千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

嘆霊会議 in 温泉ランド

　ミツゴシ温泉ランド ホテル館には、大人数の客や巨漢のトレジャーハンターを想定した大部屋も存在していた。《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》が宿泊しているのはそんな1室。

　今はクライを覗くメンバーとクレアが集まり、静かに顔を突き合わせていた。キルキル君とノミモノが部屋の隅でくつろぐ中……シトリーが声を張り上げる。

「では、臨時嘆霊(ストグリ)会議を始めます！」

「うおおおおおお！　ひゃっはー！」

「いえーいっ！　ひゅーひゅー！」

「……ああ、そういうテンションでやる感じなの？」

　場を盛り上げようとするルークとリィズの大声に、ゲストのクレアは面食らってしまった。司会のシトリーは構わず話を続ける。

「クライさんがお風呂から戻ってくる前に、手早く終わらせましょう。議題は……シャドウガーデンについてです！」

「その前に1つ、聞きたい事があるんですけど」

　真っ先に手を挙げたのはルシアだ。仏頂面でシトリーに視線を送っている。

「はい、なんでしょうルシアちゃん？」

「この間の話の続きをしましょう。オークションの事件について教えてください」

「確かに、そちらの話を先にした方がいいかもしれませんね。手短に説明しますと――」

***

　首輪を外し、外に置いておいた荷物を回収し、最寄りの街に向かう乗合馬車に乗り込む……ここまで、クロとシロの逃走計画は順調に進んでいると言えた。しかし不安はぬぐえない。街で馬車を降りた2人は、すぐさま建物の陰に身を隠す。

「何故だ……どうしてあの男は俺達を逃した？」

「考えるだけ無駄だ。それよりここからの事だろうが……！」

　鍵を渡しておいて、後から追いかけるとは考えにくい。しかし……もういちど関わるような事態は避けたい。それに《シャドウガーデン》だ。《嘆きの亡霊》とシャドウガーデン、どちらも帝都ゼブルディアを中心に活動している。クロとシロに取れる選択肢は限られていた。

「逃げるなら国外だ。もうゼブルディアには戻れねえ」

「ああ……俺も同じ考えだ」

《嘆きの亡霊》の御者をさせられた僅か数日……その経験が、2人の生存欲求を極限まで高めていた。危うい光を宿した目で地図を睨み……今いる町から西へと伸びる1つの線に目をつける。

「鉄道だ。オリアナに行くぞ」

「――そこの君達、ちょっといいかな？」

「「ッ！？」」

　クロは心臓が鷲掴みにされたような恐怖を感じた。シロも同様だろう。2人は声をかけて来た偉丈夫へと向き直る。高級感漂う黒のローブと、腰まで伸ばした銀髪が特徴的なその男は、鷲のように鋭い目つきで2人を睨んでいた。

　彼の後ろにはプラチナホースを繋げた馬車が……見覚えのある馬車が停まっている。

「君達は……嘆きの亡霊の御者をしていなかったか？」

（ッ！　思い出した……ビアの町の……探索者協会の馬車……！）

――火の精霊が穴を開けた道で、穴の向こうで立ち往生していた馬車。クライが道を変えた……道を変えてまで逃げようとした相手。……逆に言えば、クライを追いかけてる可能性がある馬車だ。……関わるわけにはいかない。そうクロは判断した。

「さ、さあな……知らねえよ嘆きの亡霊なんて」

「とぼけるか……まあいい。無理やりにでも連れて行く」

「なッ……グワーッ！？」「グワーッ！？」

　どこからともなく現れた黒づくめの集団に、クロとシロは取り押さえられた。そんな2人に対し銀髪の男は、憐れみと侮蔑の混ざった目で見下ろしている。

「どうやらツキが味方しているようだな……この馬車も、ここでお前達を見つけたのも」

「まさかお前ら……ディアボロ……ヒッ！？」

　クロの首に刃が付きつけられる。銀髪の男の――ディアボロス教団ネームドチルドレン《闇蜘蛛》の鎌。

「今の俺達は探索者協会……そういう事にしておけ」

***

「――ディアボロス教団？　また変な組織ですか……」

「ええ。また変な組織です。その変な組織とシャドウガーデンは敵対関係のようですが――」

　嘆霊会議は続く。オークション事件の説明が終わり、いよいよ本題へと移ろうとしていた。

「まあ教団の話はおいおい……帝都に戻ってからしましょう。今、話したいのは私達の前に現れたシャドウガーデンについてです」

「一応、聞くけど……ホントにいたのよね？」

「間違いなくシャドウガーデンだよ。あのバカ犬、私服で変装してんのに自分の事をデルタって名前で呼んでた。隠す気ないんじゃね？」

　1人その場にいなかったクレアの確認に、どこか呆れながらリィズが答えた。デルタの事を鼻で笑っている。

「オッケー、わかった。話に割り込んで悪かったわねシトリー」

「いえいえ。お気になさらず。それで話を戻しますと……向こうは6人。いずれも蛇の時や、帝都襲撃、オークションの一件で姿を見せた人達だと思われます」

「さっきの説明を聞く感じ、シャドウガーデンって組織の規模は大きいはずですよね？　それなのに同じ顔と何度も会うって事は……」

　考え込むルシア、彼女に代わりアンセムが自分の考えを口にする。

「実行部隊の精鋭……あるいは幹部か」

「ええ。私の考えもお兄ちゃんと一緒です。どうやら今回、幹部が集まるその場に居合わせてしまったみたいですね。蛇の時みたいに」

「あん時はルークちゃんの誕生会だったよね～私が幹部を見つけてさ」

「おう！　あれは最高の誕生日プレゼントだった！　ちょうどデカい組織と戦いたいと思ってたんだよなぁ……懐かしいぜ」

……ここでは詳細を省くが、そういう事があったのだ。その一件がキッカケとなり《嘆きの亡霊》と裏社会の大組織《蛇》との抗争が始まった。ルークは腕を組み、遠い目で懐かしんでいる。

「いろいろあったよな。クライが襲われたり、逆にクライが連中のアジトみつけたり……それでシャドウガーデンとぶつかった！」

「当事者のアンタらはともかく、私もティノも巻き込まれて酷い目に遭ったわ」

「でもクレアちゃんは幹部を捕まえて手柄にしたじゃん。クライちゃんと私らのおかげだよねー」

「はいはい、感謝してるわよ。アンタ達とその時、逃げ道を塞いでくれたシャドウガーデンにね」

　押しつけがましいリィズの冗談に、クレアも投げやりに返答する。手柄にしたと言っても、認定レベルはあの時から上がっておらず、なので感謝の気持ちもあまり強くはないようだ。

……話題が逸れ始めたそんな折、シトリーが両手をポンと打ち鳴らす。

「さて、入口で彼女達と遭遇した時……クライさんは戦闘を止めようとして、向こうもそれに倣いました。皆さんは何故だと思いますか？」

「アレだろ？　お互い万全の状態で真剣勝負しようって事だ。相変わらずクライはいい事するぜ」

「う～ん……私もやり合いたいけど。でもアイツらあんまり戦う気が無さそうなんだよなぁ。バカ犬以外」

「ふむ……オークションの一件では、人質を救出したそうだな」

「そうね。私がいた一般席でも、客に手を出す素振りは無かったわ。賊だけ標的にしてた」

　好戦的なルーク、懐疑的なリィズ、シトリーの問いかけに各々がシャドウガーデンに対する考えを口にしている。一方でルシアは、全く違う考えを持っていた。

「シャドウガーデンじゃなくて……もっとロクでもない事が起きるんじゃないですか？」

――それはクライのトラブル体質に対する、負の信頼。

「あー……ありそう。ってか絶対そうだよ！」

「なるほど……シャドウガーデンは前座か！　だったらアルファ以上の剣士(ソードマン)……それこそシャドウと斬り合いたいぞ！」

「えっ……シャドウガーデンとは戦わず、体力を温存するって流れじゃないの！？」

「うーむ……」

「売ろうと思ってたアレが役立つかも……今回は赤字でも、いい商売ができそうです」

　各々が好き勝手に発言し、会議としての纏まりが無くなり始めた……そんなタイミングを見計らったかのように、戻って来たクライが姿を見せる。

「いや～……マッサージも温泉も一流だね。流石ミツゴシだよ」

「クライちゃん、おかえり～」

「うん、ただいま。盛り上がってたみたいだけど、何を話してたの？」

「このバカンスをどう楽しむか、みんなで話してたところなんです」

「うんうん……そうだね、バカンスは楽しんでこそだ」

　シトリーの建前にクライは大きく頷いている。しかし……クレアは呆れながら小さく呟いた。

「みんな、平和的に終わるとは思ってないみたいだけどね」

「別にどっちも楽しめばいいんだよ。クレアちゃんもバレーボール、すっごい楽しんでたよね？」

「まあそれは……って、独り言に返事しないでよ」

「素直じゃないよね～クレアちゃんって」

　盗賊(シーフ)の耳は、小さな呟きも聞き逃さない。リィズはイタズラっぽい笑みをクレアに向けている。……そんなやり取りの横では、クライがアンセムを見上げていた。

「そうだアンセム、次は一緒に温泉に入ろう。背中を流してあげるよ」

「む？　いや……」

「遠慮しないでよ。いつもお世話になってるから、そのお礼に。ルークもやらない？」

「……クライ、背中を流すと礼になるのか？」

「なるなる」

「あ、私も！　私もアンセム兄の背中 流したい！」

「お姉ちゃん！　ここは混浴じゃないでしょ！」

「……混浴だったらまず、シトがリーダーの背中を狙いますよね？」

　騒いだり睨んだり……クライの登場で和気藹々とする《嘆きの亡霊》のメンバー達。そんな光景を眺め……しみじみとクレアは思う。

「結局、シャドウガーデンにどうするか決めてないじゃない」