすぐ下を掠めて通り過ぎていった。

　そのまま尾根の向こう側へと回り込むと、ようやく分厚い山肌が盾となり、敵の射線を完全に遮ってくれる。

　機体の姿勢を水平に落ち着かせてから、白珠は荒い息を吐いた。

　張ったばかりの頬が、ジンジンと熱を持って痛んでいる。

　——それでも、さっき見た光景は瞼の裏から消えてくれなかった。

　是印の喉笛を鷲掴みにした、あの歩離人の巨大な手。食い込む爪をどうにか剥がそうと必死に掻きむしっていた指先。そして、こちらを見上げ、声にならないまま何かを伝えようとしていた口元。

　操縦桿を握り直す。白く血の気の引いた指先は、強張ってすぐには言うことを聞いてくれなかった。

　静まり返った船内で、コツン、と小さな音が響く。

　是印が最後に投げ込んだ袋から、白と黒の混じった石の欠片がこぼれ落ちていた。機体のわずかな傾きに合わせて床を転がり、誰もいない後ろの座席の下へと滑り込んでいく。

　——帰ろうと、あの人は言っていたのに。

　採掘場の位置はすでに報せたのだから、あとは将軍たちに任せればいい。是印は確かにそう言ったのだ。それを「待ってください」と引き留めたのは、他の誰でもない自分だった。

　捨て置けないと言った。

　手を貸してほしいと頼み込んだ。

　いざという時は護ってとも言った。

　その結果がこれだった。

　本当に、いつもみたいに——あの人は自分を護るために盾となり、敵の手に落ちたのだ。

「全部……あたしの、せいだ……」

　絞り出した声が、情けないほど震える。

　この旅に誘った時だって、本当は二人きりになれることがただ嬉しかったのだ。まだ知らない昔の話を聞きたかった。胸に刻まれたあの刺青のわけを確かめて、全部打ち明けきれていなかった自分の気持ちも、ちゃんと伝えたかった。

　帰る頃には、ひょっとしたら、——今よりももう少しだけ、あの人の隣に近づけているかもしれない。

　そうはならない可能性も多分にあったけど、それでももしかしたらと淡い期待に甘えていた。

　白珠は震える指を伸ばし、完全に閉まっていなかった舷門のスイッチを押した。

　当然そこに乗っているはずだった人を置き去りにしたまま、重い扉を閉ざさなければならないのが、たまらなく嫌だった。

　けれど、ここで自分まで撃ち落とされるわけにはいかない。

　肺の奥から長く息を吐き出し、コンソールに通信画面を開いた。先ほど敵の採掘場を報告したばかりの宛先へ、今度は緊急の救援を求める電文を打ち込んでいく。

　敵の首魁である呼雷が現場にいること。是印が捕らえられ、人質となったこと。敵船の主推進器は二基とも破壊済みであり、すぐには離陸できない状態にあること。

　現在の座標データと、離脱する直前まで機体カメラが記録していた映像を添えた。焦りで隣のキーを押しかけた指を一度ぐっと止め、打ち込んだ文字列に間違いがないか確かめてから、送信キーを押し込む。

　画面に『送信完了』の無機質な文字が浮かんだ。

　いつ返信が来るのか。救援の艦が到着するまで、どれほどの時間がかかるのか。今は、何も分からない。

　その間にも、歩離人たちは壊れた推進器の修理を始めるだろう。あるいは、歩離人たちの救援が来るかもしれない。どうする、どうすれば、

　——あの時も、すごく痛がっていた。

　ふいに、記憶が蘇る。

　是印の胸にある刺青を初めて見た、あの日のことが。

　目の前で、深々と裂けた傷口がみるみるうちに塞がっていった。何が起きているのか、すぐには理解できなかった。けれど、是印が苦しそうに息を詰め、激しい痛みに顔を歪めていたことだけは、痛いほどはっきりと覚えている。

　いつものように憎まれ口を叩けるようになるまで、白珠はずっと、隣でその横顔を見つめていたのだから。

　たとえ傷が治るのだと知っていたって、それが傷つけられていい理由にはならない。

　まして、あの特殊な身体のことまで、捕らえた連中に知られてしまったら——、

　その先を想像しかけて、白珠の呼吸が止まった。血の気が一気に引いていく。

　もう一度、今度は張るのではなく、自らの頬を殴った。

　頭を振る。

　悪い方向ばかりにとらわれるな。落ち着け。よく考えろ白珠。あいつらはすぐに是印の命を奪わなかった。本当に殺す気ならば、あの場ですぐに呼雷は是印を殺していたはずだ。なのにわざわざ船内へ運び込んだ。なら、まだなんとかなる。あの是印の体質は裏を返せば、死ににくい身体なのだから。そうだ——生きてさえいてくれれば、なんとかなるのだから。では、今、本当に自分が、この状況下ですべきことはなんだ。敵の射程圏内へ、たった一人で玉砕覚悟で飛び込むことか？　違う——

「っ、……是印さんっ。待っててくださいっ！」

　溢れそうになったものを袖で乱暴に拭い取り、ごめんなさいを連呼しながら、この星から離脱する航路を探す。

　そして、それを特定すると、操縦桿を強く握り——

　すぐさま呼応するように、『鸞遥(らんよう)』が白い翼を傾け、灰色の空に大きく緩やかな弧を描き、

　その機首は、もう一度だけ、是印のいるあの谷へとまっすぐに向いたのちに、反転し、

　——そして、推進出力を一気に最大まで上げた。

　その機影は、彼方へと瞬く間に小さくなっていく。

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執筆時BGM：『Kguy＆kill dont't 生kiLL』from Thunderbolt Fantasy 東離劍遊紀 OST