千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

嘆きの亡霊に実力バレは避けたくて！

「ボスぅぅぅぅぅっ！！」

……そう叫ぶデルタに抱き着かれたのは、スルスの山を降りてすぐの事だった。どこをどう通って来たのか、彼女の黒い髪の毛と尻尾に葉っぱや枝がたくさんついている。

「ボス！　会いたかったのです！」

「うん、久しぶりだねデルタ。とりあえず下りようか」

　顔に抱き着かれて前が見えない。……結局デルタは下りてくれそうも無くて、肩車で妥協してもらう事になった。尻尾をブンブン振っているのが見えなくてもわかる。

「デルタはどうしてここにいるの？」

「ボスと温泉に入りたいのです！」

「……誰かと一緒だったりしない？」

「アルファ様たちと温泉ランドに行ったのです！」

　アルファか。リンドブルムからの帰りに、温泉ランドに立ち寄った……って事かな。リンドブルムにも温泉はあったと思うけど……温泉巡りにでも目覚めたのかな。

「ボスは何してたですか？」

「僕？　温泉ドラゴンを探してたんだ」

「っ！？　温泉……ドラゴン！！？」

……しまった、デルタが興奮で体を揺らしている。温泉と狩りが好きなデルタにとって温泉ドラゴンの名前は……まるでカツカレーじゃないか。

「ボス！！　デルタの分は残ってるですか！？」

「……ダメだよデルタ。僕は温泉ドラゴンと友達になったんだ。狩り禁止」

「ええぇぇぇっ！？　狩りたい狩りたい！　ドラゴンの丸焼き食べたい！」

　デルタは加減を知らないからな……昔、どこかのドラゴンを絶滅させたとか自慢してきたし、今度は温泉ドラゴンを絶滅させかねない。それが巡り巡って、スルスの温泉に入れなくなったら僕が困る。……話を逸らすか。

「ところでデルタ、他に用事とかは無いの？」

「用事……？　あ、そうだ！　大変なのですボス！　温泉ランドに嘆霊(ストグリ)がいたのです！」

「嘆霊……？」

　クライ達が温泉ランドに？　……なんで？

***

「シドちゃーん！　おはよー！」

……そう叫ぶリィズに見つかったのは、早朝の温泉ランドでだった。『一緒にいる所を見られたらマズい』と、デルタを先行させたのは正解だった……かな？　とにかく、リィズが大きく手を振りながら、こっちに駆け寄って来る。

「やっぱりシドちゃんだ……おはよ！　でもなんで温泉ランドに来てるの？　あ、私達はバカンスしに来たの！」

「おはようリィズ、僕は友達からチケット貰ったんだ。それでリィズは……散歩中？」

「そう。いつもなら訓練してるんだけど……クライちゃんがバカンス中は訓練禁止だって。それ忘れて、いつもの時間に起きちゃった」

「やっぱりクライも一緒なんだ」

「シドちゃんが来たって知ったら、みんな喜ぶよ！　クレアちゃんなんか泣いて喜びそう！」

「……みんな？　姉さんも来てるの？」

「そだよ。ルークちゃんなんか、シドちゃんと斬り合いたいって言ってた！」

　ルークも？　って事は……【万魔の城(ナイトメアパレス)】に残ってたらしいルシアとアンセムも来てそうだ。シトリーも当然いるとして……幼馴染グループ全員集合？

　それはちょっと嬉しいかも。けどアルファ達が見たらなんて言うだろうか？　……考え込んでいると、リィズが僕の手を掴んで引っ張り始めた。

「行くよシドちゃん！　そろそろみんな起きる頃だし！」

「え、うん。えーっと……リィズがいちばん早起きなの？」

「だいたいそう！　昔シドちゃんに教えてもらった『おまじない』のおかげ！」

　あれ今でも使っているんだ……前世知識で編み出した瞑想呼吸法。つい口から出た変な質問だけど、予想外に嬉しい答えだ。……なんて考えてる場合じゃない。アルファ達は《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》に対抗心を燃やしているんだ。一緒にいるとマズいのはこっちも同じじゃないか。

***

「シド！？　アンタ……帝都にいないと思ったら、こんな所にいたのね」

「やあ姉さん……その目どうしたの？」

「……クライのせいでこうなったの。アイツの変な宝具のせいで」

　姉さんはなぜか目が赤くなっていた。あと、少し雰囲気も変わってる。それも宝具のせい？

「きるきる」

「みゃあ」

「キルキル君と……ノミモノだっけ？　連れて来たんだ」

「はい。ずっとクランハウスの中だと、ストレスが溜まってしまうので」

　凶悪な見た目の魔法生物も、シトリーにとってはペット同然か……さすが錬金術師(アルケミスト)。

「シド……元気だったか？」

「うん、元気元気。アンセムは……見違えたね」

「うむ」

　噂には聞いてたけど、アンセムは随分とデカい。マナ・マテリアルは人間の体格も変えるとは聞くけど……こんなに？

「うーん……」

「ルシア……？　なんでじろじろ見てるの？」

「先生がシド君の魔力を気にしてたの……今ならわかる気がします」

……リィズだけじゃなくてルシアにも要注意かも。実力バレしないように、魔力をもっと丁寧に抑えないと。

「シド！　リィズから聞いたぞ。お前には才能があるって！　俺と斬り合わないか？」

「えーっと……僕も聞いたよ。ルークは木剣で敵を斬るって。どうやるの？」

「ああ、簡単だ。斬れるようになるまで使い続けるんだよ。そうすりゃマナ・マテリアルがいい感じにやってくれる」

　ルークはあまり変わってないように見えたけど……纏う雰囲気はまるで別人、実力者ならではの気配がする。それにしても、こっちもマナ・マテリアルか……

「奇遇だねシド君。君もバカンス？」

「いや、バカンスだけじゃなくて……さっき宝物殿から帰って来たばかりなんだ。クライは……楽しそうな格好をしてるね」

「これかい？　実はこのシャツは宝具なんだ。僕のとっておきさ」

……そう言われても、ただのアロハシャツにしか見えない。クライの宝具コレクションには、まだまだ驚かされそうだ。

……まあ、そんなわけで。僕は今、流れるプールを漂っていた。さすがイータだ……僕が少し話しただけの流れるプールやウォータースライダーを完璧に再現してる。彼女の事、少し見直した。

「ねえシド」

　向こうの方では、クライが大きな浮き輪の上に寝そべっている。……ん？　あれって僕がオークションで出品した宝具の浮き輪じゃないか。さっきのシャツもだけど、クライはちゃんと使うタイプの宝具コレクターなんだね。

「ちょっとシド」

　ウォータースライダーの出口からルークとリィズが出て来た。と思ったら、また入口に向かっている。2人ともスライダーが気に入ったみたいだね。

「こっちを見なさい」

「ぐえーっ！？　首がっ……や、やめてよ姉さん」

「無視するアンタが悪いのよ」

　なんで姉さんは僕のそばから動かないのだろうか？　仕方ない、言われた通りにしよう。向き直ると、まずオレンジ色の花柄ビキニが目に入った。同じ柄のリボンで髪を纏めている。下はデニムのホットパンツ風だ。それで姉さんは、照れくさそうに頬を指でかいている。

「どう？　似合ってる……かしら？」

「うん、似合ってるよ。じゃ、そういう事で」

「ちょっ……待ちなさいシド！　ちゃんと見なさい！」

「僕は例え姉さんでも、人の水着姿をジロジロ見たりなんてしないよ！」

　潜ったり走ったり……姉さんとの追いかけっこが始まってしまった。気配を消して逃げる事もできるけど、やるならリィズ達に見られないところで。でないと実力バレするかもしれない。……まったく、なんで姉さんは僕に構いたがるんだ？

***

　フードコートで休んでいたアンセムは、クレアとシド……はしゃぐ2人の様子をじっと眺めていた。隣に来たシトリーが兄の視線を追いかけ……微笑ましく笑う。

「クレアちゃんとシド君、相変わらず仲がいいね。お兄ちゃんもそう思う？」

「うむ……」

　シトリーの気楽な問いかけに、しかしアンセムは押し黙ってしまった。表情も真剣そのものだ。

「どうしたの？　シド君の方じっと見て……」

「随分……鍛えられた体だ」

「……言われてみれば」

　水着姿の今なら一目瞭然……シドは体形こそ普通だが、筋肉のつき方はルークやアンセムと比較しても遜色が無い。前衛の実力者の体をしている。

――レベル1ハンターのシドが？　シトリーは訝しんだ。

「お姉ちゃんが話を盛ってるのかと思ってたけど……才能あるってホントなのかも」

「うむ。楽しみが増えた」

　小さく見える木の大ジョッキを片手に、アンセムも笑みを浮かべる。期待の眼差しをシドへと向けて。

***

「シドの帰還」「しかし《嘆きの亡霊》と合流」

　吉報と凶報が耳に届き、七陰内では不穏な空気が流れ始めていた。寝室から戻ってきたベータに、イプシロンは問いかける。

「アルファ様は？」

「……気分が優れないから休むと、そう言ったわ」

「そう……」

　俯きがちに答えたベータを見て、イプシロンも言葉を詰まらせてしまう。いつも気丈に振る舞い《シャドウガーデン》の中心にいたアルファが、ここまで弱った姿を見せるのは……盟主シャドウがすぐ近くにいるのに、とても遠くに感じるのは……どちらも初めての事だ。

（アルファ様に休んでもらおうと思ったのに……これじゃあ、まるっきり逆効果じゃないの！）

　イプシロンはぶつけようのない苛立ちを覚える。……イプシロンから見て、最近のアルファは様子がおかしかった。

《千変万化》クライ・アンドリヒに対する異様なまでの警戒、何もかもがクライの策略ではないかという疑心暗鬼……その上で《嘆きの亡霊》との遭遇、調子を崩すのも無理はない。

「主(あるじ)様はどうして嘆きの亡霊と……私達よりクレア様を優先したって考えれば納得はできるけど……」

「シャドウ様の事、きっと他にも考えがあるはず……でもアルファ様は、これも千変万化の企みだと考えているみたいね」

「それって……ありえないわ。もしそうなら千変万化は……っ」

　続く言葉をイプシロンは口にできなかった。――シャドウの正体がシド・カゲノーだと気づいている――と。それは七陰にとって、最悪の中の最悪だ。……軽い眩暈に襲われ、イプシロンは眉根を押さえる。

「大丈夫イプシロン？」

「……平気よ、これくらい。……とにかく、アルファ様があの調子だと、私達で調査を進めるしか無さそうね」

「そうね。私達で――……？」

　急に口を閉ざすベータ。神妙な表情を浮かべ、考え込んでいる様子だが……

「もしかして……シャドウ様は……」

「急に黙って、どうしたのよベータ？」

「イプシロン、これはシャドウ様からの試練なのかも。私達だけで異変を見つけろ……と」

「私達への試練……？　だから来てくれない？」

　ベータの推測を聞き、イプシロンも考え込む。――ベータの言う通りなら、少なくともクライの企みであるよりはずっとマシだ。しかし――イプシロンは妙な違和感を抱いた。

（試練……ってなんだか聞いたばかりのような……たしかここに来る途中で――）

「デルタ、どこに行くの？」

「？　何を言ってるんですか？　温泉に決まってるです」

　ふと聞こえたベータの声に、イプシロンは振り向いた。そこにはタオルを肩にかけるデルタの姿。シャドウの捜索に向かっていたはずだが……シャドウは既にホテルに戻っているし、デルタの戻ってきた瞬間をイプシロンは見ていない。

「デルタ、あなたいつ帰って来たの？」

「えーっと……お日様が出る前です。ボスが先に行けって……それでお前らはこんな所で何してるですか？　温泉ランドに来たんだから、温泉に入らないのは変です！」

「変って……こっちはそれどころじゃ……」

　しかしデルタの得意気な堂々とした振る舞いに、強く反論する事は出来なかった。

「それにボスは言ってたのです！　昔たっくさん悩んでた時、温泉で頭を空っぽにして、それでいいこと思いついたって！　だからお前らも、悩んでたら温泉に入るのです！」

「！　主様も悩む事が……」

　イプシロンとベータは顔を見合わせる。デルタを通じて届いたシャドウの言葉が……今のアルファに必要な言葉のように聞こえたからだ。2人は頷き合い、イプシロンが寝室への扉を叩く。

「アルファ様。……一緒に温泉、入りませんか？」