千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

ミツゴシ温泉ランド

「――それで、ミリアとティノはどちらが勝ったんですか？」

「悪魔憑きを克服したミリアの方が身体能力は上。それでもティノは技術と意地で圧倒したわ。彼女の戦いは……そう――自分より強い相手と戦い慣れている――上手く言えないけど、私の目にはそう映った」

　リンドブルム発、帝都行き寝台特急の個室にて。ベータはアルファの言葉に耳を傾けていた。七陰は本拠【アレキサンドロス】に戻る本隊にミリアの事を任せ、「動く列車」という閉鎖空間を報告の場に選んだのだ。

　今はアルファ、ベータ、イプシロンの3人で顔を突き合わせている。デルタは外で、列車と駅まで競争中だ。

「経験……強い相手に挑む心構えが千変万化の千の試練の本質……なのかもしれませんね」

「でも2人の戦いを見届けたせいで、私は聖域の核へと向かう時間を失った。これもあの男の企み……？」

「それは考えすぎですアルファ様。管理者権限を書き換えた以上、聖域にはいつでも侵入できるのですから……」

　顔を険しくするアルファを見かねて、イプシロンはその不安を紛らわせようとする。しかしアルファの表情は晴れない。ベータとイプシロンの2人は反応に困り……顔を見合わせてしまった。

（ベータも変だと思ってるのね。今のアルファ様を。それなら――）

「あなたの方はどうだったのベータ？　こっちは記憶の光景の中に、まだハゲてないネルソンを見つけたけど」

「そうでした。私の方でも報告すべき事件が起きたんです。試練の最中に街に盗賊団が現れて、あのバレル盗賊団が――」

　話題を変え、七陰の会議は続く……

***

「はぁー……いい湯だった」

「……悪くない」

【万魔の城(ナイトメアパレス)】を出発した僕とイータはちょっと寄り道……温泉ランドとの間にある、温泉街スルスで汗を洗い流していた。前に【城】に行った時も、こうやって温泉に入ったっけ。コーヒー牛乳を片手にメイン通りを2人で歩く。イータもどこか上機嫌そうだ。

「そういえばこの街と温泉ランドってわりと近いよね。ライバル？」

「だから温泉ランドはプールレジャーがメイン……差別化で若者人気を獲得……」

「なるほど、抜かりはないわけだ」

　このスルスの街はいわば温泉の街。古くからの温泉宿が軒を並べていて、檜っぽい塀と硫黄っぽい香りが独特の風情を生み出している。すぐそばの山は源泉が豊富で、温泉好きのドラゴンが住んでいるとかいないとか。

　それはさておき、僕がこの街を訪れた目的は温泉だけじゃない。目当ての物を買うため、お土産屋へと向かった。

「いらっしゃいませ。おや、つかぬことをお聞きしますが……お客様方は恋人同士でしょうか？」

「違います」

「彼と私は……師弟関係？」

　イータと別れ店内を軽く見まわすと、目当ての木剣はすぐに見つかった。木剣はお土産屋の定番……それはこの世界でも変わらないらしい。

「すみませーん。これください」

「かしこまりました。……あの、お客様。本当にこちらの商品でよろしいのですか？」

「うん？　何が？」

「女性への贈り物として、こちらの簪も一緒にいかがでしょうか？」

「結構です」

　随分お節介を焼く店員だな……これが観光地のセールストークというやつなのだろう。適当にあしらって店の外へ。早速、買ったばかりの木剣を軽く振ってみる。

「うん……こんなもんか」

　本気で振ったらすぐに折れてしまいそうだ。ひょっとしてルークは予備を何本も持ち歩いているのかな？　……いや、相手を斬れるなら折れる心配もいらないのかな？　謎は深まるばかりだ。

　しばらく考え込んでいると、お土産屋の戸が開いてイータが戻って来た。

「マスター……待った？」

「待ってないよ。イータは何を――」

「マスターの分」

「ああ……ありがとう」

　イータから貰ったのは温泉まんじゅう。甘くて美味しい。彼女の手には箱、饅頭の詰め合わせを買ったみたいだ。

「ごちそうさま。僕はこれから山に登るつもりだけど、イータはどうする？」

「山～？」

　イータは露骨にイヤそうな顔を向けて来た。さすがに登山はイヤか。

「うん。前にここの山に登った時、秘湯を見つけたんだ。せっかくスルスに来たんだし、秘湯に入ってから戻るつもり」

「……私は遠慮する。温泉は気持ちいいけど、山に登ってまで入ろうとは思えない」

　結局その後、イータは1人で先に温泉ランドに向かった。サッと入って、すぐ後を追いかけるでもいいんだけど……せっかく買った木剣、練習をしながら秘湯に向かうとしよう。ついでに温泉ドラゴンを見つけられたらいいな。

***

　ミツゴシ温泉ランドの駐車場に1台の馬車が停まった。御者台に座っていた2人が扉を開け……車内から降りて来たのは3人の精霊人(ノーブル)。アルファ、ベータ、イプシロン……私服姿の七陰だ。

　そして馬車の上にいたデルタが、3人のそばに着地する。リンドブルムを出発して丸1日……彼女達は目的地にたどり着いた。

「ん～……やっと着いたですか。走った方が早く着いたのです」

「それだと真夜中についちゃうじゃない。営業時間外よ」

「温泉にプール……どちらも楽しみですね。アルファ様」

　話しかけられたアルファは、楽しそうな3人を見まわし……口からため息をこぼす。

「貴方達……遊びに来たわけじゃないのよ」

「わかってます。『イータが何か企んでいる』……ですよね」

「あの子、いったい何をするつもりなんだか……」

「デルタは温泉に入りたいのです！」

　それはガンマからの情報だった。イータが大量の資材を温泉ランドに運ぼうとしている、なので様子を見てきてほしい……とアルファは頼まれたのだ。すると、その話を聞いたベータとイプシロンは直感する。これは――

「アルファ様、これはガンマの気遣いです。温泉ランドでしっかり休んでほしい……と。そうでなければ、こんな簡単な事アルファ様に頼んだりしません」

「そうですよ！　アルファ様ったらいつ姿を見ても働きづめじゃないですか」

「イプシロン、ベータ……貴方達が意見を揃えるなんて、そんなに私に休みが必要に見えるの？」

「温泉～温泉～」

　本来はアルファ1人のはずだったが、強引にベータとイプシロン（ついでにデルタ）は同行を申し出た。1人では休みそうもない仕事人間なアルファを、無理やりにでも休ませるためである。

「……ホントは貴方達、自分も温泉に入りたかっただけじゃない？」

「そ、そんなことは……ねえイプシロン？」

「ええ。ピアニストとガーデンの2重生活も、帝都とオリアナの往復も……大変だなんて全く思っていませんから！」

「それなら私だって！　原稿の締め切り大変だなーとか、最近徹夜ばかりだなーとか……これっぽっちも考えていません！」

「温泉、行かないのですか？　デルタ、先に行ってるのです」

　胸を張り、多忙さをアピールするベータとイプシロン。そんな2人を見てアルファは呆れ……同時に1つの言葉を思い出した。それはシドから教わった『影の叡智』の1つ……「働き方改革」だ。

（『上の人間が率先して休まないと、部下も休もうとしない』……そういう事だったのね）

「……私の負けね。イータに話を聞いて、貴方達と一緒に羽を伸ばしましょう」

「！　ですよね。アルファ様」

「そうこなくっちゃ！　カイ、オメガ、悪いけど2人は荷物を――」

「……ぅうあぁぁぁっ！！」

　突如響く、平和な時間を破壊する咆哮。すかさず大気の震える音が続いた。

「今のは……デルタ？」

「急ぎましょう！」

　アルファ達3人が走り出し、御者をしていたカイとオメガ……イプシロン直属の2人も後を追いかける。はたしてデルタは……？

「がるるるるる……！」

「テメエ、シャドウガーデンのバカ犬か？　こんなところで何してやがる？」

「デルタは犬じゃない！　そっちこそ、なんでここにいるのです！　嘆霊(ストグリ)のメス盗賊(シーフ)！」

　デルタは見つけてしまった。ピンクブロンドの髪を揺らす、浅く焼けた肌の女盗賊を。――獲物だ。そう思った瞬間、体が勝手に動いていた。風のような速さでの奇襲。

　しかしデルタのツメを女盗賊は……《絶影》リィズ・スマートはギリギリで回避し、反撃の蹴りで強引に距離を取ったのだ。2人はホテルの入り口の前で睨み合う！

「おいリィズ、どうした？　おっ？　おお！」

「デルタ！　いったい何を……そんな！？」

　デルタと合流したアルファ達は目にする。臨戦態勢のリィズと……ホテルの入り口から次々現れる《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》の面々を。彼らは全員、浴衣姿だ。

「む？　あの子は……」

「アンセム兄もわかるよね？　アイツがシャドウガーデンだって！」

「うーむ……」

　身長約4メートルの巨漢《不動不変》の聖騎士(パラディン)アンセム・スマート。

「シャドウガーデン？　そんなまさか……あっ！　いやでも……似てる……だけよね？」

「あっちはベータさんに、あっちはイプシロンさんに見えますね……これは困りました」

　あらゆる魔法を使いこなす《万象自在》の魔導師(マギ)ルシア・ロジェ。

　スライムへの造詣が深い天敵《最低最悪(ディープブラック)》の錬金術師(アルケミスト)シトリー・スマート。

「シャドウガーデン……金髪の精霊人！　お前、もしかしてアルファか！？　アルファだよな！」

　アルファと互角に渡り合った《千剣》の剣士(ソードマン)ルーク・サイコル。《シャドウガーデン》にとって……いや、七陰にとって因縁の相手が、すぐそこに並んでいた。

（なぜ……どうして？　嘆きの亡霊がここに……）

　不意の接敵にアルファは思考を巡らせる。幸いにも《嘆きの亡霊》に攻撃の気配は無い。アルファ達の出方を窺っている。そしてデルタは闘争本能をむき出しに唸っているが……どこか苦しそうに我慢している。相手が1人ではない事に脅威を感じているのかもしれない。

　戦うべきか否か――迷うアルファの前に、あの男が姿を現す。

「あれ？　みんな……プール行くんじゃないの？」

「クライちゃん！　アイツ！　シャドウガーデンのバカ犬だよ！　戦ってもいいよね？　ねぇ！？」

（！　千変万化もここに……え？）

　シャドウが実力を認めた、アルファが対抗心を燃やすハンター《千変万化》クライ・アンドリヒ。しかし彼の姿を見てアルファの思考は止まってしまう。なぜなら陽気なアロハシャツ姿だったからだ。彼は困り顔でアルファ達を眺め……思いもよらない言葉を口にした。

「……何を言ってるのさリィズ。シャドウガーデンがこんな所にいるわけないじゃないか」

「えぇっ！？　クライちゃんも帝都で見たでしょ？　あの時のバカ犬だよ！」

（あの千変万化が、この状況で私達の正体に気づいていない？　ありえない。つまり彼は……っ！）

　言い争うクライとリィズを見たアルファは、その意味を瞬時に理解した。唸るデルタへと急いで駆け寄る。

「デルタ、止めなさい！」

「うぅぅぅっ……！」

「……デルタ」

「ひっ！？　はいなのです！」

　デルタを睨み黙らせるアルファ。そして彼女は、無防備に近づいて来るクライへと向き直る。

「ちょっとリーダー！？」

「アルファ様……」

　互いを心配する声が聞こえる中、アルファはクライと対面し愛想笑いを作る。

「ごめんなさい。私の連れが驚かせてしまったみたいね」

「こちらこそすみません。彼女ちょっと血の気が多くて……ケガはありませんか？」

「いえ、大丈夫です。お気遣い感謝します」

……互いに見て見ぬふりをする。それがクライの意思だと、アルファは判断した。

（嘆きの亡霊は、理由も無く戦っていい相手ではない。向こうもそう思っている……そうよね？）

　緊張を作り笑いの裏に隠し、アルファはクライの表情から真意を探ろうとする。しかし、彼のぼんやりとした笑顔からは。何も読み取る事が出来なかった。

「……ところで、貴方達はここで何を？」

「見ての通り、バカンスです」

　アルファの問いにクライは堂々と答えた。