千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

魔女の秘術・蛙編

『――英雄の子よ、我と共に歩む覚悟はあるか？』

『――貴方がそれを望むなら、私はこの命を懸けましょう』

　あの日、差し伸べられた手を取って、少女は立ち上がった。

（……これは夢ね。私は彼と出会って――）

　廃村に匿われた元悪魔憑きの少女たち。自分達を救った少年から知恵を授かり……木の香りに包まれた家で、共同生活を送った。

（あの頃は、みんなと家族のように過ごして……家族……かぞく――）

ベータは、まだ泣き虫だった。

ガンマは、まだ剣と魔法を諦めていなかった。

デルタは、まだ自分勝手だった。

イプシロンは、まだ努力の方向に悩んでいた。

、。

イータは、まだ他人への興味が薄かった。

（あのしあわせなひびを……もういちどおくるために……私は）

***

　カーテンが開く音、瞼越しの日光……まどろみの中にいたアルファは、ゆっくりと瞼を開いた。

「ん…………んん……」

「ボスとぉ……温泉……ドラゴン……」

　声がしたのは隣のベットから。そちらを向くと、ワガママだが仲間思いなデルタがぐっすり眠っていた。……寝相が悪い。

「おはようございますアルファ様。ぐっすりお休みでしたね」

　声がしたのは窓の方から。そちらを向くと、もう泣き虫じゃないベータが笑みを浮かべている。

「ベー……タ？」

「はい。…………？　如何なさいましたかアルファ様？」

「えっと……懐かしい、夢を見たの。それと今の貴方が重なって……ふふっ」

「あっ、なんで笑うんですか？」

「ごめんなさい。ただ……貴方はもう泣き虫じゃないんだって。そう思ってしまったの」

「あ……ひどい、私を泣き虫だと思ってたんですか。まあ、その通りでしたけど……ふふっ」

　どちらともなく声をあげて笑う。やがて、ベッドから降りたアルファは、ゆっくりと体を伸ばした。そしてベータに笑顔を向ける。

「ベータ、昨日はありがとう。体の……それ以上に心が軽くなって、今は清々しい気分」

「それはよかったです。シャドウ様の言う通りでしたね」

「彼の？」

「はい。デルタからの又聞きですが……シャドウ様にも悩みが尽きない時期があり、それを変えたのが温泉だったとか」

「そう……また彼に助けられてしまったのね」

　アルファは一瞬だけ自嘲の笑みを浮かべ深呼吸、自分の頬を軽く叩いた。

「顔を洗って……シャワーも浴びるわ。着替えたらイータに会いに行きましょう。みんなでね」

「……はい！　シャドウ様がこの地に来た理由を解き明かし、私達だけで解決しましょう！」

　肩の力が抜けたアルファと、気合十分なベータ。そんな時、ふとアルファの中に疑問が生じる。

（あの夢……何か、欠けていたような……）

　しかし慌ただしく部屋に駆け込んで来たイプシロンを見て、2人は緊張の面持ちを作る。

「アルファ様、大変です！　賊が温泉ランドに侵入。それも……ディアボロス教団の手の者だと思われます」

「教団が……！？　何があったのイプシロン？」

「私、イータの実験室に様子を見に行こうとしたんです。でも警備の子が来て……かなりの人数がこのホテル館に集まっているとの事です」

「教団の侵入を許すなんて……何をやっているのよ……！」

「落ち着いてベータ。ミツゴシとガーデンの繋がりを隠すために、本気が出せなかった。そう考えるべきね」

【ミツゴシ商会】の正従業員は《シャドウガーデン》の構成員でもある。元悪魔憑きの高い身体能力、戦闘訓練とスライム装備……実力を発揮できれば《ディアボロス教団》の雑兵に後れを取るはずが無い。

　アルファの言葉を聞き、ベータはその意味をすぐに理解する。

「つまり……侵入を許してしまうほどの規模、という事ですか……！」

「おそらくイータの防犯システムも人海戦術で……目的はわからないけど、手をこまねいていても仕方がないわ。デルタを起こして、イータとも合流。作戦はそれから考えましょう」

「了解です」「了解しました」

　アルファ達は焦らず戦闘準備を整える。この先に待ち受けるのが恐るべき試練だと知らずに――

***

　同じ頃……《嘆きの亡霊(ストレンジグリーフ)》と共に宿泊する大部屋で、クレアは眉をひそめていた。

「気のせいかしら……なんだか静かすぎない？」

「兄さんがいませんからね。まったくもう、温泉ランドで行方不明になるなんて……夜風をどこまで浴びに行ったんだか」

「そうじゃなくて、外よ外」

　その日、ホテルはとても静かだった。廊下を従業員が歩く気配や、他の部屋から聞こえるであろう僅かな音が無い。何か異変が起きている……そう思わせる説得力があった。むしろもう異変は起きていると言える。クライが昨夜から戻らないのだ。ところが……

「放っておいても大丈夫でしょ。それよりチャンスじゃない？　ミツゴシの従業員が強いかどうか……いちど見て見たかったんだよね～」

「リィズもそう思ってたか。帝都のデパートの話だけどよ、ミツゴシの連中……道場の兄弟子たちと同じくらいに見えたんだよな」

「バカなこと言ってないで、兄さんを探しに……行っても無駄か」

「クライさんの事ですし、思いもよらない場所にいるでしょうね」

「うむ」

「クライはともかく、シドは大丈夫かしら……」

　誰もクライの心配をしていないのである。……結局、暇を持て余したリィズとルークが敵を探すと言い出し、渋々ながらルシアも同行する事になった。いざという時2人を止めるためである。

「ルシア、早く行こうぜ！」

「2人ともいいですか？　リーダーが戦闘禁止を言い出した以上――」

「手を出すのは最後でしょ？　わかってるって。ちゃんと守らないとクライちゃんに怒られちゃうもんね～」

　3人が廊下に出てしばらく歩くと……1人の従業員を見つけた。営業スマイルの男性従業員だ。

「おはようございます、お客さ――」

「おらぁっ！」

「グワーッ！？」

　有無を言わせぬルークの早業、木剣がその男を切り裂いた。倒れる男の手から、隠し持っていた短剣がこぼれ落ちる。

「なんだコイツ？　殺気を隠せてねえし……何がしたかったんだ？」

「もうルークちゃん、斬ってから聞いても遅いって！　聞いてから斬らなきゃ」

「おっと悪い。斬る前に話をした方がカッコいいってクライも言ってたけど……難しいぜ」

「はあ……ホントにいましたね、敵」

　ルシアのその言葉に反応した……というわけではないが、廊下に次々と黒づくめの男達が押し寄せる。リィズとルークは目を輝かせるが、ルシアはうんざりした表情を変えなかった。

「よし、今度は間違えないぞ……お前ら！　俺に斬られに来たんだな！」

「「「！？」」」

「そんなわけないじゃん。リィズちゃんに蹴られに来たんだよね？」

「「「ッ！！？」」」

「2人は黙ってて！　……あなた達は何者ですか？　何が目的なんですか？」

　賊はルークとリィズの言葉に面食らっていたが、やがて1人が代表してルシア達に呼びかける。

「嘆きの亡霊、我々について来てもらおう。こちらには人質がいる」

「え～またぁ？」

「またとはなんだ！？」

　そして連れてこられたのは、本物のミツゴシ従業員。首に刃を当てられ……賊と《嘆きの亡霊》の3人を交互に見ている。怯えるどころか、苦笑いを浮かべて。

「人質の命が惜しかったら、武器を捨てて――」

「なあ、もう斬っていいか？」

「ッ！？　話を聞いていたのか！？　こっちには人質が――」

「好きにすれば？　無理だと思うけどね～」

　人質を見せても余裕の態度を見せる《嘆きの亡霊》に、賊は困惑するばかりだ。

***

（なんで？　なんで助けてくれないの！？　もしかして……ミツゴシが《シャドウガーデン》ってバレてる！？）

　人質にされている従業員――《シャドウガーデン》の206番――は、混迷する状況に頭がどうにかなりそうだった。

　ほんの些細な油断から身を隠せず、捕まってしまったのは彼女の落ち度だが……《嘆きの亡霊》への矢面に立たされている現状については、運が悪かったとしか言いようがない。

（このままじゃ斬られる？　スライムスーツ出せば助かるかもだけど……そしたら嘆霊(ストグリ)にガーデンとミツゴシの繋がりがホントにバレちゃう……！

　いっそ本当に斬られて……やだ！　せっかく悪魔憑きじゃなくなったのに、こんなところで死にたくない！）

　シャドウガーデンのために死ぬか、シャドウガーデンを裏切ってでも生き残るか――206番は人知れず、究極の2択を突き付けられていた。唯一の希望は……密かに魔力を操るルシアの存在だ。

（！　万象自在が何かしようとしてる……お願い、私を助けて～！）

　だが……賊は不敵な笑みを浮かべ、彼が次に発した言葉で状況は一変する。

「1ついい事を教えてやろう。千変万化は死んだぞ」

（……え？　死んだって……っ！？　この魔力は！？）

　言葉の意味を考えるどころではなかった。206番の目にはハッキリと見えてしまった。《万象自在》ルシア・ロジェ――彼女の魔力が爆発的に膨れ上がっていくのが。

「俺達の目の前で情けない悲鳴をあげなが……ら……」

　急激に下がる室温、凍り付く廊下、壁、天井……魔力に鈍い賊も、ようやく気付いたらしい。自分が……言ってはいけないことを口にしたと。彼女の纏う殺気を感じ取り、206番は震える。

（まさかそんな……嘆きの亡霊は人を殺したりなんて……しない……よね？）

「あーらら」

「おーおっかねえ」

　リィズとルークは眉1つ動かさず、つまらなそうに顔を背けた。どこか諦めているようにも見える。そして渦中のルシアが口を開いた。

「悲鳴をあげて、兄さんはどうなったんですか？　続きを言いなさい」

　それは、凍えるような冷たい声。魔力が乗っているのか、声を聞いただけで寒気がする。睨まれた賊は恐怖で目を見開き、すっかり震えていた。

「あ……あ……」

「言え！」

「穴に……落ちていった。工事中の……深い穴に……」

「わかりました。探しに行きましょう。どこの誰にも邪魔はさせません」

　ルシアは一切表情を変えない。その顔に《嘆きの亡霊》のシンボル……嗤う髑髏の仮面を被り、広範囲に魔力を展開する。

　そして通路を……フロアを……いや、ミツゴシ温泉ランド全体を魔法の範囲に捉えた。大規模魔法の発動を前に、賊が恐怖に染まった顔で叫ぶ。

「止めろ！　誰か、誰かあの女を――」

　だがもう遅い。

「『魔女の秘術(カエルになれ)』！！」

***

「っ！？　今の魔力は……何！？」

　不意に感じた強大な魔力、アルファは咄嗟に身構えるが……何も起こらない。

　ここはイータの研究室。アルファ達はイータを探しているのだが、いっこうに見つからない。しかし奥を探していたベータが、慌てて戻って来る。

「アルファ様！　今のは……」

「貴方も感じたようね。イータがいれば詳しくわかったんでしょうけど――」

「な、なによこれぇ！？」

　アルファの言葉を遮ったのは廊下からの悲鳴……イプシロンの悲鳴だ。アルファとベータは何も言わず、急いで廊下へと飛び出す。

「イプシロン、何があったの！？」

「アルファ様……わた、私の目の前で、カイと、オメガが……！」

　力なく座り込むイプシロン。怯えた表情で、震える手で指さす先には2匹の蛙――

「けろけろけろ！　げこ、げこげこ、けろけろ～！」

　慌てて跳び跳ねる隻眼の金の蛙と――

「げこ……げこげこ」

　ため息をつく金銀オッドアイの黒蛙がいた。2匹の蛙を前にアルファとベータは息を呑む。

「まさか……カイとオメガ……なの？」

「「げこ」～！」

　同時に頷く2匹の蛙。目の前の光景が現実だと認めるしかなかった。予想だにしない事態にアルファは困惑する。

「いったいどうして……っ！　さっきの魔力！」

「まさか……魔法？」

　さらに、慌ただしい足音が近づいて来る。

「アルファ様～！　蛙が、蛙がいっぱいなのです！」

　鼻でイータを追っていたデルタが戻ってきた。両手に複数の蛙を抱えながら。

「しかも知ってるニオイの蛙がこんなにいて、ビックリしたのです！」

「知ってるニオイ……本当なのデルタ！？」

「間違いないのです。ラムダに頼まれて『かくれんぼ』した時、追いかけたのハッキリ覚えてるのです！」

《シャドウガーデン》の戦闘訓練の中には、隠密行動に関するモノもある。デルタは時折、その臨時教官を務める事があり……かくれんぼとは、その時の話だろう。

　つまりデルタの抱える蛙は……カイとオメガのように、シャドウガーデンの仲間が変わり果てた姿だ。――自身で導いたその結論を、アルファは信じられなかった。

「みんな……蛙になってしまったの……？」

（私達と彼のシャドウガーデンが……そんな……こんな簡単に……）

　アルファの顔が絶望に染まる。彼女にとって《シャドウガーデン》は『家』だ。命を捧げたシャドウ、そして七陰という家族との繋がりだ。組織の中心人物としての責任感だけでなく……精神的支柱の崩壊に、アルファは絶望の縁に立たされた。

「どうして……」

「……？　アルファ様？」

「どうして、こうなってしまったの？」

　俯きながら、静かに呟くように問いかけるアルファ。その問いかけに……デルタがいつもの調子で答える。

「う～……いったい誰がやったのですか！　犯人を見つけたら……デルタが狩ってやるのです」

「誰……犯人……？」

「？　人が蛙になるなんてありえないのです！　誰かがやったに決まってるのです！」

　犯人がいる。そう聞いてアルファの脳裏をよぎったのは、なぜか……クライ・アンドリヒのぼんやりとした笑み――

「千変万化……！」

――アルファの中で何かが切れた。抑えきれない怒り、アルファの体から青い魔力が迸る。

「アルファ様！？」

　ベータもデルタもイプシロンも怯み、無数の蛙が恐れをなして逃げ惑った。そして……魔力の光が揺らめく中で、鬼気迫る表情でアルファは叫ぶ。

「これはあの男の……千変万化の仕業よ。そうとしか思えない……！」

「落ち着いてくださいアルファ様！　まだ証拠も何もありません。犯人を特定するのは――」

「もし、これが誰かの仕業だとして――」

　宥めようとするベータ、しかしその言葉をイプシロンが遮った。

「イプシロン……あなたまさか……！？」

「――魔法でやったとしたら、できるのはただ1人。嘆きの亡霊の魔導師(マギ)、万象自在のルシア・ロジェよ。こんな……こんな！　こんなふざけた魔法の使い方、私は思いつきもしなかった……！」

「た、確かにそう考えると……教団がこんな事するとも思えないし……」

　それは同じ魔導師としてのプライドか。イプシロンは拳を強く握りしめ、己の悔しさを嘆いた。彼女の叫びにベータも反論の術が無い。そしてアルファは、イプシロンの話で確信を得た。覚悟を決めた表情で、作戦を宣言する。

「私たち七陰は……仲間を元に戻すため、千変万化と戦う。戦わなくてはならない……！」

「よくわかんないけど……嘆霊(ストグリ)が犯人なのですか？　なら！　デルタが狩って……ついでにどっちが上かハッキリさせてやるのです！」

「カイ、オメガ、しばらくそこで待ってなさい。絶対に戻してあげるから……！」

　強敵との勝負に闘志を滾らせるデルタ。仲間のため危険な戦いに臨もうとするイプシロン。そしてベータもまた……覚悟の表情でアルファを正面から見つめる。

「わかりましたアルファ様。ですが2つ確認させてください。教団の連中が蛙になってなかった場合はどうしますか？」

「もちろん斃すわ。でも最優先は千変万化……仲間を取り戻す」

「……もしシド様やクレア様が奴らのそばにいた場合は？」

「それは……その時はベータ、貴方に任せる。私は……冷静でいられる自信がないから」

　アルファの目で青い魔力が炎のように揺らめいていた。強い怒りを示すかのように。