千変万化に負けない陰の実力者になりたくて！

嘆きの亡霊VS七陰#4‗集う仲間

　リィズと対峙するベータの身に異変が起きた。漆黒のスライムソードが、スライムスーツが崩壊を始めている。

（ガラスの割れる音に、溶けだすスライム……まさか――）

「――最低最悪(ディープブラック)の『スライム特効薬』！？」

　ベータにとって、この異変は2度目だった。あの時は裸 同然にされ、おめおめと逃げ帰ったが……しかし今の状況は不可解だ。薬液を被った記憶が無い。気づかず浴びた可能性があるとすれば……今 頬を濡らす、視認が困難なほど薄い霧。

（まさか万象自在が魔法で……なんて考えてる場合じゃない！）

　リィズの銀色の踵がベータの視界いっぱいに迫っていた。

「きゃぁぁっ！？」

　蹴り飛ばされたベータは壁に背中を打ちつけ、その場にへたり込んでしまう。彼女の背後で光る壁は、アンセムの張った結界だ。円柱状の結界が七陰を閉じ込めている。スライム特効薬の霧から逃さないように。

（この霧を何とかしないと、アルファ様とデルタも……）

「イプシロン！　あなたの魔法で霧を……どうにかして！」

　ベータ必死の叫びは、イプシロンの耳に届かなかった。いや……届いてはいるが、聴こえていない。イプシロンは俯き、体を震わせながら、自分の体を抱きしめている。普段の彼女からは考えられないその姿は、いつもより一回り小さく見える。

「ダメよダメこんな所でバレたら私はもうダメ、でも戦わなきゃ戦え戦えない無理バレるバレるくらいならいっそ――」

「ブツブツうっせえ！」

　容赦の無い蹴りがイプシロンを襲う。倒されたイプシロンは……やはり自分の体を抱きしめながら、うずくまるばかりだ。すっかり戦意を無くした彼女の姿に、ベータは息を呑む。何か致命的な事がイプシロンの身に起きた……そうとしか考えられない。

（まさか……スライムで傷跡か何かを隠してて……さっきの死亡フラグは、こういう事なの！？）

　一方リィズは苛立ちを隠さず、イプシロンの背中を何度も踏みつけている。

「なんで戦わねえんだよ！　裸じゃ戦えねえのか！？　ったく……これじゃリィズちゃんじゃなくて、シトがやったみたいじゃん」

　もうイプシロンへの興味を無くしたのか、リィズはベータへと近づき始めた。早く立てと言わんばかりに、ゆっくりと歩いて。嗤う髑髏の仮面が、ベータを睨んでいる。

「テメエはどうなんだ？　あ？」

「っ……み、『水よ』！」

　慌ててベータは魔法で水をまき散らし、周囲の霧を洗い流した。残ったスライムをどうにかやりくりし……きわどい布面積のスライムスーツを纏う。もはや顔を仮面で隠す余裕も無かった。手にはレイピアのように細いスライムソード……あまりに頼りない。それでもベータは構えた。

（今の私とイプシロンなら……私の方がマシ。貸し1つよイプシロン）

　2人で苦戦したのだ。1人では勝ち目など無い――悲壮な決意を胸に、ベータはリィズを見据えた。震える声で挑発する。

「そんなに戦いたいなら……あ、相手になるわ」

「へえ？　いい度胸じゃん。なら最初に倒すのは――」

「メス盗賊(シーフ)ぅぅぅぅぅぅっ！！」

「デルタ……！？」「バカ犬か！」

　それは戦場を震撼させる叫び。殆ど裸のデルタが恥じらいも無く、風のような速さでリィズに接近した。身構えるリィズ。デルタはその横をすり抜け、青い魔力ゆらめくツメを、結界へと叩きつける。

「オマエは……後なのです！！」

「バカ犬、テメエ！」

　結界が割れた。すかさずデルタは反転し、リィズの蹴りを防ぎながら叫ぶ。

「コイツはデルタの獲物なのです！　2人は邪魔だから、どっか行ってろなのです！」

「デルタ……ありがとう！」

　遠回しな気遣いに感謝し、ベータはイプシロンのもとへと向かった。

***

　その頃、ルシアは息も絶え絶えに隣のシトリーを睨みつけていた。いつも持ち歩いてる箒を杖代わりにしている。

「霧の1粒1粒を魔力で操作しろなんて……もう……もうにどと……二度とやりませんからね！」

「いえいえ是非もう一度やりましょう。今度はポイズンポーションで――ぐふっ！？」

　無言のパンチがシトリーを襲った。そんな2人の間に、1人の精霊人(ノーブル)が堂々と割って入る。

「霧を操ったの？　すごい魔法」

「そ……そうですね。ルシアちゃんの頑張りのおかげで、シャドウガーデンを追い詰めてます」

「はぁ……お世辞はいいから、魔力回復薬(マナポーション)。まだ戦いは終わっていませんから」

「ん……？　シャドウガーデンと戦ってる？」

「そうですよ。今さら何を言って…………――」

　ルシアは仮面を外し、声の主を確認した。そこに立っていたのは……暗色の長髪をなびかせ、漆黒の仮面とボディスーツを纏う精霊人。

　その容姿にルシアは驚愕し目を見開く。現れたのはイータ……ルシア達は知る由もないが、クライと共に地底に姿を消したはずのイータである。

「な……な……シャドウガーデン！？」

「えっ！？」

　距離を取って身構えるルシアとシトリー。そんな2人を気にせず、イータは戦場をじっと見据えていた。

「うーん……なんでアルファ様は嘆霊(ストグリ)と戦ってるの……？　でも、助けないとまずそう」

「行かせま……けほっけほっ！　あぁ……もう！　けほっ！」

「キルキル君！」

　イータを止めようとするルシアだったが、魔力の消耗で体調を崩し咳き込んでしまう。シトリーもキルキル君とノミモノを差し向けるが……イータは自身の影からスライムの手を2本伸ばし、それぞれの攻撃を止めてしまった。

「きる……！？」

「ふしゃぁぁっ！」

「ん……遅く見える」

　不敵に笑うと、イータはスライムの腕でキルキル君を殴り飛ばし、ノミモノを地面に押さえつけた。今のイータは【万魔の城(ナイトメアパレス)】から戻ってきたばかり。マナ・マテリアルが体に満ち、絶好調だ。

「興味深い魔法生物……殺したくないんだけど」

「……わかりました。キルキル君、もういいです」

「きる……？」

　イータは本心から願ったのだが、シトリーは果たしてどう受け取ったのか……？　ともあれ、シトリーとルシアを突破したイータはアルファ達のいる戦場へと向かう。

***

　戦場で膝をつく。それはアルファにとって初めての経験だった。肩の傷を手で押さえ、突きつけられた木剣を忌々しく睨むが……反撃の手段は残されていない。

　穴だらけになったスライムスーツはもはや残骸、防御の役割を果たせない。残りのスライムで形成したスライムソードは、簡単に叩き折られてしまった。

「勝負あり……なんだろうけど、勝った気がしねえな……」

　そう言って仮面を外したルークの目は、どこか冷めていた。彼の言葉は『スライム特効薬』の使用を知らされていなかったと、暗に語っている。彼はアルファとの真剣勝負を望んでいたようだ。しかし対するアルファは……強い敗北感に打ちひしがれている。

（彼らは何もかも想定以上だった……私は悪魔憑きを克服したからって、いい気になっていたのかもしれない）

　アルファは自身の胸元へ手を伸ばす。この戦いで最初につけられた傷がそこにはあった。ルークの飛ぶ斬撃……魔力を使わず斬撃を飛ばすなど、アルファは考えた事も無かった。

（剣だけじゃない。彼らの連携に私達は……連携？　七陰が揃って戦ったのって……そんな――）

　記憶を辿ったアルファは愕然とする。数多くの悪魔憑きを救い《シャドウガーデン》が組織として巨大になるにつれ、七陰は顔を合わせる回数が減っていった。戦いの場で肩を並べる事もだ。

　七陰が揃って戦った経験は……トレジャーハンターのパーティに比べて、あまりにも少なすぎる。アルファは思わず顔を背けてしまった。

　すると視界の端……温泉ランドの入り口側から、近づいて来る人影が見えた。漆黒のボディスーツと仮面を纏い、身の丈ほどの長さがある大太刀を握る、藍色の髪の精霊人。

「アルファ様！　助太刀いたします！」

「貴方……ガンマ！？　どうしてここに……？」

「ん……おおぉっ！？　剣士(ソードマン)じゃねえか！」

　振り向いたルークが歓喜の声を上げた。アルファからは見えないが……きっと笑顔を浮かべているだろう。木剣を構える彼に、ガンマは正面から当たる。

「そこをどきなさーい！　しゅしゅしゅしゅしゅしゅしゅー！」

「なっ……なんだその技は！？」

　気の抜ける掛け声と共に、大太刀をデタラメに振り回す。技もへったくれも無いが……刃は魔力で青く輝き、威力だけは無駄に高い。

　運動神経が壊滅的だったガンマに、シャドウが（剣を教えるのを諦め）享受した戦い方だ。デタラメな太刀筋をルークは何とか掻い潜り、反撃の飛ぶ斬撃をガンマの背中に向けて放った。

「ふぎゃっ！？」

「ガンマ！？」

「だ、大丈夫です……さすが千剣のルークですね。私の技をたやすく見切るとは」

　もんどりうって地面を転がったガンマは、アルファのそばで立ち上がった。どうやら戦う気のようだが……アルファは彼女に聞きたいことが山ほどあった。

「ガンマ、どうしてここにいるの？　直接、拠点に戻るって聞いてたのだけど」

「当然、アルファ様が温泉で休めているか確認するためです！　なのにどうして嘆きの亡霊と戦っているのですか！？」

「……私達の仲間が、奴らの無差別攻撃でやられたの。カイとオメガも……」

「そ、それは本当なのですか……！？」

　ガンマが目を見開く一方、ルークは大太刀を構えるガンマを睨み、笑顔で剣を構えていた。

「なんてデタラメで真っ直ぐな剣なんだ！　お前みたいな剣士は初めてだ！　俺と斬り合え！」

「！　私をご指名のようですね……アルファ様、ここは退いてください。私が時間を稼ぎます」

「無理よガンマ。貴方の腕じゃ――」

「大丈夫です！　ラムダに鍛えなおしてもらいましたから」

　ガンマは自信にあふれた強気の表情をアルファに見せた。しかしアルファの不安は晴れない。

（他の皆は無事なの？　もし戦えるのがガンマ1人なら……勝負にもならない）

　アルファが苦渋の決断を迫られる中……突如として、戦場に漆黒の剣が降り注いだ。

「うおっ！？　今度はなんだ！」

　ルークは当然のごとく迫る剣を叩き落とし――

「ガンマ、上！」

「え？　ひぇ～っ！？」

　ガンマは必死に逃げ回った。地面に次々と刺さるのは……無数のスライムソードだ。技の使い手を知るアルファとガンマは。近づいて来るその姿を発見した。

「この技は……イータ！」

「ちょっとイータ！　危ないじゃないですか！」

「ん……？　ガンマも来たんだ」

「イータ、この剣 使わせてもらうわ！」

「構わない、最初からそのつもり」

　アルファは突き刺さるスライムソードを回収し、スライムスーツを再構成――

「メス盗賊もデカ鎧も……まとめてデルタが狩るのです！」

　デルタは十数本のスライムソードをまとめ、身の丈の数倍の大剣『鉄塊』へと変える――

「これでよし……イプシロンは――」

「ありがとう……ありがとうイータ……！　後で実験台でも何でもしてあげる！」

「もう大丈夫みたいね！」

　イプシロンはベータの前で、絶望の淵から復活を果たした――心強い仲間の声を聞き、アルファはそっと息を吐く。

（さっきまで私は負けを認めていたのに……今は負ける気がしない。現金なものね）

　余計な気負いの無くなったアルファは不敵な笑みを浮かべた。ルークと同じように。

「勝負はここからよ、嘆きの亡霊！」

「いいぜ……何人でもかかってこい！　剣士ならまとめて相手してやる！」