潮騒のバラード 作：にちにち
最終選抜ライブ試験の日が、静かに、しかし抗いがたい重圧を伴って訪れた。ネット配信プラットフォームの片隅で行われていたリアリティショー『The Revival Stare』は、シーズの参戦とSNSでの爆発的な反響により、異例の規模で注目を集め、最終決戦の舞台は、満員の観客と、数百万の視聴者がその動向を見守る、巨大な戦場と化していた。
美琴とにちかは、舞台袖で最後の瞬間を待っていた。美琴には呼吸の乱れ一つない。しかし、その静けさが、にちかにはかえって不気味に感じられた。美琴の瞳の奥には、もはや「シーズを存続させる」という目的だけではなく、何か遠い場所に視線が定められているような、絶対的な清澄さが宿っていた。にちかはその予感に触れないよう、自らの胸に強く集中力を押し込めた。彼女は、このステージが、美琴がアイドルとして再出発するための究極の表現の場になることだけを信じ、自らの全てを捧げる覚悟を決めていた。
合図が響き、シーズの二人はスポットライトの下、ステージ中央に立った。美琴の姿は、自己犠牲の美学に裏打ちされた、極限の光を放ち、その光の強さは、スキャンダルという世俗の汚泥を寄せ付けない。にちかは、美琴の光を絶やさぬよう、自らの情動を、今この瞬間のパフォーマンスに全て注ぎ込んだ。
楽曲が始まると同時に、美琴のダンスは始まった。それは、技巧の極致であり、欠点など微塵もない、絶対的な完璧さだった。彼女の動きは、物理法則すら超越したかのように見え、一挙手一投足に、アイドルとして生きてきた全てが凝縮されていた。美琴のパフォーマンスは、彼女の引退の覚悟を暗示していたかもしれないが、にちかにはそれを考える余裕はなかった。美琴は、ただただ、シーズの存続という目標を達成するために、自分の命を削っているようにすら見えた。
そして、その美琴の完璧な光の隣で、にちかのパフォーマンスが火花を散らす。にちかのダンスは、完璧な軌道ではないかもしれない。ただそれ以上に、情熱と切実さが昇華された、人間的な輝きを放っていた。彼女の歌声は、必死な努力の痕跡を隠さず、魂の叫びそのものだった。美琴への、純粋すぎたために、世間が正しく受け入れることを拒絶していた冷たい空気を、にちかの情動が温め、溶かし始めた。
二人のパフォーマンスがピークに達する。美琴のソロパートでは、彼女の身体から放たれる輝きが、会場全体を覆い尽くした。そして、にちかの情動が、美琴の完璧さと共鳴し、二人の光は、観客の魂に突き刺さった。美琴の完璧さとにちかの人間的な叫びは、まじりあって血の通った奇跡となった。二人のパフォーマンスは、スキャンダルという世俗的な問題を打ち破り、究極の勝利を収めた。
ライブ成功後、舞台裏。歓喜ではなく、沈黙と静かな緊張感に満ちていた。にちかは全身から力が抜け、座り込んでいた。美琴は、倒れ込まずに立っているにちかの傍に静かに寄り添った。
「にちか……おめでとう」美琴は、感情を抑えた静かな声で言った。
「美琴さん……」にちかの声は、震えていた。この成功がすばらしいものであるはずなのに、同時に悲劇的なものであるような予感を、にちかは感じずにはいられなかった。
美琴は、にちかの目から視線を逸らさなかった。「あなたは、もう一人で輝ける」
その言葉は、美琴の口から発せられた、にちかへの最高の肯定だったが、同時に、別れを告げる宣言でもあった。美琴は、にちかの肩に手を置き、静かに告げた。
「あなたはもう、私なんかをはるかに凌駕している。私の存在は、今後、あなた一人が放つ真の光を曇らせる」美琴は淡々と、しかし強い愛情を込めて言った。
「美琴さん……やめてくださいっ」にちかの口から出たのは、慟哭だった。それは、失恋の悲しみでも、嫉妬でもない。美琴の究極の才能と献身が、自己犠牲として終わってしまうことへの、悲劇に対する涙だった。
美琴は、にちかの頭を優しく撫でた。「いつかあなたとユニットだったことを、私の子供に自慢させて。最後まで迷惑かけてばっかりだったのに、こんなお願いまで…ごめんね。」
その時、プロデューサーが、社長を伴って舞台裏に現れた。彼の顔には、疲労と、安堵、そして決意が浮かんでいた。謹慎が解かれたプロデューサーは、まず美琴に歩み寄り、一言だけ告げた。「ありがとう。……美琴」二人の間で交わされた、静かだが確かな信頼と愛の言葉。
にちかはそれを前にしても、かつてのような嫉妬や絶望は感じなかった。ただ、祝福と、プロデューサーへの感謝の念だけがあった。プロデューサーがにちかに向かって歩み寄る。「にちか。君は、自分自身でこの状況を打ち破った。君の力だ」にちかは、彼への恋心が完全に過去のものとなっていたことを自覚した。彼女の声は、もう震えていなかった。「はい。……プロデューサー」
美琴はすぐに引退し、プロデューサーと籍を入れた。スキャンダルという過去を清算し、にちかの未来に一切の影を残さないようにする、彼女なりの終止符だった。
数週間後。七草にちかは、ソロアイドルとして、初めてのステージに立っていた。彼女のパフォーマンスは、もはや「美琴の隣」で輝く存在ではなかった。それは、美琴の完璧さと自身の情熱が融合した、二人分以上の光を放っていた。にちかは、美琴が託した「光」を絶やさぬよう、そして、283プロダクションの全てに美琴の分まで報いるため、ただひたむきに、その新しい光を世間に届け続けた。潮騒は止まないが、その波乱の中で、七草にちかという新しい星は、静かに、そして力強く、輝きを増していくのだった。